Chương 1: Bài toán cuối năm

Đại đô thị Nam Cảng cuối năm là một bức tranh nhộn nhịp, nhưng từ tầng 45 của khách sạn Đế Vương, mọi thứ chỉ như những vệt sáng lướt qua trên một mô hình kiến trúc vô hồn.

Phạm Thế Quân đứng trước cửa kính trong suốt kéo dài từ trần xuống sàn, ánh sáng từ những tòa cao ốc hắt lên khuôn mặt góc cạnh sắc sảo của anh, làm nổi bật đường nét lạnh lùng thường trực. Ly whiskey trên tay anh không gợn sóng, hơi lạnh từ những viên đá pha lê từ từ lan ra đầu ngón tay. Đêm nay là tiệc đối ngoại cuối năm của tập đoàn Nam Cảng, một sự kiện xa hoa nhằm thắt chặt quan hệ với các đối tác chiến lược. Nhưng với Quân, đó chỉ là một màn dạo đầu tẻ nhạt cho một cuộc chiến khốc liệt hơn nhiều.

"Thưa Giám đốc Phạm, mọi thủ tục chuyển nhượng đã sẵn sàng. Tuy nhiên..." Giọng của trợ lý Vũ vang lên đều đều, phá vỡ sự im lặng trong phòng nghỉ VIP. Vũ đẩy gọng kính, liếc nhìn tập hồ sơ trên tay, vẻ mặt căng thẳng. "Chủ tịch vẫn kiên quyết với điều kiện đó. Nếu trước đại hội cổ đông vào tháng sau, anh không xuất trình được giấy đăng ký kết hôn, mười lăm phần trăm cổ phần ủy thác sẽ tự động chuyển sang quỹ tín thác của gia tộc. Và..."

"Và ứng cử viên duy nhất mà ông nội tôi chấp nhận là Trịnh Bảo Anh," Quân ngắt lời, giọng nói không bộc lộ chút cảm xúc nào, như thể đang thảo luận về biến động của một mã chứng khoán không quan trọng.

"Vâng. Cô Trịnh đã liên hệ với thư ký của anh ba lần trong tuần này để sắp xếp lịch dùng bữa tối." Vũ chần chừ một chút rồi nói tiếp. "Nếu anh không kết hôn với cô ấy, việc nắm giữ mười lăm phần trăm cổ phần kia là bất khả thi. Đại hội cổ đông lần này, phe của Phó Chủ tịch đang ráo tiếp thu gom cổ phiếu lẻ. Chúng ta cần con số đó để duy trì quyền phủ quyết."

Thế Quân xoay nhẹ ly rượu. Kết hôn với Trịnh Bảo Anh? Một cô tiểu thư được nuông chiều, thích kiểm soát và luôn lấy danh tiếng gia tộc ra làm vũ khí. Một cuộc hôn nhân như vậy không phải là hợp tác, mà là tự trói mình vào một quả bom hẹn giờ. Anh cần quyền lực, nhưng anh không trả giá bằng sự tự do trong việc đưa ra các quyết định kinh doanh cốt lõi của Nam Cảng Retail.

"Tôi cần một người vợ, nhưng không phải là Trịnh Bảo Anh," Quân nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng xộc lên mũi nhưng đầu óc anh lại vô cùng tỉnh táo. "Một người đủ thông minh để hiểu đây là một giao dịch. Đủ lý trí để không đòi hỏi những thứ ngoài hợp đồng. Đủ sắc bén để đối phó với những dò xét từ gia tộc, và quan trọng nhất, có một điểm yếu đủ lớn để tôi có thể kiểm soát."

Vũ nhíu mày. "Nhưng thời gian chỉ còn chưa đầy một tháng, thưa anh. Việc tìm kiếm một người đáp ứng đủ mọi tiêu chí, lại có lý lịch trong sạch để vượt qua sự thẩm định của Chủ tịch, là một bài toán..."

