Chương 3: Quán trà đá cụ Bảy và chiếc phanh xe bí mật

Sáng sớm, Nam Thành bừng tỉnh sau một đêm mưa tơi bời bằng cái nắng gắt gỏng thường thấy của miền nhiệt đới. Ngõ Bình An – cái rốn nghèo của thành phố – cũng thức dậy theo nhịp điệu ồn ào, xô bồ vốn có. Tiếng rao bánh khúc, tiếng chổi rễ quét sàn sạt trên mặt đường xi măng đọng nước, tiếng chửi thề om sòm của mấy bà bán cá ngoài đầu hẻm, tất cả trộn lại thành một thứ âm thanh đặc sản không lẫn vào đâu được.

Nhưng tâm điểm của ngõ Bình An vào mỗi buổi sáng, nơi tụ tập mọi luồng thông tin từ chuyện giá cả mớ rau đến chuyện nhà ông Tư đầu ngõ cãi nhau vì đánh lô trượt, luôn là quán trà đá của cụ Bảy.

Cụ Bảy năm nay đã ngoài bảy mươi, tóc bạc trắng búi tó củ hành sau gáy. Lưng cụ còng rạp xuống như dấu hỏi, hàm răng móm mém nhuộm đen nhánh vì ăn trầu. Thế nhưng, đừng thấy cụ già mà khinh. Ánh mắt cụ sắc như dao cạo, đôi tay gầy guộc châm đóm, rót nước chè xanh thoăn thoắt không rớt một giọt. Đặc biệt, cái điếu cày bằng tre lên nước bóng lộn cụ rít "sòng sọc" mỗi sáng có thể phát ra âm thanh vang dội đến tận cuối ngõ.

Bùi Phương Dung lật đật chạy xuống từ gác xép, trên người mặc chiếc áo sơ mi trắng chỉnh tề, chân đi giày bệt, vai đeo chiếc balo laptop nặng trịch. Cô ghé ngang quán cụ Bảy, vứt tờ năm ngàn xuống chiếc khay nhôm móp méo.

"Cụ cho con một cốc trà đá, nhiều đá ít trà cho tỉnh ngủ ạ."

"Đấy, tự rót đi con. Mày lại cày đêm à mà mắt thâm như gấu trúc thế kia?" Cụ Bảy móm mém cười, vừa hất hàm chỉ tay về phía bình tích ủ ấm.

Dung thở dài, cầm chiếc cốc thủy tinh lên. Nhắc đến chuyện đêm qua, sống lưng cô lại rùng mình. Cái hố đen quái quỷ, cái đơn hàng đòi cước phí bằng mạng người, và cả cái cảnh tên thợ sửa xe Lê Trọng Nghĩa phẩy tay chém đứt luồng hắc khí... tất cả chập chờn trong giấc ngủ ngắn ngủi khiến cô suýt muộn giờ làm ở công ty kiểm toán.

Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn lững thững bước từ xưởng cơ khí ra, kéo lê đôi tông lào màu xanh dương quẹt rèn rẹt trên mặt đất.

Lê Trọng Nghĩa.

Hắn mặc cái áo phông xám nhàu nhĩ, đầu tóc bù xù như ổ quạ chưa thèm chải, kẹp điếu thuốc lá trên môi, đi thẳng đến ghế nhựa đối diện Dung rồi ngồi phịch xuống. Hắn gật đầu chào cụ Bảy, rồi tiện tay kéo luôn ly trà đá Dung vừa rót xong về phía mình, tu một ngụm cạn quá nửa.

"Này! Của tôi cơ mà!" Dung trợn mắt.

"Đá tan hết rồi, uống hỏng họng." Nghĩa trả lời tỉnh bơ, đẩy cái ly cạn về phía cô. "Tự rót ly khác đi. Đồ ki bo nhà cô uống ít nước đá thôi, không lại tốn tiền mua thuốc ho."

Dung tức đến xì khói đầu. "Anh có tin tôi tính phí cái ly nước này vào công anh làm cháy hỏng cái bugi của tôi hôm qua không?"

Nghĩa nhướng mày, đôi mắt một mí sắc lẹm lướt từ đầu đến chân Dung. Hắn không nói gì, đột nhiên đứng dậy, vươn tay dài sọc ra chộp lấy chùm chìa khóa xe máy Dung đang móc lủng lẳng ở ngón tay út.

