CHƯƠNG 29: SỰ THỨC TỈNH ĐAU ĐỚN

Ánh sáng nhờ nhợ của buổi bình minh Nam Đô lách qua khe cửa sổ bằng gỗ mục nát, hắt lên khuôn mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc của Như.

Cô đã nằm co quắp trên nền xi măng lạnh lẽo của căn phòng trọ suốt cả đêm. Cơn mưa lớn dội xuống cùng với cú sốc tinh thần quá sức chịu đựng đã quật ngã cô gái trẻ, đẩy cô vào một cơn sốt hầm hập. Chiếc váy lụa xanh ngọc ướt nhẹp bùn lầy dính chặt vào người như một lớp da thừa thãi. Nhưng hai tay cô vẫn đan chéo trước ngực, ôm khư khư chiếc phong bì chứa xấp tiền cước sinh tử và chiếc móc khóa gỗ hình ống nghe cũ nát.

Giữa lúc ý thức chập chờn, ranh giới giữa thực và mộng mờ dần, Như nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy uỳnh uỵch, rầm rập trên cầu thang sắt.

Rầm!

Cánh cửa khép hờ bị đẩy tung ra. Một bóng dáng quen thuộc lao vào, mang theo hơi sương lạnh ngắt của buổi sớm.

"Trần Ngọc Như! Con điên này, mày ở đây thật à!"

Là Lê Mai. Giọng nói của cô bạn thân thường ngày đanh đá, chua ngoa giờ đây khản đặc vì lo lắng và hoảng sợ tột độ.

Đêm qua, tin tức về lễ đính hôn hoành tráng, xa hoa của bác sĩ Khang và tiểu thư Đặng Mỹ Linh đã lan truyền với tốc độ chóng mặt trên khắp các group chat nội bộ của viện Ánh Dương. Kèm theo đó là vô số những lời bàn tán mỉa mai, giễu cợt, những bức ảnh chụp trộm mờ ảo về một "cô thực tập sinh mặc váy xanh ngọc hàng chợ" ảo tưởng, trèo cao ngã đau.

Mai đọc được những tin nhắn độc địa đó, lập tức gọi điện thoại cho Như nhưng thuê bao đã tắt máy. Mai biết rõ tính cách của bạn mình. Lòng tự tôn sĩ diện hão của Như một khi bị giẫm đạp, đập vỡ trước mặt giới thượng lưu, cô ấy chắc chắn sẽ suy sụp đến mức làm chuyện dại dột. Mai đã mượn xe máy, đội mưa chạy khắp các con phố, đi tìm ở bờ sông, cổng bệnh viện, trước khi quyết định đánh liều chạy đến xóm trọ Bến Đông của Duy để tìm kiếm.

Nhìn thấy cô bạn thân kiêu ngạo, điệu đà thường ngày giờ đây nằm cuộn tròn trên sàn nhà như một con chó hoang dầm mưa, váy áo rách nát tơi tả, mặt mũi lấm lem bùn đất và đôi môi tím tái vì lạnh, Mai không kìm được nước mắt. Cô vội vã lao đến, đỡ Như ngồi dậy, cởi chiếc áo khoác gió dày cộm của mình trùm kín người bạn.

"Về! Về phòng trọ ngay! Mày định nằm đây chết rét à?" Mai vừa quát lớn, vừa xốc nách Như đứng lên, dìu cô đi từng bước khó nhọc, khập khiễng xuống cầu thang.

Về đến căn phòng trọ hẻm 24 quen thuộc, Mai lập tức nấu nước ấm lau người cho Như, thay cho cô một bộ đồ pijama bằng nỉ sạch sẽ và ép cô uống hai viên thuốc hạ sốt liều cao.

