Hoàng Hậu Không Cần Được Yêu
Chương 8: Bài Học Đầu Tiên Của Hậu Cung — Đồng Minh
HOÀNG HẬU KHÔNG CẦN ĐƯỢC YÊU
Chương 8: Bài Học Đầu Tiên Của Hậu Cung — Đồng Minh
Trong hậu cung, bài học đầu tiên không phải là cách đánh bại kẻ thù.
Đó là cách tìm người đứng cạnh mình.
Kẻ đơn độc dù thông minh đến đâu cũng chỉ có thể thấy một góc của bàn cờ. Muốn thấy toàn bộ, muốn đi được những nước cờ vượt qua tầm mắt của đối phương, người ta cần có tai mắt ở những nơi mình không thể đứng. Cần có người sẵn sàng nói ra điều mình không tiện nói. Cần có người đứng đủ xa để thấy rõ những thứ mình đứng gần quá mà không nhận ra.
Minh Nguyệt đã có danh sách trong đầu từ ba ngày trước khi ra viện.
Hai cái tên. Theo thứ tự ưu tiên khác nhau và vì những lý do khác nhau.
Nguyễn Gia Hào — em trai Gia Vinh — không phải loại người khó tìm.
Không phải vì anh ta dễ tiếp cận theo nghĩa xã giao. Mà vì anh ta có thói quen xuất hiện ở những nơi người của gia tộc Nguyễn ít khi lui tới: quán cà phê nhỏ ở tầng trệt tòa nhà, không phải phòng họp hay nhà hàng sang trọng. Cà phê đen đá, uống một mình, tay cầm bút ghi vào cuốn sổ tay thay vì nhìn vào laptop hay điện thoại.
Minh Nguyệt nhận ra chi tiết đó từ Instagram của anh ta — hình ảnh chiếc ly cà phê đen xuất hiện nhiều hơn bất kỳ thứ gì khác, không có caption, không có hashtag, chỉ là ảnh chụp. Loại người chụp ảnh cà phê mà không đăng kèm caption thường là người coi đó là thói quen thật, không phải màn trình diễn.
Cô xuống tầng trệt vào sáng thứ Ba — ba ngày sau cuộc đối đầu với Gia Vinh. Đặt ly cà phê sữa đá theo đúng sở thích của nguyên chủ, chọn chỗ ngồi gần cửa sổ nhìn ra sảnh.
Anh ta bước vào lúc mười giờ mười lăm phút.
Đúng như cô đoán.
Gia Hào nhìn thấy cô ngay khi bước vào — không tránh mặt, nhưng cũng không chủ động lại. Dừng lại một nhịp. Rồi đi lên quầy gọi đồ uống theo thứ tự.
Cô không nhìn theo. Nhìn xuống điện thoại.
Anh ta nhận đồ, đi về phía bàn gần cô — không cùng bàn, nhưng cũng không đủ xa để tình cờ không nhìn thấy nhau. Ngồi xuống. Mở cuốn sổ tay.
Một phút trôi qua. Hai phút.
"Chị Linh hay xuống đây không?"
Cô ngẩng đầu lên, theo đúng tốc độ của người bị gọi đúng tên, không phải người đang chờ được gọi.
Gia Hào nhìn cô — không phải cái nhìn kiểu bạn bè hỏi thăm, mà cái nhìn thăm dò nhẹ của người muốn xem cô gái này có phải Khánh Linh cũ hay là ai khác.
"Ít khi," cô trả lời. "Hôm nay tình cờ."
"À." Anh ta gật đầu, cúi xuống sổ tay.
Cô nhìn ly cà phê của anh ta — cà phê đen không đường, không đá. Đặt trong ly thủy tinh cao, màu nước đen sánh, không có vẻ gì là trẻ trung theo kiểu người ta hay nghĩ về người làm marketing.
"Anh uống đen không đường à?"
Anh ta ngẩng đầu lên, hơi ngạc nhiên.
"Ừ, sao vậy?"