"Mọi bài toán đều có lời giải, Vũ. Chỉ là chúng ta chưa tìm đúng biến số thôi," Thế Quân đặt ly rượu xuống bàn. "Tôi sẽ xuống sảnh. Cậu thu xếp hồ sơ đi."

Anh chỉnh lại nút măng sét bạc, khoác chiếc áo vest vào, bước ra khỏi phòng. Sự tĩnh lặng của tầng 45 dần nhường chỗ cho những âm thanh mơ hồ của tiếng nhạc jazz phát ra từ đại sảnh tầng trệt.

---

Ở một góc khuất gần khu vực thang máy của đại sảnh tầng trệt, Trần Hồng Hạnh đang nghiến răng kiềm chế cơn đau đầu đang chực chờ bùng phát. Cô vừa hoàn thành một trong những bài thuyết trình quan trọng nhất sự nghiệp: vòng chung thầu chiến dịch truyền thông Tết của Nam Cảng Retail. Phoenix Media, agency nơi cô đang làm Giám đốc Chiến lược, đang đứng bên bờ vực phá sản sau sự cố của một khách hàng lớn hồi giữa năm. Dự án Nam Cảng Retail không chỉ là một hợp đồng, nó là chiếc phao cứu sinh duy nhất để duy trì công ăn việc làm cho hơn ba mươi con người trong đội ngũ của cô.

Hạnh thở hắt ra, tháo chiếc giày cao gót bảy phân khỏi chân, để bàn chân trần chạm vào mặt thảm êm ái. Chiếc váy dạ hội màu đen cắt cúp tinh tế tôn lên dáng vẻ gầy gò nhưng đầy sức sống của cô, tuy nhiên, lúc này đây, nó giống như một bộ giáp nặng nề sau một trận chiến dài.

Điện thoại trong túi xách rung lên bần bật. Màn hình hiển thị "Mẹ - Phố cũ".

Hạnh nhắm mắt lại vài giây, hít một hơi thật sâu trước khi vuốt màn hình.

"Con nghe đây mẹ."

"Hạnh, cuối tuần này con có về không? Cô Hoa giới thiệu cho con một đám tốt lắm, là cháu ruột của Phó Giám đốc Sở đấy, công việc ổn định, nhà cửa đàng hoàng. Người ta cũng ba mươi rồi, đang muốn yên bề gia thất. Con thì năm nay hăm tám, hai mươi chín đến nơi rồi, còn kén chọn cái gì nữa!" Giọng nói lanh lảnh của mẹ cô vang lên từ đầu dây bên kia, xuyên qua tiếng nhạc jazz êm dịu của khách sạn, đâm thẳng vào màng nhĩ cô.

"Mẹ, con đang bận dự án cuối năm, không về được đâu. Hơn nữa, con không có ý định xem mắt." Hạnh đáp lại, giọng điệu bình tĩnh nhưng chứa đựng sự kiên quyết.

"Bận bận bận! Lúc nào cũng bận! Bận để làm gì hả con? Đàn bà con gái, giỏi giang mấy thì cũng phải có một tấm chồng làm chỗ dựa. Con xem cái nhà này, có ai như con không? Bạn bè cùng trang lứa con đã hai đứa rồi, con thì cứ chui rúc ở cái thành phố đắt đỏ ấy, tiền thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy mặt mũi ngày càng hốc hác."

"Mẹ, sự nghiệp của con đang ở giai đoạn quan trọng. Con không thể vứt bỏ tất cả để quẩn quanh ở khu phố cũ lấy một người con không hề quen biết, chỉ vì người ta là con ông cháu cha." Hạnh đưa tay xoa xoa thái dương.

"Tình cảm có thể bồi đắp sau! Quan trọng là cái gốc rễ! Hai vợ chồng già hưu trí này chỉ mong có thằng rể để nở mày nở mặt. Cả họ nhìn vào, người ta nói mẹ không biết dạy con, để con gái ế chỏng ế chơ..."

