Chương 1: Tro Tàn Thức Giấc

Trời chập choạng về sáng, lớp sương mù đặc quánh cuộn từ mặt sông Hồng dâng lên, nuốt trọn lấy bóng dáng hoang tàn của một ngôi miếu cổ ven cõi Thăng An.

Một giọt sương lạnh buốt đọng trên mép ngói âm dương vỡ nát, chao đảo theo cơn gió bấc xạc xào qua tán đa già, rồi rơi tõm xuống trán người thiếu nữ đang nằm co quắp trên nền gạch Bát Tràng vỡ nát.

Đinh Nguyệt Trà khẽ giật mình. Cả cơ thể nàng cứng đờ, nặng trĩu tựa như bị hàng vạn tảng đá đè lên. Khó khăn lắm, đôi mi mắt dính đặc những mảng bụi đen và dịch nhầy mới chậm chạp hé mở. Đón lấy đồng tử nàng là một mảng tối tăm, tĩnh mịch đến rợn người. Bên tai chỉ có tiếng dế nỉ non văng vẳng từ ngoài bãi bồi, lẫn trong tiếng gió hú luồn qua kẽ hở của vách tường đất nứt nẻ.

Nguyệt Trà cố gắng hít một hơi, nhưng buồng phổi lập tức quặn thắt lại. Một luồng không khí ẩm thấp, xộc lên thứ mùi ngai ngái của rêu xanh mục nát, mùi của bùn đất sau cơn mưa đêm, và cả một mùi vị tanh tưởi, lờ lợ trào lên tận cổ họng. Nàng nếm được vị mặn chát, tanh nồng của máu tươi rỉ ra từ khóe môi nứt nẻ.

Bàn tay trái của nàng bấu chặt vào lớp rêu trơn tuột trên nền gạch, chống người gượng dậy. Cơn đau từ thái dương giội thẳng vào đại não, buốt óc như có hàng ngàn mũi kim đồng loạt châm chích. Nàng nhăn mặt, kìm lại một tiếng rên rỉ, đưa tay phải lên sờ trán. Chỗ ấy, một vết thương dài rỉ máu đã đóng vảy, hòa cùng lớp tro bụi đen thui bám dính lấy từng lọn tóc rối bời.

Vạt áo giao lĩnh dệt bằng tơ tằm thượng hạng, thứ vốn chỉ dành cho quý nữ chốn kinh kỳ, nay đã rách bươm, nhuốm những vệt tối màu loang lổ. Chỗ thì cháy sém, nơi lại bết dính bùn lầy.

Nàng là ai? Tại sao lại ở nơi này?

Những câu hỏi xẹt qua trong đầu, kéo theo những mảnh vỡ ký ức vụn vặt ập tới như một cơn cuồng phong. Một vùng trời đỏ rực lửa. Tiếng la hét xé toạc màn đêm. Những thân người ngã gục dưới lưỡi đao sáng loáng. Mùi thịt cháy khét lẹt lợm giọng. Mùi gỗ lim từ mái nhà sập xuống ầm ĩ...

Nguyệt Trà ôm lấy đầu, móng tay cắm phập vào da đầu rướm máu. Hơi thở nàng dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi mắt mở to trân trân nhìn vào khoảng không vô định. Nàng nhớ ra tên mình, Đinh Nguyệt Trà, con gái út của dòng họ Đinh danh giá bậc nhất Thăng An. Nhưng phần còn lại... phần cốt lõi nhất của đêm kinh hoàng ấy, kẻ nào đã vung đao, kẻ nào đã châm lửa, và làm cách nào nàng thoát được đến cái miếu hoang tàn này, tất cả chỉ là một khoảng trắng xóa lạnh lẽo. Mỗi khi nàng cố gắng với lấy phần ký ức bị thiếu hụt, cơn đau lại xé dọc dây thần kinh, bắt nàng phải khuất phục.

Bỗng nhiên, lòng bàn tay phải của nàng truyền đến một cảm giác thô ráp. Nguyệt Trà cúi xuống. Các ngón tay nàng đang co quắp, siết chặt lấy một vật nhỏ bé đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, cứng đờ như thể vật ấy là cọng rơm cứu mạng duy nhất giữa dòng nước xiết.