Khi hơi ấm từ cốc trà gừng lan tỏa trong dạ dày, chút ý thức và sinh khí cuối cùng của Như cũng dần quay trở lại. Cô ngước đôi mắt sưng húp, đờ đẫn, đầy tia máu nhìn Mai. Mọi lớp vỏ bọc kiêu hãnh, mọi sự ngụy biện xảo trá về "khoảng cách tầng lớp" hay "tương lai sự nghiệp" giờ đây đã vỡ vụn hoàn toàn.

Như dang hai tay, ôm chầm lấy Mai. Cô gục đầu vào vai cô bạn thân mà mình từng nặng lời chối bỏ, bật khóc nức nở như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa ngã tư đường.

Trong vòng tay an toàn của Mai, Như đã thú nhận tất cả. Không giấu giếm, không bào chữa cho bất cứ một sự đê tiện, hèn nhát nào của bản thân. Cô nghẹn ngào kể về lời hứa hẹn dối trá của Khang trong phòng trực, về chiếc váy hàng thanh lý mà Mỹ Linh đem ra sỉ nhục. Cô kể về đoạn video quay lén mà Khang dùng để đe dọa phong sát toàn bộ sự nghiệp y khoa của cô.

Và đau đớn nhất, cô gào lên khi kể về ba giây chạm mắt sinh tử ở hành lang sảnh tiệc. Về cái nửa bước lùi hèn nhát của cô đã đâm một nhát dao chí mạng, chính thức giết chết Trọng Duy, đẩy người đàn ông duy nhất yêu cô ra khỏi cuộc đời cô vĩnh viễn.

Mai nghe xong, tức giận đến mức cả người run lên bần bật. Cô nghiến răng, giáng một cú đấm mạnh xuống mặt nệm lò xo.

"Tao đã nói mà mày không chịu nghe tao! Tao tát mày để mày tỉnh lại, nhưng mày vẫn u mê lú lẫn vì mấy lời đường mật! Thằng Khang là một con quỷ dữ, là một tên Sở Khanh máu lạnh chính hiệu. Còn mày, mày là con ngốc nhất, tham lam nhất trên đời! Mày đem một viên ngọc quý đi đổi lấy một cục cứt bọc giấy kiếng, giờ mày đã sáng mắt ra chưa?" Mai gào lên, chửi thẳng vào mặt Như không thương tiếc, những giọt nước mắt tức tưởi trào ra.

Như không phản bác, chỉ biết gục đầu khóc nghẹn. Cô xứng đáng bị chửi. Cô đáng bị ăn ngàn cái tát để đền tội.

Nhưng chửi xong, xả hết cơn giận, nhìn thấy bờ vai gầy guộc của Như run lên vì những cơn ho sặc sụa và sự tuyệt vọng đến cùng cực, Mai lại mềm lòng. Tình bạn mấy năm đại học cắn răng chia nhau từng gói mì tôm, nhường nhau tấm chăn mỏng không cho phép Mai tuyệt tình bỏ mặc cô lúc này. Mai thở dài sườn sượt, vòng tay ôm chặt lấy Như, vỗ nhè nhẹ vào lưng bạn mình.

"Khóc đi. Mày cứ khóc to lên. Khóc cho cạn hết cái sự ngu ngốc, cái phù phiếm hám danh dơ bẩn đi. Rồi sau đó phải lập tức đứng dậy, hiểu chưa?" Mai nghẹn ngào khuyên nhủ, vỗ về.

Những giọt nước mắt hối hận nóng hổi của Như thấm ướt vai áo thun của Mai. Cô khóc cho đến khi đôi mắt sưng mọng, khô khốc không còn vắt ra được một giọt nước nào nữa.

Khi tiếng nấc thưa dần, Như từ từ ngẩng đầu lên. Cô nhìn sang chiếc bàn nhỏ đầu giường, nơi đang đặt xấp tiền cước sinh tử đẫm mồ hôi, tờ giấy đăng ký xe máy Honda Vision và chiếc móc khóa gỗ hình ống nghe thâm đen.