Cô nhìn ly của mình — cà phê sữa đá. Rồi nhìn lại anh ta.
"Không. Chỉ là em tưởng người làm marketing thường hay uống thứ gì ngọt hơn để giữ năng lượng."
Anh ta nhìn cô một giây. Rồi khẽ cười — cái cười thật, không phải cái cười xã giao mà anh ta chắc chắn đã dùng nhiều lần trong các buổi tiệc gia đình. Cái cười của người vừa nghe được một câu nói buồn cười theo đúng cái cách mình thấy buồn cười, không phải cách người ta muốn mình thấy.
"Anh không làm marketing kiểu người ta nghĩ. Anh chỉ đứng tên thôi."
Cô không nói gì.
Anh ta cũng không nói thêm — nhưng không cúi xuống sổ tay. Cầm bút lên nhưng không viết. Nhìn ra cửa sổ sảnh, nơi dòng người đi lại bên ngoài.
"Chị thay đổi nhiều rồi," anh ta nói, không nhìn cô.
"Mọi người hay nói vậy."
"Anh không nói theo nghĩa xấu." Anh ta quay lại nhìn cô lần này — thẳng hơn, trực tiếp hơn. "Anh nói theo nghĩa — anh thấy khác. Theo hướng tốt hơn. Theo cái hướng mà chị xứng đáng được như vậy từ lâu rồi."
Câu đó nói ra dễ hơn nhiều so với những gì người ta thường nói trong gia đình họ Nguyễn — nơi mà lời nói thật thường bị bọc trong bảy lớp lịch sự giả tạo trước khi thả ra.
Anh ta nói thẳng, Minh Nguyệt ghi nhận. Đây là người không quen với việc phải lựa lời. Hoặc là anh ta đã quen quá với việc lựa lời đến mức đôi khi không còn muốn lựa nữa.
"Cảm ơn anh," cô nói.
"Anh nghe nói hôm qua chị lên gặp anh Vinh." Anh ta nhìn xuống ly cà phê. "Anh không biết chuyện gì xảy ra trong đó. Nhưng anh nghe anh Vinh về, mặt... anh chưa bao giờ thấy anh ấy mặt như vậy."
"Như vậy là như thế nào?"
"Như người không biết mình đang nghĩ gì." Anh ta nhìn lên. "Anh biết anh Vinh từ nhỏ. Anh ấy luôn biết mình đang nghĩ gì."
Cô nhấc ly cà phê lên, uống một ngụm nhỏ, không nói gì.
Thanh gươm đang tự mài mình, cô nghĩ. Ta không cần làm gì nhiều ở đây. Chỉ cần để anh ta thấy rằng cô gái ngồi trước mặt anh ta không phải người anh ta đã biết — và điều đó, với anh ta, là đủ.
"Anh nghĩ sao về dự án Gia Lâm?" cô hỏi, chuyển chủ đề nhẹ nhàng như người lật trang sách.
Anh ta khựng lại.
"Sao chị hỏi vậy?"
"Vì anh là Phó tổng giám đốc marketing. Dự án đó cần chiến dịch truyền thông mạnh khi ra mắt. Em tò mò anh đã chuẩn bị gì chưa."
Đây là lần đầu tiên cô gọi anh ta là "anh" và tự xưng "em" — không phải "tôi" theo cách cô vẫn dùng từ sau khi xuyên không. Một bước nhỏ, nhưng có tính toán.
Anh ta nhìn cô lâu hơn lần trước.
"Chị hỏi vì tò mò hay vì có lý do khác?"
"Cả hai," cô trả lời thật.
Gia Hào không trả lời ngay. Anh ta nhìn xuống cuốn sổ tay, lật một trang, rồi lật lại. Trong khoảng im lặng đó, cô không thúc đẩy, không lấp đầy. Cứ để im lặng ngồi đó, tự nó sẽ làm việc của nó.
"Dự án Gia Lâm anh không được tham gia từ đầu," anh ta nói cuối cùng, giọng thấp hơn. "Anh chỉ biết những gì được thông báo chính thức. Còn phần còn lại..." Anh ta dừng lại. "Anh không phải người phù hợp để hỏi về phần đó."