Nàng từ từ nới lỏng từng ngón tay. Trong lòng bàn tay đầy những vết xước rớm máu, một mảnh mộc bản cháy dở hiện ra. Mảnh gỗ chỉ còn lại chưa đầy một nửa, viền ngoài đen thui, ám khói, thoang thoảng một mùi hương hăng hắc đặc trưng. Mũi nàng phập phồng, cố phân biệt mùi hương nọ.

Không phải gỗ lim, không phải gỗ sưa, cũng chẳng phải loại trầm hương thường được chuộng trong các thư phòng quý tộc. Mùi nhựa cây này... là gỗ thị. Hơn nữa, những vân gỗ nhuyễn, xoắn chặt vào nhau, màu vàng nhạt ẩn dưới lớp nhọ nồi, chứng tỏ đây là phần lõi của một cây thị cổ thụ lâu năm, thứ rất hiếm thấy ở quanh vùng kinh kỳ nồm ẩm này.

Ngón tay cái của Nguyệt Trà miết nhẹ lên bề mặt phần gỗ chưa bị thiêu rụi. Một cảm giác lồi lõm sắc nét truyền đến đầu ngón tay. Nàng đưa mảnh mộc bản lên ngang tầm mắt, hứng lấy tia sáng bợt bạt của vầng trăng khuyết đang thoi thóp xuyên qua khe ngói.

Đó là những nét khắc ngược. Một kỹ thuật thủ công tinh xảo dùng để in ấn. Phần được khắc trên mảnh mộc bản này là nét chữ Hán, sắc lẹm, mạnh mẽ. Dù chỉ còn một nửa, nhưng với khả năng thư pháp thiên bẩm và việc từng phụ giúp cha sắp xếp vô số công văn, Nguyệt Trà nhận ra ngay những nét sổ, nét mác này.

Đây là một nửa con dấu giả mạo chữ ký của cha nàng.

Hơi thở Nguyệt Trà ngưng bặt. Dạ dày nàng quặn lên một đợt sóng cuộn trào. Một thứ gì đó ớn lạnh bò dọc từ gót chân lên đến đỉnh đầu, làm chân lông toàn thân dựng đứng. Gia tộc họ Đinh, trăm năm thanh sạch, lại bị định tội tru di tam tộc vì mưu phản, giấu long bào, tích trữ binh khí. Mọi bằng chứng đều chống lại cha nàng. Và mảnh mộc bản này... đây chính là công cụ để kẻ thủ ác tạo ra bức mật thư oan nghiệt đó.

Nàng chưa kịp chắp nối thêm bất kỳ suy luận nào thì từ bên ngoài, một âm thanh lạ vang lên, phá vỡ bầu không gian tĩnh mịch.

Rộp... rắc...

Tiếng những cành cây khô dưới lớp bùn nhão bị một vật nặng dẫm gãy. Thanh âm không lớn, nhưng giữa đêm khuya thanh vắng, nó rõ mồn một bên tai Nguyệt Trà như tiếng sấm nổ.

Kèm theo tiếng bước chân, một mùi hôi nồng nặc của sắt gỉ trộn lẫn máu tanh theo cơn gió bấc lùa thẳng vào cửa miếu.

Bản năng sinh tồn trỗi dậy, đè bẹp mọi cơn đau đớn thể xác. Nguyệt Trà nghiến chặt răng, cuộn mảnh mộc bản giấu sâu vào lớp áo lót bên trong ngực. Hai tay nàng bấu chặt vào mặt đất, lê thân hình tơi tả lùi sâu vào góc tối nhất của bệ thờ, nơi bức tượng Hộ Pháp bằng đất nung đã vỡ mất một nửa mặt đang đứng lặng lẽ trong bóng tối.

Nàng cuộn tròn người lại, ép chặt lưng vào bức tường đất lạnh lẽo, nhớp nháp rêu phong. Nàng vội vã đưa hai tay lên bịt chặt miệng và mũi mình, ngăn cho hơi thở đang dồn dập không phát ra tiếng động. Mồ hôi lạnh rịn ra túaa đầy trán, chảy dọc theo thái dương, xót xa thấm vào vết thương hở.

