Chương 25: Bí Mật Của Vảy Rồng

Bóng tối của mật đạo tĩnh mịch bị phá vỡ bởi âm thanh lách tách phát ra từ ngọn đèn dầu lạc đang lụi tàn. Xung quanh, mùi máu đã khô quánh lại thành một thứ mùi tanh nồng, rỉ sét, ám chặt vào những vách đá ong ẩm ướt.

Nguyệt Trà khẽ giật mình tỉnh giấc bởi cái lạnh buốt của hầm ngầm ngấm qua lớp áo mỏng. Nàng cựa mình, những đốt ngón tay cứng đờ, dính đầy những mảng máu khô bong tróc. Nàng đã ngủ gục bên cạnh Khắc Tuân từ bao giờ không hay.

Vừa mở mắt, lồng ngực Nguyệt Trà lập tức thót lại.

Trần Khắc Tuân đã tỉnh.

Hắn đang ngồi dựa lưng vào vách đá đối diện, đôi chân dài vắt chéo, thái độ điềm nhiên tĩnh lặng như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ trưa nhàn hạ. Lớp vỏ bọc yếu đuối, mê sảng gọi tên 'Tiểu Trà' đêm qua đã bị hắn khóa chặt, ném xuống tận đáy vực sâu. Thay vào đó, trên khuôn mặt tái nhợt vì mất máu của hắn lại là sự sắc bén, lạnh lùng và tàn nhẫn quen thuộc. Đôi mắt đen kịt hẹp dài của hắn đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay nhuốm máu của Nguyệt Trà.

Bầu không khí giữa hai người ngột ngạt đến khó thở.

"Đại nhân đã hạ sốt." Nguyệt Trà cất giọng, cố gắng xua đi sự nghẹn ngào vẫn còn vương vấn trong cuống họng.

Khắc Tuân không đáp. Hắn cúi đầu nhìn xuống lồng ngực mình. Lớp áo trong màu trắng ngà đã bị xé toạc, phơi bày những vết khâu chằng chịt, xấu xí vắt ngang qua bờ vai trái. Và đương nhiên, toàn bộ hình xăm vảy rồng bằng mực xanh đen quỷ dị đã phơi bày trọn vẹn trước mắt nàng.

Bàn tay to lớn của hắn thong thả túm lấy vạt áo rách, kéo lên che kín bờ vai, động tác dứt khoát che giấu đi sự thật trần trụi.

"Ngươi đã nhìn thấy." Khắc Tuân cất lời, giọng hắn trầm khàn, đều đều không gợn sóng. Không phải một câu hỏi, mà là một lời khẳng định.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào hắn. "Phải. Mật Thám Hoàng Gia. Hình xăm vảy rồng... Tổ chức sát thủ chỉ tuân lệnh một mình Hoàng đế. Ngay từ đầu, khi bước chân vào phủ Đinh gia làm gia nô, ngươi đã là tay sai của triều đình."

Khóe môi Khắc Tuân khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa, đầy trào phúng. Hắn vươn tay vơ lấy bầu rượu mạnh mà Nguyệt Trà dùng để sát trùng đêm qua, ngửa cổ tu một ngụm lớn. Rượu tràn qua khóe môi, trượt qua yết hầu đang chuyển động lên xuống, hòa vào lớp băng gạc rỉ máu.

"Ngươi nghĩ ta tự nguyện chọn con đường làm chó săn cho hắn sao?" Hắn hạ bầu rượu xuống, đôi mắt u ám chìm vào một cõi xa xăm. "Năm tuổi. Khung cảnh cuối cùng ta nhớ về quê nhà là cảnh cha mẹ ta bị chết đói bên đường, quạ khoét mắt. Ta bị một đám cấm vệ quân bắt cóc cùng chín mươi chín đứa trẻ bơ vơ khác, tống vào một hầm ngục tối tăm dưới chân núi Tử Trầm."

Nguyệt Trà nín thở. Lời kể của hắn không hề có lấy nửa phân bi ai, mà ráo hoảnh như đang kể về cuộc đời của một kẻ xa lạ. Nhưng chính sự lạnh lùng đó lại khiến người nghe cảm thấy nghẹt thở.

"Ở đó không có ánh sáng mặt trời. Mỗi ngày, chúng ném xuống một giỏ bánh bao mốc meo, chỉ đủ cho một nửa số đứa trẻ. Muốn sống, phải cắn xé, dẫm đạp lên nhau mà cướp." Khắc Tuân híp mắt lại, hơi thở mang nồng mùi rượu xộc về phía Nguyệt Trà. "Tiếng khóc lóc gào thét của những đứa trẻ dần biến mất, thay vào đó là tiếng răng nanh xé thịt sống, tiếng xương gãy răng rắc trong bóng tối."

