Nhờ có chính sách Lương Cơ Bản Phổ Quát (UBI) phát hành bằng tiền kỹ thuật số, bá tánh Đại Tiêu tạm thời không chết đói vì thất nghiệp. Nhưng một vấn đề tâm lý và xã hội khủng khiếp, sâu sắc hơn lại nhanh chóng nảy sinh: Hàng vạn con người sống vật vờ qua ngày, hoàn toàn không có việc làm, không có mục đích sống, không có tương lai. Bọn họ tự nhốt mình trong những "Căn hộ hộp diêm" (Pod apartments) chật chội, bẩn thỉu và rẻ tiền nhất, hằng ngày nuốt thứ bột nhão tổng hợp nhạt nhẽo làm từ xác côn trùng (Bug-paste) để tiết kiệm từng đồng UBI.
Sự chán nản, bức bối và căn bệnh trầm cảm bắt đầu lây lan với tốc độ đại dịch. Kế toán trưởng Tần Uyển hiểu rất rõ tâm lý đám đông: Nếu để con người nghèo khổ rảnh rỗi quá lâu, họ sẽ bắt đầu nhìn lại thực tại, bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa cuộc đời, và chắc chắn, họ sẽ lại nảy sinh ý định nổi dậy lật đổ triều đình thối nát này.
Để triệt tiêu hoàn toàn khả năng tư duy và mầm mống phản kháng của bá tánh, Tần Uyển đã đích thân phê duyệt và ra mắt phát minh ma quỷ, tàn bạo nhất của sự nghiệp cai trị: "Mũ Trùm Mộng Ảo" (Virtual Reality Headset / Cỗ máy Thực tế Ảo).
"Đừng cam chịu sống lay lắt trong cái ổ chuột tồi tàn, hôi hám này nữa! Hãy vứt bỏ thực tại đi! Hãy đeo Mũ Trùm ma thuật vào và bước chân vào 'Thái Hư Tiên Cảnh' (Metaverse)!" Tần Uyển rót hàng vạn lượng vàng để quảng cáo chiến dịch này trên mọi phương tiện truyền thông, các biển quảng cáo rực rỡ chớp nháy ở mọi góc đường.
Ngay khi đội chiếc mũ ma thuật lạnh lẽo lên đầu và cắm dây cáp vào cổng kết nối, ý thức của bá tánh lập tức bị hút vào và kết nối trực tiếp với một thế giới ảo đa chiều vô cùng chân thực. Ở đó, một tên nông phu thất nghiệp, bẩn thỉu, bụng đói meo có thể hóa thân thành một vị Tướng quân oai phong lẫm liệt, cưỡi rồng vàng cầm quân đánh giặc. Một mụ bán cá hôi hám, nhăn nheo có thể biến thành một vị Nữ hoàng trẻ trung, xinh đẹp lộng lẫy, sống trong tòa lâu đài xây bằng kim cương nguyên khối. Bọn họ được thỏa sức tận hưởng mọi vinh hoa phú quý, sắc đẹp, tình dục và quyền lực tuyệt đối trong thế giới ảo vô hạn đó.
Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, thế là, toàn bộ kinh thành rộng lớn và sầm uất rơi vào một giấc ngủ mê man, im lìm đến đáng sợ. Bá tánh nghèo khổ tự nguyện đeo Mũ Trùm 24/7, nằm liệt trên giường, đắm chìm trong ảo ảnh. Ở ngoài đời thực, thân xác họ tiều tụy, gầy gò ốm yếu, nằm rạp trên những chiếc giường tồi tàn đầy rệp, miệng theo bản năng ngậm một cái ống hút chảy thứ bột côn trùng nhạt nhẽo để duy trì hô hấp và tiêu hóa. Nhưng sâu bên trong tâm trí, môi họ đang mỉm cười đầy hạnh phúc đê mê vì lầm tưởng mình đang dự yến tiệc, ăn vi cá mập ở cõi tiên.
Tiêu Cảnh Dực mặc thường phục, đi dạo qua một khu ổ chuột sầm uất năm xưa, nay im lìm như nghĩa địa. Hắn nhìn qua khe cửa, thấy hàng vạn thân xác nằm la liệt bất động, dây nhợ cuốn quanh người, đầu đeo Mũ Trùm Mộng Ảo chớp nháy đèn xanh đỏ, sợ hãi lùi lại mấy bước: "Uyển nhi! Nàng... nàng đã biến con dân của trẫm thành những cái xác sống vô tri rồi! Nàng đã nhốt linh hồn bọn họ vào một thế giới giả tạo!"
"Đó gọi là 'Sự chạy trốn' (Escapism) được vũ khí hóa, thưa bệ hạ." Tần Uyển nhẹ nhàng vuốt ve một chiếc Mũ Trùm đang hoạt động, ánh mắt lạnh lẽo, vô tình không còn một chút tính người. "Bọn họ quá hèn nhát và không có năng lực thay đổi thực tại tàn khốc của Chủ nghĩa Tư bản, nên thần thiếp nhân ái bán cho họ một thực tại ảo khác dễ chịu hơn, hoàn hảo hơn. Một khi bọn họ đã nghiện cảm giác được làm Vua, làm Thánh trong thế giới ảo, bọn họ sẽ đắm chìm mãi mãi và không bao giờ muốn thức dậy để đòi lại quyền làm Người khốn khổ trong thế giới thực nữa!"
Bằng phát minh Mũ Trùm Mộng Ảo, Tần Uyển đã giải quyết triệt để và vĩnh viễn vấn đề phản kháng giai cấp. Nàng không cần tốn kém dùng ngục tù sắt thép, gươm đao đẫm máu hay cảnh sát chìm để cai trị. Nàng cai trị một cách êm ái bằng cách cắm những chiếc ống truyền Hạnh phúc Giả tạo (Fake Dopamine) thẳng vào vỏ não bộ của hàng triệu con người, biến Đế chế Đại Tiêu thành một Trại giam Tâm trí (The Matrix) khổng lồ, vô hình, hoàn hảo và êm ái nhất trong lịch sử vũ trụ.