Tiếng bước chân tiến lại gần hơn. Xoạc... xoạc... Tiếng vạt áo ma sát vào những bụi cỏ dại mọc cao ngang hông bên ngoài.

Một bóng đen cao lớn đổ ập xuống bậc thềm gạch rêu phong trước cửa miếu, che khuất cả chút ánh trăng bợt bạt yếu ớt. Ánh trăng lạnh lẽo phác họa rõ ràng đường viền của kẻ mới đến. Hắn mặc một bộ áo giao lĩnh màu đen tuyền, vải đũi thô ráp tiệp hẳn vào màn đêm. Chiếc nón chóp che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ phần cằm vuông vức và một hơi thở thô ráp, nặng trọc.

Trong tay hắn, một thanh trường đao đẫm máu buông thõng. Những giọt máu đặc quánh dọc theo sống đao chảy xuống, tí tách rớt xuống thềm gạch tạo thành những vệt đỏ sẫm đen ngòm.

Hắn dừng lại trước bậu cửa, gót giày vải xéo lên một mảng ngói vỡ. Cái đầu hơi nghiêng, hướng mũi về phía trước như một con chó săn đang đánh hơi tìm con mồi.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới đến bật máu. Mùi máu tanh trong khoang miệng càng làm thần kinh nàng căng như dây đàn. Trái tim trong lồng ngực đập liên hồi, mạnh đến mức nàng có cảm giác nó sắp nát vụn, dội thình thịch thình thịch bên màng nhĩ.

"Trốn ở đây sao, tiểu thư họ Đinh?"

Giọng nói của kẻ thủ ác vang lên, khàn đặc, rin rít như hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Âm thanh vọng vào bốn bức tường đất của ngôi miếu, dội lại tạo ra một cảm giác rợn gáy tột độ.

Hắn bước qua bậu cửa. Đôi giày vải đạp lên đống cỏ khô và lá mục trong miếu, tạo ra những âm thanh rền rĩ. Mỗi bước chân của hắn như đạp thẳng lên sinh mệnh mỏng manh của nàng.

Hắn đi quanh bệ thờ trung tâm, lưỡi đao thỉnh thoảng lại vạch một đường sắc lẹm trên nền gạch, tạo ra những tia lửa nhỏ và những âm thanh keng... két sởn gai ốc.

Mùi máu tanh ngày càng nồng nặc. Khoảng cách giữa hắn và nơi nàng trốn chỉ còn vài sải tay. Bóng của hắn đổ dài trên bức tường, trùm lên bóng dáng gầy gò, rách rưới của nàng.

Nguyệt Trà nhắm nghiền mắt lại. Đôi bàn tay giấu trong tay áo siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến ứa máu. Nàng biết, chỉ một tiếng thở mạnh, một cử động nhỏ, thanh trường đao kia sẽ bổ đôi đầu nàng như bổ một quả dưa. Nhưng cơn đau, sự uất hận, và cả sự thật tàn khốc đang lẩn khuất sau mảnh mộc bản kia... nàng không thể chết ở đây. Nàng không cam tâm!

Ánh mắt nàng chợt mở trừng. Trong bóng tối, tay phải nàng chậm rãi, lặng lẽ dò dẫm trên nền đất. Đầu ngón tay nàng chạm vào một thứ gì đó sắc lạnh. Một mảnh bình gốm vỡ, viền răng cưa nhọn hoắt. Bàn tay nhỏ bé, run rẩy nắm chặt lấy mảnh gốm, giữ nó sát bên hông.

Kẻ áo đen vòng qua bệ thờ. Bước chân hắn dừng lại.

Không gian tĩnh lặng đến ngưng thở. Chỉ còn tiếng gió thổi rít qua mái nhà.

Đột ngột, hắn hất mũi đao, chém bay nửa còn lại của bức tượng Hộ Pháp bằng đất nung. Tượng đất nứt toác, vỡ vụn, mảnh vỡ bắn tung tóe.