Dạ dày Nguyệt Trà cuộn lên từng cơn buồn nôn kinh khiếp. Nuôi cổ độc! Bọn chúng dùng cách nuôi trùng độc tàn bạo nhất trong truyền thuyết để ép những đứa trẻ tự giết nhau, chọn ra con dã thú mạnh nhất, khát máu nhất.

"Kẻ sống sót cuối cùng trong cái hầm ngục địa ngục đó, sẽ được lôi ra ngoài, dùng kim chích vào vai trái, đổ mực xanh đen nướng bằng nọc rắn để xăm lên lớp vảy rồng. Từ khoảnh khắc đó, kẻ đó không còn tên, không còn quá khứ, chỉ là một thanh đao không có cảm giác đau đớn của Hoàng đế."

Giọng Khắc Tuân vang dội trong mật đạo, gõ từng nhát búa vào màng nhĩ Nguyệt Trà.

"Nếu ngươi là một cỗ máy giết người vô tình..." Nguyệt Trà siết chặt hai bàn tay giấu trong tay áo. "...Vậy tại sao... tại sao ngươi lại đỡ nhát đao đó cho ta? Tại sao mười năm trước ngươi lại xả thân cứu ta? Một Mật Thám Hoàng Gia sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân vì tình cảm cá nhân!"

Khắc Tuân ngừng bặt. Hắn xoay bầu rượu rỗng trong tay, ánh mắt dán chặt vào những vệt vân nứt nẻ trên lớp gốm sần sùi. Sự tĩnh lặng kéo dài đến mức Nguyệt Trà tưởng chừng như có thể nghe thấy tiếng nhịp tim của chính mình đang đập điên cuồng.

"Trước trận chém giết cuối cùng để chọn ra kẻ sống sót, bọn cấm vệ quân đã ném ta ra giữa ngã tư đường kinh thành giữa đêm tuyết rơi tháng Chạp. Bài kiểm tra cuối cùng về sức chịu đựng." Giọng Khắc Tuân bỗng chốc trầm xuống, mang theo một âm sắc rất lạ, mỏng manh như tơ nhện. "Ta bị lột sạch áo quần, vết thương mưng mủ khắp người, dạ dày trống rỗng. Ta đã chờ đợi cái chết."

Nguyệt Trà sững sờ. Đêm tuyết rơi tháng Chạp? Nàng lờ mờ nhớ ra điều gì đó trong ký ức thuở nhỏ.

"Đêm đó, một cỗ xe ngựa đi ngang qua. Một vị phu nhân mặc áo choàng lông cáo bước xuống. Bà ấy không sợ vẻ ngoài gớm ghiếc, lở loét của ta. Bà ấy dùng chiếc khăn tay lụa thêu cành mai vớt từ trong lò ủ ra một bát chè xanh nóng hổi, tự tay đút cho ta từng muỗng, rồi nhét vào tay ta một chiếc bánh bao thịt."

Nước mắt Nguyệt Trà đột ngột trào ra. Phu nhân mặc áo choàng lông cáo, khăn lụa thêu cành mai... Đó là mẹ nàng! Mẹ nàng nổi tiếng là người nhân từ, thường xuyên phát chẩn cứu tế cho dân nghèo vào những đêm đông lạnh giá.

"Bát chè xanh đó... là thứ ấm áp duy nhất ta cảm nhận được trong suốt cuộc đời ngập ngụa mùi máu tanh và xác chết này." Bàn tay đang cầm bầu rượu của Khắc Tuân khẽ run lên. "Nó đã giữ cho ta chút sinh lực cuối cùng để sống sót qua đêm tuyết, quay lại hầm ngục và giết nốt ba kẻ còn lại. Ta đã thắng. Ta trở thành Mật Thám Hoàng Gia. Và trớ trêu thay, nhiệm vụ đầu tiên sau mười năm huấn luyện mà Hoàng đế giao cho ta..."

Khắc Tuân chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt đen kịt như vực sâu đối diện thẳng với những giọt nước mắt giàn giụa của Nguyệt Trà.

"...Là chui lủi vào Đinh gia, thu thập chứng cứ ngụy tạo, và tự tay đưa vị phu nhân đã cứu sống ta... lên đoạn đầu đài."