Đó là lúc một sự chuyển biến tâm lý kỳ diệu, mãnh liệt diễn ra trong tâm trí của cô gái trẻ.

Sự sợ hãi, tuyệt vọng và yếu đuối ủ rũ nhường chỗ cho một sự thức tỉnh đau đớn nhưng mạnh mẽ vô cùng. Ánh mắt đờ đẫn của Như bỗng trở nên sắc lẹm, kiên định lạ thường. Cô cắn môi đến bật máu tươi, dùng lưng bàn tay lau sạch những tàn tích của nước mắt trên gò má.

"Mai..." Như cất tiếng, giọng nói tuy khàn đặc nhưng lại mang theo một sức mạnh từ tận đáy lòng. "Tao đã đánh mất thứ quý giá nhất đời mình chỉ vì cái mác 'người thành phố' rẻ tiền và một cái ghế biên chế ảo ảnh. Tao đã sai quá nhiều, tao không đáng được tha thứ."

Cô vươn tay, nắm chặt lấy chiếc móc khóa gỗ áp vào ngực trái, ánh mắt rực lửa quyết tâm, thề độc với chính bản thân mình:

"Nhưng tao phải mang anh Duy về. Bằng mọi giá, đánh đổi bằng cả mạng sống tao cũng phải tìm anh ấy về. Tao không thèm cái biên chế chết tiệt dơ bẩn của thằng Khang nữa. Tao cũng không cần làm người thành phố nữa!"

Lời thề được thốt ra trong sự đau đớn ấy chính là điểm đánh dấu sự trưởng thành và lột xác hoàn toàn của nhân vật Trần Ngọc Như. Từ một cô thực tập sinh hám danh, thực dụng, hèn nhát, cô đã chính thức thức tỉnh, sẵn sàng vứt bỏ mọi danh vọng phù phiếm để đứng lên đối mặt với sai lầm, chuộc lại tình yêu đích thực mà mình đã chà đạp.

Nghe những lời kiên định của Như, Mai khẽ mỉm cười xót xa. Cô gật đầu tán thành. Sau đó, Mai thò tay vào túi áo khoác, rút ra một chiếc phong bì nhỏ xíu, màu trắng đục, được gấp lại cẩn thận làm tư.

"Mày đã thức tỉnh được như vậy, thì tao cho mày biết một sự thật để mày lấy động lực mà chiến đấu," Mai hít một hơi thật sâu, chìa chiếc phong bì nhỏ ra trước mặt Như.

"Đêm qua, tầm khoảng hai giờ sáng lúc trời đang mưa to nhất. Anh Duy đã chạy chiếc xe tải đến đậu trước ngã ba xóm trọ hẻm mình. Anh ấy nhờ chị Út Thảo gọi tao ra để đưa cái này."

Như sững người, trân trân nhìn chiếc phong bì trắng. Trái tim cô lại loạn nhịp.

"Anh ấy trông thế nào? Anh ấy có nói gì về tao không? Có chửi bới, hận tao không?" Như dồn dập hỏi, hai tay run run nhận lấy chiếc phong bì nhẹ hều.

Mai lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe ngấn nước. "Không. Anh ấy không hề giận dữ, cũng không chửi bới hay nói xấu mày nửa lời. Trông anh ấy tiều tụy lắm, ánh mắt trống rỗng và tuyệt vọng, giống như một người đã chết tâm, mất đi linh hồn rồi vậy. Anh ấy đưa cho tao phong bì này, bên trong có đúng ba triệu đồng tiền lẻ."

Mai ngừng lại một nhịp, cố kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, rồi thuật lại nguyên văn lời dặn dò cuối cùng của Duy:

"Anh ấy nói với tao, giọng buồn lắm: 'Anh phải đưa mẹ về quê, chắc không lên Nam Đô nữa. Nhờ em cầm số tiền còm cõi này, chăm sóc dinh dưỡng cho Như giúp anh. Đợt tới thi tốt nghiệp thực hành ngoại khoa rất căng thẳng, nó hay thức khuya học bài, lại hay bỏ bữa sáng nên dễ bị tụt huyết áp ngất xỉu. Em nhớ mua thêm sữa hộp, ép nó ăn uống đầy đủ giùm anh. Đừng để nó ngất trong phòng thi nhé. Nó mà ngất là mất cơ hội làm bác sĩ đó.'"