"Làm cái gì đấy? Trả đây, tôi muộn giờ làm rồi!" Dung giật thót, định đưa tay giật lại nhưng hắn đã giơ chùm khóa lên cao.

"Ngồi im đấy." Nghĩa gắt giọng. "Đêm qua sửa xong chưa kịp chạy rô-đai (rodage), cô phóng về rầm rầm như ăn cướp. Động cơ nó kêu như máy cày. Tôi phải chạy thử một vòng kiểm tra lại, nhỡ giữa đường nó gãy đôi ra, người ta lại chửi tôi làm ăn như hạch."

Không để Dung kịp cãi nửa lời, Nghĩa sải bước dài đến chỗ chiếc Wave RSX của cô đang dựng. Hắn cắm chìa khóa, đạp nổ máy. Tiếng động cơ êm ru cất lên, chẳng có vẻ gì là "kêu như máy cày" như hắn nói. Nhưng Nghĩa vẫn rồ ga, phóng vút ra khỏi ngõ.

Nhìn theo bóng hắn, Dung tức tối đá chân vào chân bàn nhựa. "Thần kinh! Xe người ta đang đi ngon lành, chạy thử cái gì? Đừng có mà thừa cơ ăn cắp xăng của tôi!"

Cụ Bảy ngồi têm trầu, tủm tỉm cười: "Thôi con, thằng Nghĩa nó cộc tính thế nhưng làm nghề có tâm. Nó lo xe mày đi đường xa hỏng hóc nên mới kiểm tra cho chắc ăn đấy."

Dung bĩu môi không đáp, trong lòng vẫn lấn cấn chuyện cái giếng phong ấn đêm qua. Tên này rốt cuộc có ý đồ gì?

Khoảng năm phút sau, Nghĩa phóng xe quay lại. Hắn phanh két một cái trước quán trà đá, ném chùm chìa khóa lên bàn trúng phóc cái khay nhôm.

"Xong rồi đấy. Đã chỉnh lại xích, tăng lại phanh. Đi đứng cho tử tế vào, đừng có bạ vũng nước nào cũng lao xuống như trâu đầm bùn." Hắn càu nhàu, rút điếu thuốc mới ra châm, giấu nhẹm đôi bàn tay dính một vệt màu đỏ tươi vào túi quần.

Thứ màu đỏ ấy không phải là máu, mà là chu sa.

Lúc chạy thử xe ra khu đất vắng, Nghĩa đã tháo mặt nạ trước của chiếc Wave, lồng một sợi chỉ tơ đỏ ngâm chu sa và máu gà trống vào dọc theo dây cáp phanh trước. Đó không phải là một sợi chỉ bình thường, mà là "Chỉ Huyết Cương" – một loại pháp khí hạ phẩm của Cơ Quan Thuật, giúp dây phanh cứng như thép nguội, không bao giờ đứt vỡ, lại có tác dụng phá vỡ những rào cản từ trường do oán khí tạo ra.

Đêm qua, đám uế khí từ dưới miệng cống đã lọt ra ngoài, chắc chắn bọn chúng sẽ nhắm vào Dung để trả thù. Hắn không thể đi theo bảo vệ cô mọi lúc mọi nơi, nên chỉ có thể dùng cách ngu ngốc và lén lút nhất này để yểm bùa bình an cho chiếc xe của cô.

"Biết rồi, khổ lắm nói mãi. Mấy người già như anh đúng là lắm mồm." Dung càu nhàu, chụp lấy chìa khóa, đội mũ bảo hiểm rồi leo lên xe.

"Ai già? Tôi mới hai bảy!" Nghĩa lầm bầm, nhả một luồng khói, ánh mắt hằn học nhìn theo dáng cô rồ ga chạy ra hướng mặt đường lớn.

Cửa ngõ Bình An là một dốc nghiêng khá hẹp, nối thẳng ra trục đường quốc lộ xe cộ chạy nườm nượp. Dung quen đường nên không đi nhanh, cô rà phanh nhè nhẹ, chuẩn bị xi-nhan rẽ phải.