Lớp che chắn cuối cùng biến mất. Nguyệt Trà đối diện trực tiếp với kẻ sát nhân.

Ánh mắt hắn lóe lên một tia sắc lạnh dưới vành nón. Cơ hàm hắn bạnh ra, thanh trường đao lập tức vung lên cao, xé gió mang theo mùi tử khí lạnh lẽo giáng thẳng xuống đỉnh đầu nàng.

Không có tiếng thét cầu xin. Không có sự lùi bước. Nguyệt Trà vận chút sức lực tàn tạ cuối cùng, gồng mình bật dậy, cánh tay phải vung mảnh gốm sắc nhọn nhắm thẳng về phía cổ họng kẻ thù trong một nỗ lực tuyệt vọng nhất.

Nhưng, trước khi mũi đao kịp chạm vào tóc nàng, trước khi mảnh gốm kịp cắt vào da thịt hắn...

VÚT!

Một tiếng động chói tai xé rách màn đêm. Thanh âm sắc nhọn, dứt khoát của một vật thể rẽ không khí với tốc độ kinh hồn.

Kẻ áo đen khựng lại. Đôi mắt hắn trừng lớn, vằn lên những tia máu đỏ lòm. Thanh trường đao trên tay hắn tuột khỏi những ngón tay đang dần nới lỏng, rơi loảng xoảng xuống nền gạch.

Nguyệt Trà ngơ ngác ngước nhìn.

Giữa yết hầu của kẻ sát nhân, một mũi tên trúc dài chừng hai thước đã cắm ngập. Phần đuôi lông ngỗng của mũi tên vẫn còn rung lên bần bật, rỉ ra những giọt máu tươi đỏ ối.

Không một tiếng la hét. Không một lời trăn trối. Kẻ áo đen như một cây chuối bị đốn hạ, đổ ụp xuống ngay dưới chân Nguyệt Trà. Máu từ cổ họng hắn phun trào, chảy thành một vũng đen ngòm, ấm nóng, nhuộm đỏ cả mũi hài lấm bùn của nàng. Mùi tanh tưởi bốc lên sộc thẳng vào mũi, khiến cơn buồn nôn trong dạ dày Trà lại một lần nữa cuộn trào.

Nàng lảo đảo lùi lại vài bước, lưng va mạnh vào bức tường đất. Hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng không thể kiểm soát. Bàn tay cầm mảnh gốm vỡ buông thõng, thứ vũ khí tự vệ rơi cạch xuống đất.

Trong cơn chấn động tột độ, Nguyệt Trà dồn mọi ánh nhìn xuyên qua khung cửa miếu đã đổ nát, hướng về phía màn đêm đen đặc bên ngoài.

Gió bấc vẫn rít gào, quật những cành đa già rung bần bật, trút xuống một cơn mưa lá rụng lả tả. Xa xa, tiếng sấm ầm ì lại vang lên, kéo theo một luồng chớp chói lòa làm sáng rực cả một góc trời Thăng An trong tích tắc.

Dưới gốc đa già cổ thụ cách miếu hoang vài chục trượng, nơi bóng tối dường như còn đặc quánh hơn cả màn sương, có một sự tĩnh lặng đến gai người. Không có bóng người. Không có tiếng động. Chỉ có tiếng gió xào xạc hòa cùng tiếng mưa phùn bắt đầu rơi lấm tấm trên mái ngói.

Ai đó đã ở đó. Ai đó mang theo cung nỏ giấu mình trong màn đêm u tịch. Ai đó vừa buông một mũi tên trúc đoạt mạng kẻ sát thủ chỉ trong chớp mắt.

Và ai đó, vừa cứu mạng nàng.

Nguyệt Trà chậm rãi ôm lấy lồng ngực, nơi mảnh mộc bản cháy dở vẫn nằm cộm lên sát lớp da thịt lạnh lẽo. Trái tim nàng đập những nhịp đập của một kẻ vừa bước một chân qua quỷ môn quan trở về. Ánh mắt nàng kiên định, lạnh lùng ghim chặt vào bóng tối mịt mùng phía trước. Đêm Thăng An hôm nay, mới chỉ là khởi đầu cho một hồi giông bão.