Chương 126: Cơn Khát Vàng Đen Và Độc Quyền Năng Lượng (Fossil Fuels)

Sự bùng nổ dữ dội của Cách mạng Hơi nước khiến nhu cầu tiêu thụ than đá của Đế chế Đại Tiêu tăng lên theo cấp số nhân. Những đoàn tàu hỏa xa khổng lồ ngày đêm nhả khói đen kín trời, những lò rèn và xưởng dệt ma thuật hoạt động không ngừng nghỉ. Hậu quả là, các mỏ than lộ thiên xung quanh kinh thành cạn kiệt với tốc độ kinh hoàng. Thợ mỏ khốn khổ phải đào những đường hầm sâu hun hút hàng dặm dưới lòng đất tăm tối, dẫn đến cảnh sập hầm, nổ khí ga xảy ra như cơm bữa. Tiếng khóc than của góa phụ vang vọng khắp các khu ổ chuột, nhưng cỗ máy công nghiệp vẫn gầm thét đòi ăn than. Một cuộc khủng hoảng năng lượng toàn diện bắt đầu manh nha đe dọa sự tồn vong của Tập đoàn.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng đó, một ngày nọ, một đội thám hiểm từ vùng sa mạc phía Tây Vực xa xôi trở về kinh thành. Trưởng đoàn, một gã đàn ông da đen nhẻm vì nắng gió, khệ nệ mang theo một thùng phuy bằng sắt rỉ sét. Bên trong thùng chứa một thứ chất lỏng sền sệt, đen ngòm như bùn đặc và bốc lên một mùi hăng hắc cực kỳ khó chịu.

"Bẩm nương nương! Vùng sa mạc cằn cỗi Tây Vực đúng là chó ăn đá gà ăn sỏi, tuyệt nhiên không thể trồng trọt được một ngọn cỏ nào. Nhưng kỳ lạ thay, dưới lớp cát nóng bỏng đó lại rỉ ra hàng vũng lớn thứ nước đen thui hôi thối này." Tên trưởng đoàn thám hiểm nhăn nhó, bịt mũi báo cáo trước đại điện.

Tần Uyển hiếu kỳ bước xuống ngai vàng. Nàng nhúng một đầu mồi lửa vào thứ chất lỏng sền sệt đó, rồi lùi lại sai người châm lửa.

"Phập!"

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, tiếp theo là một ngọn lửa màu xanh dương xen lẫn cam đỏ rực rỡ bùng lên dữ dội. Nó cháy mãnh liệt, ngùn ngụt, và tỏa ra một lượng nhiệt khủng khiếp gấp hàng chục lần so với loại than đá tốt nhất mà Đại Tiêu từng có. Đôi mắt sắc lẹm của Kế toán trưởng phản chiếu ngọn lửa bập bùng, sáng rực lên một sự tham lam tột độ và một tầm nhìn vượt thời đại.

"Bọn bay đúng là một lũ ngu ngốc! Đây tuyệt nhiên không phải là thứ nước hôi thối vứt đi!" Tần Uyển ngửa cổ cười lớn, vỗ mạnh bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc lên thùng phuy sắt. "Đây là 'Vàng Đen' (Black Gold)! Đây là tinh hoa của hàng triệu năm xác chết dưới Đất Mẹ! Nó là Dầu mỏ (Fossil Fuels)!"

Nàng lập tức vội vã ép Sếp tổng Tiêu Cảnh Dực ban hành thánh chỉ tối mật trong đêm. Nàng xuất một lượng ngân khố khổng lồ, mua đứt và cưỡng chế thu hồi toàn bộ vùng sa mạc bao la của Tây Vực với cái giá rẻ mạt như cho không, trước khi bất kỳ tên lãnh chúa hay quốc vương láng giềng nào kịp nhận ra giá trị thực sự của thứ chất lỏng hôi hám này.