Đúng lúc đó, một âm thanh kinh hoàng xé toạc không gian buổi sáng.

Píp!!! Píppppp!!!!!

Tiếng còi hơi chát chúa rít lên từ phía quốc lộ. Một chiếc xe tải chở vật liệu xây dựng loại ba tấn rưỡi đang lao xuống dốc với tốc độ kinh hoàng. Tài xế thò đầu ra ngoài cửa sổ, mặt cắt không còn một giọt máu, gào khản cổ: "Mất phanh! Mất phanh rồi!!! Tránh ra!!!"

Chiếc xe tải to như một con quái vật bằng sắt thép, lạng lách điên cuồng, càn quét mấy gánh hàng rong bên vỉa hè trước khi đổi hướng, lao thẳng tắp vào miệng ngõ Bình An. Và mục tiêu ngay trước mũi xe của nó... chính là Bùi Phương Dung.

Khoảng cách quá gần. Tốc độ quá nhanh.

Dung mở to mắt, đồng tử co rút lại. Cả cơ thể cô đông cứng. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Thấu Linh Nhãn vô thức bật mở. Cô không chỉ thấy chiếc xe tải, mà còn thấy một bóng đen mờ ảo đang bám víu vào gầm xe tải, đôi bàn tay gớm ghiếc của nó đang siết chặt lấy hệ thống phanh thủy lực, vô hiệu hóa mọi nỗ lực đạp phanh của tài xế.

Uế khí! Chúng thực sự đến tìm cô!

"Dung!!! Nhảy ra!!!"

Tiếng hét xé phổi của Nghĩa vang lên từ phía quán trà đá. Hắn đạp đổ cái bàn nhựa, phi thân lao về phía cô như một mũi tên. Nhưng không kịp nữa rồi. Chiếc xe tải đang lao đến như một ngọn núi sập xuống.

Bản năng sinh tồn mách bảo, Dung dùng hết bình sinh siết chặt cả phanh tay lẫn đạp phanh chân của chiếc Wave.

Kíííííít—!!!

Một tiếng rít gai người vang lên khi lốp xe ma sát với mặt đường.

Theo lẽ thường, với lực quán tính và một chiếc xe máy cà tàng, việc phanh gấp ở khoảng cách này hoặc sẽ làm đứt phanh, hoặc sẽ khiến xe trượt ngã nhào ra đường để xe tải cán qua. Thế nhưng, một chuyện không tưởng đã xảy ra.

Sợi chỉ đỏ chu sa giấu kín bên trong lớp vỏ cáp phanh đột ngột bừng sáng một thứ ánh sáng vàng kim chớp nhoáng (chỉ có Dung với Thấu Linh Nhãn mới thấy). Nó cứng lại như một thanh sắt không thể bẻ gãy. Chiếc xe máy ghì chặt xuống mặt đường như được đóng đinh, vững chãi tựa Thái Sơn.

Lực phanh truyền từ tay Dung qua sợi chỉ chu sa tạo ra một luồng khí chấn vô hình, lao thẳng về phía trước, đánh bật cái bóng đen dưới gầm xe tải văng ra xa hàng chục mét.

Bóng đen buông tay, hệ thống thủy lực của xe tải đột ngột hoạt động trở lại.

Khục! Kít…

Tài xế xe tải đạp lút phanh chân. Chiếc xe tải chồm lên, cày một đoạn dài trên mặt đường nhựa bốc khói khét lẹt, rồi dừng sững lại.

Không gian xung quanh như ngừng thở. Mọi tiếng ồn ào tắt ngấm, chỉ còn tiếng còi xe tải kêu o e yếu ớt.

Mũi chiếc xe tải to lớn, gỉ sét cách chiếc kính chiếu hậu bên trái của xe máy Dung... đúng hai centimet. Chỉ cần nhích lên bằng một đốt ngón tay nữa thôi, cô đã biến thành một đống xương vụn.

Dung thở hắt ra, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Tay cô vẫn bóp chặt tay phanh đến trắng bệch, cả người run lên bần bật.

