Chương 53: Cơn Thịnh Nộ Của Bạo Chúa

Xoảng!

Chiếc bình gốm men ngọc bích vô giá thời tiền triều bị ném mạnh xuống nền đá hoa cương điện Kính Thiên, vỡ nát thành hàng trăm mảnh sắc nhọn. Nước trà nóng hổi cùng những cánh hoa cúc khô văng tung tóe, ướt sũng cả gấu long bào thêu rồng cuộn chỉ vàng của Đương kim Hoàng đế.

Mùi long diên hương trầm mặc thường ngày bị lấn át bởi mùi mồ hôi hoảng loạn và hơi thở gấp gáp của hàng chục thái giám, cung nữ đang quỳ rạp dưới sàn, trán dán chặt xuống nền đá lạnh ngắt, không một kẻ nào dám thở mạnh.

"Chết rồi? Ngươi nói Đô úy Cấm vệ quân Triệu Bằng bị chém đứt yết hầu, còn Hưng Quận công thì mất tích?" Giọng Hoàng đế the thé, lạc đi vì phẫn nộ, âm thanh dội vào những cây cột gỗ lim sơn son thếp vàng nghe rợn người.

Tên chỉ huy đội Cấm vệ quân vừa sống sót trở về từ bến đò sương mù run lẩy bẩy, dập đầu liên tục. "Bẩm Hoàng thượng, Hưng Quận công võ công cái thế, lại liều mạng ôm tiện tỳ kia nhảy xuống dòng nước xiết... Viện binh đến nơi thì Triệu Đô úy đã tắt thở."

Hoàng đế lùi lại hai bước, ngã phịch xuống ngai vàng. Đôi mắt sâu hoắm của hắn đảo liên hồi, đầy rẫy sự đa nghi và hoang tưởng của một kẻ độc tài đang bị dồn vào góc tường.

Hắn không ra lệnh cho Triệu Bằng truy sát Khắc Tuân! Dù bực tức vì khối mộc bản rơi vào tay Thái hậu, hắn vẫn cần con ác thú Khắc Tuân để cắn xé phe cựu thần và kiềm chế Tây Cung. Sự phản bội của Đô úy Cấm vệ quân, cộng thêm sự xuất hiện của mộc bản tại điện Thọ Khang, đã chắp nối thành một bức tranh phản nghịch kinh hoàng trong đầu Hoàng đế.

"Thái hậu... Lão bà bà chết tiệt đó!" Hoàng đế nghiến răng, hai tay bấu chặt vào thành ngai vàng chạm trổ vảy rồng. "Bà ta dùng mộc bản uy hiếp trẫm, rồi lại ngấm ngầm mua chuộc Cấm vệ quân để chặt đứt cánh tay phải của trẫm! Bà ta muốn tước đoạt toàn bộ binh quyền để phế lập, đưa một kẻ bù nhìn khác lên ngôi!"

Sự hoang tưởng chính trị đẩy cơn cuồng nộ của Hoàng đế lên đỉnh điểm. Nếu Khắc Tuân thực sự đã chết, Đông Xưởng sẽ rắn mất đầu, Hoàng đế sẽ hoàn toàn trắng tay trước sức mạnh của Bạch Nhài và phe cánh Tây Cung. Nhưng nếu Khắc Tuân còn sống, mang theo lòng thù hận vì bị Cấm vệ quân truy sát, hắn rất có thể sẽ quay ngược lưỡi gươm, trở thành kẻ phản trắc tàn bạo nhất giáng đòn chí mạng vào vương triều.

"Truyền lệnh!" Hoàng đế bật dậy, chỉ tay xuống đám quan viên đang run rẩy. "Phong tỏa toàn bộ kinh thành! Bốn cổng thành lớn nội bất xuất, ngoại bất nhập! Kẻ nào dám hé nửa lời về việc này hay tự ý mở cổng, tru di tam tộc!"

