Chương 1: Cửu Vĩ Hồ Giữa Ngã Tư Hàng Xanh

Sáu giờ rưỡi tối. Ngã tư Hàng Xanh.

Đó không phải là một địa danh, đó là một hệ tư tưởng. Một cái chảo lửa khổng lồ nung chảy ý chí kiên cường của bất kỳ ai xui xẻo lọt vào. Không khí đặc quánh mùi khói xăng, mùi thịt nướng từ mấy xe đẩy vỉa hè bốc lên nghi ngút, và mùi mồ hôi của hàng ngàn con người đang chôn chân dưới lòng đường rải nhựa nóng hầm hập. Tiếng còi xe máy, xe tải, xe buýt đan vào nhau tạo thành một bản giao hưởng chát chúa, đủ sức làm suy nhược thần kinh bất cứ kẻ nào yếu bóng vía.

Ngay sát cột đèn tín hiệu đang đếm ngược từ con số chín mươi chín đỏ chót, một chiếc nắp cống bằng gang bỗng nhiên rung lên bần bật.

Két... két...

Chiếc nắp cống nặng nề nhích sang một bên, lộ ra một khoảng tối ngòm. Từ dưới lớp bùn lầy và nước thải đen ngòm, một bàn tay trắng muốt, thon dài với những chiếc móng tay nhọn hoắt bấu chặt lên mép nhựa đường.

Bạch Liên ho sặc sụa. Nàng vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ ngàn năm dưới lớp phong ấn lạnh lẽo. Theo như kịch bản trong đầu, đáng lẽ khi Cửu Vĩ Hồ tái xuất giang hồ, trời đất phải đổi sắc, sấm chớp ầm ầm, linh khí tuôn trào vạn dặm. Nhưng không. Thứ đón chào nàng là một búng khói đen đặc quánh phả thẳng vào mặt từ ống xả của một chiếc xe buýt số 150 chạy rầm rầm qua sát sạt.

"Khụ khụ... Yêu khí phương nào mà ô uế đến nhường này?" Bạch Liên nhăn mặt, đưa tay áo lụa lên che mũi. Bộ bạch y từng mềm mại như mây trời giờ đây vương đầy dầu luyn, rác rưởi và một mảng kẹo cao su nhai dở ai đó nhổ bậy.

Nàng lóp ngóp bò lên mặt đường, cố gắng ưỡn thẳng lưng, vuốt lại mái tóc dài mượt mà để lấy lại phong thái của một Đại yêu quái lừng lẫy. Nàng rướn cổ, cất giọng đầy uy lực, định bụng dùng yêu âm truyền đi khắp bốn phương tám hướng:

"Hỡi thế nhân ngu muội! Vị vua của các ngươi đã..."

BÍP! BÍP! BÍP!

"Muốn chết hả con điên! Ra giữa đường diễn tuồng à, né ra cho người ta đi làm về!" Một bà thím trùm áo chống nắng họa tiết hoa nhí kín mít từ đầu tới chân, cưỡi chiếc Ninja Lead màu vàng chanh hét vào mặt Bạch Liên. Tay ga rồ lên lấn tới, bánh xe lướt qua cách gót chân nàng không tới ba phân.

Bạch Liên giật thót mình, vội vàng nhảy lùi lại. Đôi mắt phượng hoàng của nàng mở to, bàng hoàng nhìn cảnh tượng trước mắt. Những con quái thú bằng sắt thép đủ màu sắc đang nối đuôi nhau gầm rú, chạy bằng bánh xe tròn vo chứ không cần móng guốc. Trên cao, những tấm bảng khổng lồ phát sáng nhấp nháy, chiếu hình ảnh những kẻ khổng lồ đang uống một thứ nước màu nâu đen có bọt.

"Thiên đình sụp đổ rồi sao? Đây là cõi quỷ nào vậy?" Nàng lẩm bẩm, tay chân luống cuống. Linh khí xung quanh cạn kiệt đến mức nàng không thể nặn ra được một ngọn lửa hồ ly nhỏ xíu để sưởi ấm, chứ đừng nói đến việc bay lượn trên không trung. Ngay cả chín cái đuôi kiêu hãnh của nàng hiện tại cũng chỉ là một lớp ảo ảnh mờ nhạt, chập chờn lúc ẩn lúc hiện vì thiếu hụt năng lượng.