Ngay sau đó, Tần Uyển ra lệnh cho Bộ Công và các kỹ sư cơ khí giỏi nhất Hoàng gia đập đi xây lại, cải tiến toàn bộ hệ thống động cơ xe cày, Hỏa xa xuyên lục địa và Thiết giáp hạm ma thuật. Bọn họ loại bỏ hoàn toàn các lò đốt than cồng kềnh đầy muội tro, chuyển sang sử dụng thiết kế Động cơ Đốt trong sử dụng dầu tinh luyện. Nhờ nhiên liệu mới, sức mạnh của máy móc lập tức tăng vọt một cách điên rồ. Các chuyến tàu sắt giờ đây chạy nhanh gấp đôi, gầm rít như những con quái thú vượt qua mọi địa hình, và khả năng tải trọng hàng hóa tăng gấp ba lần.

Đám thương gia sừng sỏ và Quốc vương các nước chư hầu đến thăm kinh thành đều trố mắt trầm trồ thán phục trước sức mạnh mới. Bọn họ vội vã vứt bỏ hết xe cày chạy bằng than cũ kỹ, thi nhau vay mượn tín dụng nặng lãi để mua máy móc chạy bằng động cơ dầu do Tập đoàn Đại Tiêu độc quyền phân phối nhằm tăng năng suất quốc gia.

Sếp tổng Tiêu Cảnh Dực đứng trên lầu cao, nhìn qua ống nhòm ma thuật thấy những giàn khoan khổng lồ bằng thép vươn lên cao ngất, mọc lên như nấm sau mưa giữa sa mạc Tây Vực cằn cỗi. Chúng hì hục cắm vòi xuống lòng đất, ngày đêm hút thứ vàng đen lên, đóng vào hàng triệu thùng phuy bán ra toàn lục địa. Hắn cười tít mắt, vỗ đùi đen đét: "Uyển nhi tài thật! Nàng bán thứ nước đen ngòm đó mà thu về núi vàng ròng chói lọi. Cứ cái đà này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ mua đứt được cả bầu trời này mất!"

"Thưa bệ hạ kính mến, bán những thùng dầu mỏ hôi thối đó để kiếm mấy đồng tiền lẻ chỉ là phần nổi của tảng băng chìm." Tần Uyển nhếch môi, ánh mắt nguy hiểm khôn lường, toát ra khí chất của một bạo chúa năng lượng.

"Khi thần thiếp khéo léo mồi chài, ép buộc toàn bộ lục địa này từ bỏ than đá, chuyển sang hoàn toàn phụ thuộc vào máy móc chạy bằng dầu mỏ, nghĩa là thần thiếp đã 'Trói chặt' (Lock-in / Path Dependence) sinh mệnh kinh tế của bọn họ vào vòi bơm của chúng ta. Bệ hạ cứ thử nghĩ xem: Ngày mai, nếu thần thiếp ra lệnh khóa van dầu lại? Không có dầu của Đại Tiêu, Hỏa xa của họ sẽ chết đứng giữa sa mạc, xưởng dệt của họ sẽ đắp chiếu mốc meo, và quốc gia của họ sẽ sụp đổ vào thời đồ đá chỉ trong một tuần! Thần thiếp ở đây không đơn thuần chỉ là bán nhiên liệu kiếm lời, thần thiếp đang nắm giữ 'Độc quyền Năng lượng' (Energy Monopoly) tuyệt đối!"

Tiêu Cảnh Dực nghe xong phân tích, bất giác rùng mình ớn lạnh trước dã tâm quá đỗi khủng khiếp của vợ. Hắn hiểu ra rằng, việc nắm giữ độc quyền lụa là hay cà phê chỉ là nắm giữ cái dạ dày và nhu cầu xa xỉ phù phiếm của con người. Nhưng nắm giữ Năng lượng Hóa thạch (Fossil Fuels) chính là nắm giữ trực tiếp yết hầu và mạch máu cốt lõi của toàn bộ guồng máy Công nghiệp toàn cầu. Từ giờ phút lịch sử này trở đi, bất kể là quốc vương hay dân đen, ai kiểm soát được dòng chảy của Vàng Đen, kẻ đó chính là Thượng đế nắm quyền sinh sát của cả đại lục.