"Mẹ, nếu mẹ gọi chỉ để nói chuyện này, thì con xin phép cúp máy. Con đang ở sự kiện của công ty," Hạnh nói nhanh, không đợi mẹ cô phản ứng, cô nhấn nút kết thúc cuộc gọi.

Cô tựa lưng vào tường, một cảm giác trống rỗng ập đến. Tình cảm có thể bồi đắp sau? Nực cười. Với Hạnh, tình yêu là một dự án có tỷ lệ rủi ro cao nhất, không thể lường trước các biến số, không có bản cam kết KPIs, và khi đổ vỡ thì thiệt hại luôn lớn hơn chi phí bỏ ra. Cô là một người làm chiến lược, cô không đầu tư vào những thứ không có tính khả thi. Nhưng áp lực từ hai ông bà cán bộ hưu trí ở khu phố cổ đang dần vượt qua ranh giới chịu đựng của cô. Những cuộc gọi dồn dập, những lời trách móc, những ánh mắt soi mói mỗi dịp lễ Tết... tất cả như một mạng nhện siết chặt lấy cô. Cô cần một lối thoát, một chiếc khiên vững chắc để chặn đứng mọi sự can thiệp từ gia đình, để cô có thể toàn tâm toàn ý vực dậy Phoenix Media.

Hạnh xỏ lại giày, đứng thẳng người, lấy gương nhỏ ra dặm lại lớp son đỏ thẫm. Gương mặt trong gương lại khôi phục vẻ sắc sảo, lạnh lùng, không thể công phá của một Giám đốc Chiến lược. Cô bước về phía sảnh thang máy, bấm nút lên tầng hầm để lấy xe.

"Ting."

Cửa thang máy mở ra. Hạnh bước vào, nhấn nút B2.

Ngay khi cánh cửa bằng thép bóng loáng bắt đầu khép lại, một bàn tay thon dài, rắn rỏi chặn ngang khe cửa. Hệ thống cảm biến kích hoạt, cánh cửa đột ngột mở ngược ra.

Hạnh khẽ nhíu mày. Đứng trước mặt cô là Phạm Thế Quân. Vị Giám đốc điều hành khét tiếng của Nam Cảng Retail, người vừa ngồi ở ghế giám khảo khó tính nhất trong buổi thuyết trình của cô ban chiều.

Quân bước vào thang máy, dáng người cao lớn của anh dường như chiếm trọn không gian chật hẹp, mang theo một áp lực vô hình. Anh mặc một bộ vest tối màu cắt may hoàn hảo, khuôn mặt điềm tĩnh, đôi mắt đen sâu thẳm như đang đánh giá một bản báo cáo tài chính phức tạp.

"Chào Giám đốc Phạm," Hạnh gật đầu nhẹ, duy trì khoảng cách chuyên nghiệp.

Quân không nhấn nút tầng, anh quay sang nhìn cô, ánh mắt sắc như dao. Trong đầu anh, những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp lại với nhau một cách hoàn hảo. Trần Hồng Hạnh. Giám đốc Chiến lược của Phoenix Media. Agency đang khao khát có được hợp đồng Nam Cảng. Ban nãy, khi đi ngang qua góc khuất, anh đã vô tình nghe được một phần cuộc điện thoại của cô. Một người phụ nữ đang bị gia đình dồn ép đến mức cùng cực về việc kết hôn. Một người phụ nữ đủ lý trí, đủ tham vọng để hiểu giá trị của một bản hợp đồng lớn, và đủ tuyệt vọng để chấp nhận một giao dịch mạo hiểm.

Một ứng cử viên không thể hoàn hảo hơn.

Cửa thang máy lần thứ hai chuẩn bị khép lại.

"Khoan đã," Quân lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh vang lên trong không gian hẹp. Anh đưa tay nhấn nút giữ cửa.