Đủ rồi, Minh Nguyệt nghĩ. Anh ta biết hơn những gì anh ta nói. Và anh ta đang để ngỏ một cánh cửa.
Cô đứng dậy, cầm ly cà phê.
"Thôi để anh làm việc. Hôm nào rảnh mình uống cà phê tiếp nhé — lần sau em thử cà phê đen không đường xem sao."
Anh ta ngước nhìn lên, và trong ánh mắt đó có thứ gì đó mà cô đã thấy trước đây — không phải tình cảm, mà là sự tò mò thật sự, loại tò mò của người lần đầu tiên thấy một thứ gì đó thật hơn những gì anh ta đã quen.
Ông Nguyễn Trọng Khải là loại người khác hoàn toàn.
Không thể tiếp cận bằng sự bâng quơ. Không thể tiếp cận bằng sự gần gũi. Người đã ngồi trong HĐQT của một tập đoàn suốt mười bảy năm — theo những gì cô tổng hợp được từ các bài báo cũ — có khả năng nhận ra mọi chiêu trò tiếp cận thông thường từ khoảng cách mười bước.
Với ông ta, cô cần một thứ khác.
Không phải sự thân thiết. Là sự ngang tầm.
Cô gặp ông ta lần đầu tiên trong thang máy tầng mười hai, vào ngày thứ Năm — ngày cô lên công ty để gặp bộ phận pháp lý theo lịch hẹn về điều khoản hồi môn mà cô đặt ra. Ông đứng ở góc thang máy, tay cầm tập tài liệu mỏng, mắt nhìn thẳng vào cửa thang máy.
Tóc bạc trắng, không nhuộm. Áo vest xám nhạt. Giày da màu nâu bóng theo kiểu bóng của người đánh giày mỗi sáng, không phải kiểu bóng của đồ mới.
Cô bước vào, đứng cách ông hai bước, nhấn tầng mười tám.
Thang máy đóng lại.
Không ai nói gì trong vài giây đầu. Cô không cố bắt chuyện — không gào thét làm quen, không cúi đầu chào theo kiểu khiêm nhường giả tạo. Chỉ đứng thẳng, nhìn vào cửa thang máy.
Ông ta quay đầu nhìn cô. Cô không nhìn lại — nhưng cô biết ông ta đang nhìn.
"Cô Khánh Linh phải không?" Giọng ông ta thấp, chậm, kiểu giọng của người đã học cách nói chậm để người ta phải lắng tai.
"Dạ, chào ông Khải."
Cô biết tên ông ta từ trước. Việc nhận ra tên ông ta ngay lập tức mà không cần xác nhận — đó là thứ cô tính toán kỹ.
Ông ta gật đầu. Nhìn thẳng về phía trước.
"Tôi nghe nói cô đang yêu cầu lấy lại khoản hồi môn."
"Dạ." Cô không giải thích thêm.
"Tám tỷ, cộng lãi suất ngân hàng năm năm." Ông ta nói như đang đọc lại một con số trong báo cáo. "Cô biết luật rõ đấy."
"Con số đó không sai về mặt pháp lý."
"Không sai." Ông ta nhìn nghiêng về phía cô lần đầu tiên. "Nhưng ít người dám nói ra."
"Ít người biết mình có quyền nói ra," cô trả lời.
Thang máy dừng ở tầng mười lăm. Cửa mở — không ai bước vào. Cửa đóng lại.
Ông Khải cầm tập tài liệu lên, chuẩn bị xuống ở tầng tiếp theo.
"Cô đọc báo cáo tài chính quý không?" Câu hỏi đột ngột, không có ngữ cảnh.
Cô dừng lại đúng một nhịp.
"Của Vinh Thịnh hay của ngành bất động sản chung?"
"Của Vinh Thịnh."
