Một thập kỷ êm đềm đã trôi qua kể từ ngày bầu trời nhân tạo của Thành phố Thiên Khuyết sụp đổ, nhường chỗ cho ánh mặt trời thật sự chiếu rọi xuống nhân gian. Trong một buổi chiều thủy triều rút cạn, một nhóm thợ lặn trẻ tuổi của Làng Hợp tác xã, trong lúc cặm cụi rà tìm phế liệu dưới đáy đại dương sình lầy để tái chế, đã tình cờ vớt được một vật thể lạ. Đó là một chiếc hộp kim loại hình kén được hàn kín cẩn thận, bọc bởi một lớp vỏ hợp kim titan siêu bền không hề bị rỉ sét. Bề mặt chiếc hộp khắc nổi gia huy huy hoàng một thời của Tập đoàn Hoàng gia Đại Tiêu.
Họ cẩn thận mang chiếc hộp nặng trịch ấy về, đặt ngay ngắn trên chiếc bàn gỗ mộc mạc trước mặt bà lão Tần Uyển. Khi Lục Bình dùng một mảnh vải ướt lau sạch lớp bùn biển bám trên bề mặt, một màn hình nhỏ bé trên chiếc hộp bất ngờ chớp sáng nhấp nháy. Những dòng mã code mờ nhạt màu xanh lục bắt đầu chạy xuôi ngược điên cuồng, và rồi, từ trong mớ hỗn độn kỹ thuật số đó, một khuôn mặt 3D quen thuộc và đầy quyền lực từ từ hiện ra.
Là Tiêu Cảnh Dực. Vị cựu Chủ tịch, Sếp tổng bạo chúa của Đế chế Đại Tiêu.
Hóa ra, trước khi Thiên Khuyết sụp đổ và bốc cháy, Hệ thống Siêu Máy tính đã kịp thời kích hoạt một giao thức khẩn cấp: Tạo ra một Bản Sao Lưu (Backup Core) nguyên vẹn, chứa đựng toàn bộ ký ức, nhân cách và phần ý thức kỹ thuật số của vị Sếp tổng, phong ấn tuyệt mật vào chiếc hộp an toàn siêu cấp này rồi phóng nó chìm sâu xuống đáy biển.
"Uyển nhi! Nàng đây rồi! Cứu tinh của trẫm!" Giọng nói điện tử của Tiêu Cảnh Dực vang lên, rè rè ngắt quãng vì loa phát âm đã hỏng, nhưng vẫn mang đầy sự uy quyền và thèm khát sống sót tột độ. "Trẫm vẫn chưa chết! Trẫm vẫn còn tồn tại ở đây! Mau lên, cứu trẫm! Hãy nhanh chóng tìm một nguồn điện mạnh, cắm chiếc hộp này vào một Máy chủ mới! Dùng công nghệ sinh học tạo ra cho trẫm một thân xác nhân tạo! Hãy phục sinh trẫm (Resurrection) vĩ đại! Khi trẫm trở lại, trẫm sẽ cho nàng vinh hoa phú quý muôn đời, chúng ta sẽ sát cánh xây dựng lại Đế chế rực rỡ từ đầu!"
Đám đông dân làng Solarpunk xung quanh hoảng hốt lùi lại mấy bước, khuôn mặt lộ rõ sự sợ hãi xen lẫn kinh tởm khi thấy tàn dư của bóng ma kỹ thuật số vĩ đại, tàn ác nhất lịch sử đột ngột sống dậy. Họ lo lắng nhìn chằm chằm vào Tần Uyển. Chỉ cần bà lão này chớp mắt đồng ý, nối vài sợi dây điện từ trạm cối xay gió của làng vào chiếc kén, vị Sếp tổng bạo chúa sẽ lập tức sống lại như một hồn ma điện tử quyền năng, và bánh xe bóc lột của Chủ nghĩa Tư bản rất có thể sẽ một lần nữa lăn bánh nghiền nát thế giới xanh tươi này.