Hạnh ngước nhìn anh, ánh mắt lộ vẻ dò xét. "Giám đốc Phạm cần trao đổi thêm về bản proposal ban chiều? Tôi tưởng các vị sẽ phản hồi qua email vào đầu tuần sau."

Quân không trả lời ngay. Anh đưa tay vào túi áo trong, lấy ra một tấm danh thiếp mạ vàng đen, chìa về phía cô.

"Tôi cần một người vợ hợp pháp trong 100 ngày, cô Trần cần một dự án sống còn và sự yên ổn với gia đình. Chúng ta ký hợp đồng đi," Quân nói, từng từ được phát ra rõ ràng, rành mạch, không thừa không thiếu, đâm thẳng vào trọng tâm vấn đề.

Không gian trong thang máy dường như đông cứng lại. Nếu là một cô gái khác, có lẽ đã hét lên, tát anh, hoặc ít nhất là lùi lại với vẻ mặt kinh hoàng. Nhưng Phạm Thế Quân biết anh không nhìn lầm người.

Hạnh nhìn tấm danh thiếp trên tay anh, rồi chuyển ánh mắt lên khuôn mặt lạnh băng của người đàn ông đối diện. Trong đầu cô, bộ máy phân tích lập tức khởi động với tốc độ tối đa. Một cuộc hôn nhân hợp pháp trong 100 ngày. Lợi ích: giải quyết dứt điểm áp lực từ bố mẹ hưu trí ở khu phố cổ, và quan trọng nhất, hợp đồng chiến dịch Tết của Nam Cảng Retail — chiếc phao cứu sinh cho Phoenix Media. Rủi ro: phải sống chung với một người xa lạ, những ràng buộc pháp lý, hậu quả sau khi ly hôn. Tuy nhiên, nếu có hợp đồng rõ ràng, rủi ro hoàn toàn có thể kiểm soát.

Vài giây trôi qua, không khí tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng máy điều hòa chạy rè rè.

Khóe môi Hạnh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy sắc sảo. Cô không nhận tấm danh thiếp. Thay vào đó, cô rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi xách ra, thao tác vài cái chạm, mở ứng dụng ghi chú lên.

Cô ngước mắt nhìn Thế Quân, ánh mắt không hề nao núng, thậm chí còn ánh lên tia sáng của một người thợ săn vừa tìm thấy con mồi xứng tầm.

"Mức thù lao ủy thác cho 100 ngày này là bao nhiêu, thưa sếp Phạm?" Hạnh cất giọng, âm điệu lạnh lùng và rành rọt không kém gì anh. "Và quan trọng nhất, quyền can thiệp vào bản brief truyền thông của dự án Tết này sẽ thuộc về tôi chứ? Tôi không muốn ký một hợp đồng mà tôi không có quyền quyết định chuyên môn."

Đến lượt Thế Quân khẽ nheo mắt. Trong đôi mắt sâu thẳm của anh xẹt qua một tia tán thưởng khó nhận thấy. Sự chuyên nghiệp đến mức tàn nhẫn này của cô lại chính là điều khiến anh hài lòng nhất. Không cảm xúc rườm rà, không đạo lý giả tạo, chỉ có lợi ích và điều kiện trao đổi.

"Cô sẽ có toàn quyền với bản brief," Quân thả tay khỏi nút giữ cửa, nhét lại danh thiếp vào túi. "Còn về mức thù lao, tôi tin con số trong bản nháp hợp đồng tôi gửi ngày mai sẽ khiến cô không thể phàn nàn. Tầng B2 chứ?"

"Vâng, cảm ơn anh," Hạnh đáp gọn, cất điện thoại đi.

Cửa thang máy cuối cùng cũng khép lại, mang theo hai con người với hai bài toán khác nhau, nhưng lại tìm thấy chung một đáp án đầy thực dụng ở phút chót của năm. Chuyến đi xuống tầng hầm, kỳ lạ thay, lại là khởi đầu cho một ván bài lớn mà cả hai đều tin rằng mình sẽ là người nắm thế thượng phong.