Nàng cần dương khí. Nàng cần một kẻ phàm nhân để hút sinh lực, phục hồi một phần nhỏ pháp thuật trước khi bị bầy quái thú sắt thép này nghiền nát thành cặn bã.

Bạch Liên liếc mắt nhìn quanh. Quá nhiều con mồi, nhưng ai nấy đều có vẻ mặt dữ tợn, trán nhăn tít, sát khí đằng đằng vì kẹt xe. Cuối cùng, ánh mắt nàng va phải một chàng trai đang chạy chiếc hai bánh kêu lạch cạch, nhích từng centimet trên đường.

Đó là Hoàng. Hai mươi lăm tuổi, làm nghề gõ phím thuê (hay còn gọi là Senior Backend Developer), và đang trong trạng thái chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi bay linh hồn. Anh mặc chiếc áo thun đen in logo công ty đã phai màu, quần jean sờn gối, tóc tai lỉa chỉa chưa kịp vuốt sáp vì sáng nay ngủ dậy trễ. Quầng thâm dưới mắt anh đen đến mức có thể đem đi thi hoa hậu gấu trúc ở Tứ Xuyên.

Hôm nay là thứ Sáu, nhưng đối với Hoàng, đó là ngày tận thế. Server database vừa sập lúc ba giờ chiều, anh phải OT sấp mặt đến sáu giờ tối mới fix xong một nửa. Nửa còn lại anh định mang về phòng trọ thức trắng đêm chạy cho kịp deadline sáng mai. Nếu không, ông sếp bụng bự sẽ tống cổ anh ra đường sớm.

Để cách ly bản thân khỏi cái ồn ào điên tiết của ngã tư Hàng Xanh, Hoàng úp chặt chiếc tai nghe chống ồn Sony WH-1000XM4 lên đầu. Anh bật max volume bản nhạc remix "Lên là lên là lên" dập đùng đùng vào màng nhĩ. Chỉ có âm bass tàn bạo đó mới giữ cho anh không ngủ gục ngay trên tay lái chiếc xe Wave Alpha cà tàng.

Đột nhiên, một bóng trắng xông thẳng ra từ mép vỉa hè.

Mắt Hoàng mở thao láo. Theo phản xạ của một thằng chạy xe máy ở Vạn Thành hơn chục năm, hai tay anh bóp cứng phanh trước phanh sau. Chiếc Wave giật nảy lên, bánh trước lết trên mặt đường kêu cái kéttt, rồi nhẹ nhàng huých vào một thứ gì đó bồng bềnh, trắng muốt đang quệt dưới đất đằng sau cô gái.

Nhìn giống như... một cái đuôi to chà bá? Nhưng nó trong suốt và chập chờn như màn hình tivi CRT bị nhiễu sóng.

Chưa kịp hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, cô gái mặc đồ cổ trang lấm lem bùn đất đã ụp thẳng người lên đầu xe Wave của Hoàng. Nàng chống tay lên táp-lô, vắt chéo chân, hất tung mái tóc dài một cách đầy kịch tính, rồi ôm ngực thở dốc. Cảnh tượng như cắt ra từ một bộ phim chưởng Hồng Kông thập niên 90.

"Tên phàm phu tục tử to gan!" Bạch Liên trừng mắt, cố nặn ra vẻ mặt uy nghiêm nhất có thể. "Ngươi mù rồi sao? Dám đả thương chân thân của bổn tọa! Tội này đáng muôn chết! Mạng của ngươi, sinh khí của ngươi, hôm nay phải để lại đây đền bù cho ta!"

Bạch Liên tự tin rằng lời đe dọa pha chút mị hoặc này sẽ khiến tên phàm nhân sợ hãi đến vỡ mật, khóc lóc van xin và ngoan ngoãn dâng hiến linh hồn. Nhưng nàng lầm to.

Hoàng chẳng nghe thấy một chữ mẹ nào cả. Trong tai anh lúc này chỉ có tiếng ca sĩ đang gào thét: "Quẩy lên anh em ơi, đêm nay không say không về!"

Anh nhăn mặt, đưa tay kéo một bên tai nghe ra khỏi tai. Tiếng còi xe ồn ào lập tức ùa vào. Anh nhìn cô gái kỳ quặc đang uốn éo vẹo vọ trên đầu xe mình, rồi nhìn đồng hồ điện tử trên trạm xe buýt. Sáu giờ bốn mươi lăm phút.