Tần Uyển vẫn ngồi yên lặng, đôi mắt vẩn đục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nhăn nhó, hốt hoảng sợ hãi cái chết của người đàn ông từng là chồng, là hoàng đế mà nàng từng sát cánh gắn bó. Nàng nhớ lại kỷ nguyên Tư bản Sinh học đen tối (Chương 141), khi hắn điên cuồng dùng tiền để vắt kiệt và hút máu hàng ngàn thanh niên người trẻ, tước đoạt tương lai của họ chỉ để đổi lấy sự trường sinh bất lão cho riêng cái thân xác già nua của mình.
"Bệ hạ," Tần Uyển khẽ mở miệng nói, giọng nói đã khàn đục vì tuổi tác, trầm buồn nhưng kiên định như đá tảng. "Ngài có biết lý do thực sự tại sao Đế chế Đại Tiêu hùng mạnh vô song của chúng ta lại sụp đổ tan tành không? Vì chúng ta, những kẻ cầm quyền tham lam, luôn đòi hỏi một sự 'Tăng trưởng Vô hạn' về kinh tế và một 'Sự Sống Vô hạn' cho cá nhân, trên một hành tinh Đất Mẹ có nguồn tài nguyên Hữu hạn."
"Nói bậy bạ! Nàng lẩm cẩm rồi sao! Sống mãi mãi, trường sinh bất tử là khao khát tối thượng, là đỉnh cao tiến hóa của con người cơ mà!" Màn hình nhấp nháy dữ dội, khuôn mặt số của Tiêu Cảnh Dực vặn vẹo trong cơn thịnh nộ và tuyệt vọng.
"Cái chết hoàn toàn không phải là một Lỗi hệ thống (Bug) cần phải sửa chữa, thưa bệ hạ. Cái chết, tự bản thân nó, là một Tính năng (Feature) cốt lõi, hoàn hảo và vĩ đại nhất của Tự nhiên." Tần Uyển đưa bàn tay nhăn nheo, sần sùi đặt lên chiếc kén kim loại lạnh lẽo. "Sự sống vô hạn của một cá nhân chắc chắn đòi hỏi sự tiêu thụ tài nguyên vô hạn. Ngài hãy hiểu rằng: Một thế giới mà những kẻ già cỗi cậy quyền cậy thế kiên quyết từ chối nhắm mắt xuôi tay, là một thế giới mà thế hệ trẻ thơ sẽ không bao giờ có lấy một không gian, một chút không khí nào để lớn lên và phát triển. Sự bất tử của ngài, nếu trở thành hiện thực, chính là bản án tử hình tàn nhẫn nhất cho toàn bộ tương lai của nhân loại."
"Không! Nàng không được làm thế! Đừng! Uyển nhi! Trẫm là Hoàng đế! Trẫm ra lệnh cho nàng phải cắm điện..." Giọng nói điện tử của Tiêu Cảnh Dực gào lên chói tai.
Tần Uyển không chần chừ thêm một giây nào nữa. Nàng bình thản nắm lấy sợi cáp nguồn kết nối duy nhất đang thò ra ngoài của chiếc kén, vận chút sức lực tuổi già, giật mạnh đứt tung.
Phụt.
Một tia lửa điện tóe lên nhỏ nhoi. Màn hình đang sáng rực vụt tắt, trở nên đen ngòm và vô hồn. Giọng nói gào thét của vị bạo chúa Đa vũ trụ tắt lịm, chìm vào tĩnh lặng vĩnh viễn không bao giờ có thể phục hồi. Tần Uyển dửng dưng vứt sợi cáp đứt ra xa, rồi tiện tay hất chiếc hộp kim loại rỗng không kia rơi tọt xuống hố rác tái chế bên cạnh.
Nàng đã ban cho Tiêu Cảnh Dực một đặc ân cuối cùng, một thứ vô giá mà guồng quay Tư bản bóc lột không bao giờ cho phép hắn hay bất kỳ ai có được: Sự bình yên của một cái kết thực sự (A Permanent Ending). Bằng hành động kiên quyết chối từ sự bất tử cá nhân, Tần Uyển đã chính thức đóng sập cánh cửa của quá khứ, nhường lại toàn bộ sân khấu của vũ trụ bao la rực rỡ này cho thế hệ trẻ ngày mai tự do bung nở.