Từng lời kể của Mai giống như hàng vạn tấn đá tảng đổ ập xuống lồng ngực Như. Sự ân cần, chăm lo vô điều kiện đến từng bữa ăn giấc ngủ, kéo dài cho đến tận giây phút cuối cùng trước khi từ bỏ, của Duy đã đập nát hoàn toàn chút yếu đuối, tự ti và chần chừ cuối cùng trong con người cô.

Anh đã bị cô phản bội một cách nhục nhã nhất, bị cô đẩy xuống đáy vực thẳm của sự tuyệt vọng ở hành lang sảnh tiệc. Thế nhưng, trong khoảnh khắc đau đớn cào xé ruột gan đó, trên đường lái xe bỏ đi, anh vẫn không quên cô hay bị tụt huyết áp. Anh vẫn lo lắng cô sẽ ngất xỉu trong phòng thi tốt nghiệp và đánh mất tương lai. Tình yêu của anh vĩ đại, bao dung và đau đớn đến mức khiến đất trời cũng phải xót xa, nhòa lệ.

Như gục mặt xuống đôi bàn tay đang nắm chặt chiếc phong bì ba triệu đồng, khóc nấc lên từng tiếng xé lòng. Nhưng lần này không phải là tiếng khóc của sự tuyệt vọng bế tắc, mà là tiếng khóc của sự ân hận tột cùng, chuyển hóa thành một quyết tâm sắt đá chưa từng có trong lịch sử đời cô.

Cô đứng phắt dậy. Hơi ấm của tình bạn chân thành từ Lê Mai, và tình yêu vĩ đại của Trọng Duy đã tiếp cho cô một sức mạnh khổng lồ, vô biên.

Đoạn video đe dọa quay lén của Khang? Sự phong sát ở các bệnh viện Nam Đô? Việc bị hủy bằng tốt nghiệp và tương lai u ám?

Tất cả những thứ đó giờ đây đối với Như chẳng còn một ý nghĩa gì để mà sợ hãi hay quỵ lụy nữa. Cô đã không còn gì để mất, ngoại trừ lòng tự trọng và y đức mà cô phải tự tay mình giành lại bằng mọi giá.

"Tao sẽ đi tắm, ăn một bát cháo nóng và uống thuốc," Như nói, giọng lạnh tanh, rắn rỏi như thép nguội, lau khô dòng nước mắt cuối cùng. "Kỳ thi tốt nghiệp ngày mai tao vẫn sẽ đi thi. Tao sẽ làm bài thi bằng tất cả năng lực và y đức của mình để xứng đáng với sự hy sinh của anh Duy. Còn thằng Khang... tao sẽ không để nó dùng cái video dơ bẩn đó thao túng tao thêm một giây phút nào nữa. Thi xong, tao sẽ tự xử lý nó. Và sau đó... tao sẽ về quê tìm anh Duy. Dù anh ấy có đuổi đánh, tao cũng quỳ trước cửa nhà anh ấy cho đến chết."

Nhìn ánh mắt rực sáng lửa hận và sự kiên định của Như, Mai biết, người bạn thân của cô thực sự đã tái sinh từ đống tro tàn. Nàng thực tập sinh hám danh yếu hèn, phù phiếm đã chết mục nát trong cơn mưa đêm qua. Và từ đây, một người phụ nữ gai góc, quyết liệt và sẵn sàng trả giá cho mọi sai lầm của mình đang chính thức bước ra ánh sáng, bắt đầu hành trình chuộc lỗi.