"Gì dợ má?" Hoàng cất giọng cộc lốc, đặc sệt sự mệt mỏi và chán chường của một thằng code dạo. "Chạy xe kiểu gì bang ra giữa đường vậy? Đóng phim cổ trang hay đi đu idol cosplay thì nép vô lề giùm cái. Muốn tự tử thì ra cầu Vạn Thành bao la chỗ rớt, chứ ở đây kẹt xe lắm rồi nha chị hai!"

Bạch Liên sững người. Cái thái độ cợt nhả, coi thường này là sao? Nàng là Cửu Vĩ Hồ! Hàng ngàn năm trước, chỉ cần nàng nhếch mép cười, bao nhiêu đế vương đã nguyện chém tướng sĩ, phá bỏ giang sơn chỉ để đổi lấy một ánh nhìn. Thế mà tên phàm nhân mắt thâm như trúng ngải này dám gọi nàng là "má"?

Sự kiêu hãnh ngàn năm bị tổn thương sâu sắc. Bạch Liên nghiến răng, quyết định dùng đến con bài tẩy. Nàng thu lại vẻ giận dữ, đổi sang nụ cười lả lơi, ma mị. Đôi mắt nàng khẽ ánh lên tia sáng hồng nhạt. Nàng rướn người tới sát mặt Hoàng, cố tình kéo trễ mép áo khoe hõm cổ trắng ngần, mùi hương quyến rũ ngàn năm (hơi lẫn chút mùi cống ngầm nhưng đã được nàng dùng chút yêu lực cuối cùng ém nhẹm đi) tỏa ra ngào ngạt.

Đây là Mị thuật. Tuyệt kỹ đã giúp nàng xưng bá giới yêu ma, xoay nam nhân trong thiên hạ như chong chóng.

"Chàng trai..." Giọng nàng ướt át, dính dấp như mật ong rừng, ánh mắt xoáy sâu vào đồng tử của Hoàng. "Hãy nhìn vào mắt ta... Ngươi có thấy bóng hình nữ thần của ngươi không? Hãy ngoan ngoãn nghe lời... Mở rộng tâm trí, đưa ta về nhà, dâng hiến tất cả những gì ngươi có cho ta..."

Bạch Liên tự tin mỉm cười. Nàng chờ đợi ánh mắt tên phàm nhân trở nên đờ đẫn, cơ thể mềm nhũn ra và ngoan ngoãn quỳ xuống liếm gót chân nàng.

Hoàng chớp mắt. Anh nhìn chằm chằm vào mặt nàng mất đúng ba giây.

Sau đó, anh điềm tĩnh lấy ngón trỏ đẩy nhẹ trán nàng ra xa, rồi úp lại cái tai nghe chống ồn lên tai. Tay kia thò vào túi quần jean, rút ra một chiếc điện thoại. Màn hình sáng lên. Hoàng thuần thục vuốt mở ứng dụng Camera, gạt sang chế độ quay Video, rồi ấn thẳng nút bật đèn Flash chiếu luồng sáng chói lóa thẳng vào mặt Bạch Liên.

"Á!" Bạch Liên hét lên thất thanh, vội vàng giơ hai tay áo lên che mặt. Ánh sáng nhân tạo gắt gao phát ra từ cái khối hộp màu đen bé xíu đó làm mắt hồ ly của nàng đau nhói như bị kim đâm.

"Pháp khí gì đây?! Lão mũi trâu Mao Sơn nào phái ngươi tới? Ngươi muốn đoạt hồn ta sao?!" Nàng lùi lại, cả người run rẩy, trong lòng dâng lên nỗi khiếp sợ tận cùng. Kẻ này hoàn toàn miễn nhiễm với mị thuật của nàng, lại còn sở hữu thứ pháp khí có thể phát ra cường quang chí dương chói lọi. Phàm nhân thời nay đáng sợ đến vậy sao? Cao thủ ẩn danh tu tiên trên ngã tư đường phố à?