Sau khi ban lệnh giới nghiêm, Hoàng đế phất áo bào, đi thẳng về phía ngự hoa viên, rẽ vào một hành lang âm u, ẩm thấp được canh gác nghiêm ngặt bởi những thị vệ bịt mặt. Đó là lối dẫn xuống Thiên Lao – ngục tối đáng sợ nhất của Tử Cấm Thành.

Càng bước xuống sâu, không khí càng đặc quánh mùi xú uế của rác rưởi, phân chuột và mùi thịt người thối rữa. Ánh đuốc leo lét trên vách đá ướt nhẹp nước ngầm dội lại những cái bóng vặn vẹo. Tiếng rên rỉ, khóc lóc của những kẻ bị tra tấn vang lên văng vẳng như từ cõi âm ty, xen lẫn tiếng xích sắt va đập loảng xoảng.

Hoàng đế dừng lại trước một cánh cửa sắt gỉ sét ở tầng sâu nhất, nơi không có chút ánh sáng mặt trời nào lọt tới được.

"Mở cửa."

Hai tên cai ngục lực lưỡng tra chiếc chìa khóa khổng lồ bằng đồng vào ổ, vặn mạnh. Két... Cánh cửa nặng trịch rít lên một tiếng chói tai rồi mở ra.

Bên trong phòng giam tối đen như hũ nút. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.

Dưới ánh sáng hắt vào từ bó đuốc trên tay cai ngục, một bóng đen gầy gò, rũ rượi đang bị treo lên tường bằng bốn sợi xích sắt xuyên qua xương quai xanh và hai cổ chân. Mái tóc dài, bết bát bùn đất rũ xuống che khuất khuôn mặt.

Nhưng khi ánh sáng chiếu tới, bóng người đó từ từ ngẩng đầu lên. Xuyên qua mái tóc rối bời, một đôi mắt hẹp dài, sâu hoắm bắt lấy ánh sáng, lóe lên một tia sáng xanh lè, man rợ và khát máu y hệt một con sói hoang bị bỏ đói lâu ngày.

Hoàng đế khẽ rùng mình trước ánh mắt đó, nhưng hắn cố lấy lại uy nghiêm của bậc đế vương.

"Lôi Chấn." Hoàng đế cất giọng lạnh nhạt. "Trẫm cho ngươi một cơ hội thoát khỏi chốn ngục tù bẩn thỉu này, thấy lại ánh mặt trời."

Bóng người bị treo trên tường khẽ cựa quậy. Tiếng dây xích ma sát vào xương cốt vang lên ghê rợn, nhưng gã không hề rên rỉ. Gã khẽ nhếch mép, một tiếng cười khô khốc, rền rĩ như tiếng cưa gỗ vang lên từ cổ họng bị hỏng.

"Khục khục... Hoàng đế bệ hạ... Ngài lại cần một con chó điên để cắn người sao?"

"Trẫm muốn đầu của Trần Khắc Tuân." Hoàng đế nói rành rọt.

Nghe đến ba chữ Trần Khắc Tuân, cơ thể Lôi Chấn đột ngột giật nảy lên. Sợi xích sắt căng ra hết cỡ. Đôi mắt sói hoang của gã mở trừng trừng, sát khí bùng nổ dữ dội lấp đầy không gian chật hẹp của ngục tối.

"Khắc Tuân... Sư huynh của ta..." Lôi Chấn liếm môi, chiếc lưỡi khô khốc lướt qua hàm răng nanh ố vàng. "Chỉ có ta... mới có thể lột da hắn. Giao việc đó cho ta, ta sẽ mang cái đầu rỉ máu của hắn về bái kiến ngài."

Hoàng đế nhếch mép. Để đối phó với một con ác thú, cách duy nhất là thả một con ác thú khác khát máu và điên loạn hơn ra khỏi lồng. Khắc Tuân sẽ không thể ngờ rằng, kẻ truy lùng mình lại chính là bóng ma từ quá khứ đẫm máu mà hắn từng muốn chôn vùi.