Nghĩa chạy đến nơi. Mặt hắn tái mét, không còn giọt máu nào, đôi mắt thường ngày lười biếng giờ đây vằn lên những tia máu đỏ rực. Hắn chống hai tay lên đầu gối, thở hồng hộc như vừa chạy đua với tử thần. Hắn đưa tay ra định chạm vào vai Dung, định hỏi cô có sao không, nhưng ngón tay hắn run rẩy giữa không trung rồi lại khựng lại.

Hắn thu tay về, nghiến răng chửi thề: "Mẹ kiếp! Mắt cô để trên ngực à? Đi đứng kiểu gì thấy xe to không biết đường lách vào vỉa hè? Đứng ỳ ra đấy chờ nó ủi cho nát bét hử?"

Giọng hắn gắt gỏng, thô bạo, nhưng nếu tinh ý, người ta sẽ nhận ra âm thanh ấy đang run lên bần bật vì hoảng sợ. Hắn sợ mất cô. Sợ đến phát điên.

Tài xế xe tải mở cửa nhảy xuống, chân nam đá chân chiêu chạy đến quỳ sụp xuống đường lạy Dung như tế sao: "Cô ơi tôi xin lỗi cô, ơn giời phật cô phanh kịp, xe tôi mất phanh đột ngột, chả hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, phước đức quá cô ơi..."

Dung định thần lại, nhợt nhạt xua tay báo mình không sao. Cô nhìn xuống tay phanh xe máy của mình, rồi liếc nhìn Nghĩa đang đứng bên cạnh nhăn nhó, đút hai tay vào túi quần, cố lấy lại vẻ bất cần đời. Cô không phải kẻ ngốc. Sự chắc chắn kỳ lạ của chiếc xe lúc nãy, và việc hắn giành lấy xe cô để "chạy thử" sáng nay... Tất cả không phải là trùng hợp ngẫu nhiên.

"Cảm ơn." Dung khẽ nói, âm lượng nhỏ như muỗi kêu.

"Cái gì? Tôi không nghe thấy. Nói to lên xem nào." Nghĩa vểnh tai, cái miệng lại bắt đầu đáng ghét.

"Tôi bảo là CẢM ƠN cái mồm thối của anh đã trù ẻo tôi đấy!" Dung bực dọc gắt lên, nhấn ga lách qua khe hở giữa xe tải và bờ tường, chạy biến ra đường lớn trước khi Nghĩa kịp chửi lại.

Nghĩa đứng nhìn theo, chậc lưỡi một cái, rút bao thuốc lá đã bị bóp nát bươm trong túi quần ra. Hắn định châm lửa thì phát hiện tay mình vẫn đang run, Zippo xẹt lửa ba lần không lên.

Ở đằng xa, phía quán trà đá, cụ Bảy đã nhặt xong mấy cái chén vỡ dưới đất. Cụ không hề tỏ ra hoảng hốt trước vụ tai nạn hụt vừa rồi. Cụ thong thả nhấc cái điếu cày lên, rút tờ giấy báo lau sạch mép điếu, rồi lôi từ trong túi áo tứ thân ra một cuốn sổ tay sờn gáy. Bút bi Thiên Long được cụ chấm chấm nước bọt cho trơn mực.

Bằng nét chữ nắn nót của người có học, cụ Bảy chậm rãi ghi vào trang sổ nhằng nhịt những con số:

"Ngày mùng 5 tháng 9. Thằng Nghĩa nợ một sợi chỉ Huyết Cương chu sa luồn dây phanh. Phí phạm đồ gia truyền. Tao cược 50 ngàn là trong tuần này nó vẫn nhát gan, chưa dám nắm tay con bé Dung. Đứa nào bắt kèo thì vào tiền nhanh."

Cụ Bảy gập sổ lại, cất cẩn thận vào ngực áo, nhìn bóng lưng gã thanh niên cao lớn đang đứng ngẩn ngơ đầu ngõ mà lắc đầu cười mắng yêu: "Cái thằng truyền nhân Khí Môn Cơ Quan khỉ gió gì, tài giỏi đội đá vá trời mà đứng trước mặt người thương thì hèn như một con cún con. Tổ sư cha mày!"

Gió sáng thổi qua ngõ Bình An, cuốn đi cái mùi khét của lốp xe cháy, chỉ để lại vị chát của nước chè xanh và cái tình người ấm áp núp sau những lời chua ngoa, cộc cằn nhất.