Hoàng vẫn giữ nguyên vẻ mặt liệt cơ, cầm điện thoại quay sát mặt Bạch Liên, giọng đều đều như cái máy tụng kinh không cảm xúc:

"Nè bà chị, không xê ra tui bóc phốt lên Tiktok bây giờ. Chiêu trò ăn vạ giang hồ dởm này xưa rồi nha. Tui nói cho chị biết, dàn áo con Wave của tui nhựa tã lắm rồi, rớt miếng nào là chị đền ốm đòn miếng đó. Biển số xe tui có gắn camera hành trình chạy bằng cơm của mấy bà bán hủ tiếu gõ bên vỉa hè làm chứng rồi nghen. Ăn vạ là lên phường cởi áo trình diện đó."

Bạch Liên lùng bùng lỗ tai. "Tích Tốc"? "Bóc phốt"? "Ca-mê-ra"? "Lên phường"? Những từ ngữ ma quỷ gì thế này? Nàng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng thái độ đe dọa lạnh lùng của Hoàng và cái khối hắc kim phát sáng trên tay anh thì quá rõ ràng. Hắn đang định tiêu diệt nàng!

"Tui nghèo rớt mồng tơi," Hoàng thở dài sườn sượt, tay vẫn chĩa điện thoại không chớp mắt. "Trong thẻ An Phú Bank còn đúng năm chục ngàn đủ đổ xăng mai đi làm. Chị bào tui cũng không có cắc bạc lẻ nào đâu. Xê ra cho tui đi về chạy deadline. Sáng mai mà sếp trừ lương tui, tui qua tận nhà chị tui nằm ăn vạ lại đó!"

Lúc này, đèn tín hiệu đã chuyển sang màu xanh lá cây. Dòng người đằng sau bắt đầu bóp còi inh ỏi, chửi rủa vang trời.

"Địt cụ mày chạy đi cha nội! Ra giữa đường tán gái hở mạy!" Một giọng khàn khàn vang lên từ phía sau lưng Hoàng.

"Tránh đường cho tao đi đón con coi thằng điên kia!"

Bạch Liên quay đầu nhìn dòng xe đang hầm hừ rồ ga, chực chờ lao tới nghiền nát mình như một bầy mãnh thú bằng sắt bị bỏ đói. Rồi nàng nhìn lại Hoàng – kẻ duy nhất có vẻ không có ý định ăn tươi nuốt sống nàng, mà chỉ muốn đuổi nàng đi.

Không còn yêu lực, bơ vơ giữa thế giới kỳ dị đầy tiếng ồn và mùi khói độc này, bản năng sinh tồn của con hồ ly ngàn năm trỗi dậy mạnh mẽ. Liêm sỉ ngàn năm cái gì, thần thái Đại yêu quái cái gì, vứt hết! Sống sót qua đêm nay mới là chân lý!

Nàng phóng tới như một cơn gió, vòng hai tay ôm cứng lấy eo Hoàng như một con sam biển bám chặt vào tảng đá. Mặt nàng vùi tịt vào tấm lưng thấm đẫm mồ hôi có mùi hăng hắc của anh, hai chân quắp chặt vào hông xe.

"Cứu ta! Đưa ta rời khỏi nơi quỷ quái này ngay lập tức! Kẻ thù của ta đang đuổi tới! Ta... ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ngươi!" Nàng nhắm tịt mắt gào lên, vận dụng hết chút sức lực cuối cùng để bám trụ.

Hoàng loạng choạng suýt đổ luôn chiếc xe Wave xuống đường. Anh nhăn nhó, dùng một tay cố gỡ ngón tay nàng ra nhưng cái kìm sắt của nữ yêu quái dù cạn lực vẫn siết chặt kinh hồn bạt vía. Tiếng còi xe đằng sau đã gắt đến mức điếc đặc cả tai, không thể chần chừ thêm được nữa.

"Trời đù má..." Hoàng ngẩng mặt lên trời, rên rỉ than thở một câu chửi thề kinh điển của dân IT khi dính lỗi màn hình xanh chết chóc. "Deadline dí tới mông rồi còn dính ngay sao chổi. Lên xe cho đàng hoàng, bà nội! Ngồi cho vững kẻo rớt cằm ráng chịu!"

Không còn cách nào khác, anh đành buông tay, gạt chân chống, vào số 1 rồi kéo ga. Chiếc Wave Alpha cà tàng rùng mình một cái, gồng mình gánh thêm một nữ đại yêu quái ngàn năm, nhả một luồng khói trắng mù mịt rồi lết qua ngã tư Hàng Xanh, chìm vào dòng xe cộ ồn ào bất tận của màn đêm Vạn Thành.