"Có." Cô ngừng lại. Rồi thêm, đủ nhẹ để chỉ ông ta nghe thấy: "Phần ghi chú trong mục chi phí hành chính quý ba năm ngoái có một số bất thường nhỏ. Có lẽ là do lỗi kế toán. Có lẽ không."
Thang máy dừng ở tầng mười sáu. Cửa mở.
Ông Khải không bước ra ngay.
Ông ta quay đầu nhìn thẳng vào mặt cô — lần đầu tiên nhìn thật sự, không phải liếc qua. Trong ánh mắt đó không có sự ngạc nhiên, không có sự phán xét. Chỉ là cái nhìn của người cáo già đang đo lường xem con thú đứng trước mặt mình thuộc loại nào.
Rồi ông ta gật đầu. Một cái gật đầu ngắn, không giải thích.
Bước ra. Cửa đóng lại.
Minh Nguyệt nhìn vào cửa thang máy đang đóng, không thay đổi biểu cảm.
Tấm khiên chưa nhận lời. Nhưng tấm khiên đang lắng nghe.
Ở hậu cung, vị lão thần già dặn nhất không bao giờ đứng về phe nào ngay lập tức. Ông ta sẽ quan sát thêm. Ông ta sẽ tự kiểm chứng. Và nếu những gì cô nói là đúng — về cái mục chi phí hành chính bất thường đó — thì ông ta sẽ tự biết phải làm gì tiếp theo.
Ta không cần phải nói thêm gì nữa.
Đêm hôm đó, cô ngồi trước cửa sổ phòng ngủ, nhìn xuống con hẻm nhỏ bên dưới. Bóng đèn đường vàng vọt chiếu trên mặt đường ướt — Bắc An vừa có một cơn mưa ngắn, không đủ để làm dịu không khí nhưng đủ để làm ướt mặt đường và mang theo mùi đất sau mưa thoang thoảng.
Cô đang sắp xếp lại bản đồ trong đầu.
Gia Hào — hạt mầm đã gieo. Cần tưới thêm bằng sự xuất hiện đúng thời điểm, không quá thường xuyên.
Ông Khải — bước đầu đã xong. Ông ta sẽ tự kiểm chứng thông tin. Cô chỉ cần chờ.
Bảo Châu — đang im hơi lặng tiếng sau sự cố story. Nhưng im lặng không có nghĩa là đã xong.
Bà Bích Vân — đang chờ cô phản ứng tiếp theo. Cô sẽ không vội.
Người giỏi đánh cờ không phải người đi nhiều nước nhất. Mà là người biết lúc nào nên ngồi yên và để đối phương đi trước.
Điện thoại của cô rung lên — tin nhắn từ Linh Anh: "Mày ổn không? Hôm nay tao thấy tin tức về Vinh Thịnh trên CafeF. Cổ phiếu xuống nữa rồi."
"Ổn," cô nhắn lại. "Cảm ơn mày."
Rồi cô đặt điện thoại xuống và tiếp tục nhìn ra cửa sổ.
Cách đó không xa, trong căn hộ dịch vụ ở quận 1, Gia Hào ngồi trên giường, mở Zalo.
Anh ta gõ, xóa đi, gõ lại. Gõ, xóa đi. Rồi gõ lần cuối và bấm gửi trước khi kịp suy nghĩ thêm.
Màn hình điện thoại của Gia Vinh sáng lên trên mặt bàn làm việc — hắn đang đọc báo cáo, không định nhìn điện thoại, nhưng ánh sáng đủ để hắn liếc qua.
Tin nhắn Zalo từ Gia Hào:
"Anh hai, anh có chắc là anh thực sự hiểu Khánh Linh không?"
Gia Vinh nhìn dòng chữ đó.
Đặt bút xuống.
Đọc lại lần nữa.
Bên ngoài cửa sổ, Vạn Thành đêm khuya vẫn đang sống theo nhịp của nó — tiếng xe, tiếng nhạc từ bar nào đó dưới đường, ánh đèn xanh đỏ từ biển hiệu quảng cáo phản chiếu lên trần nhà.
Gia Vinh không trả lời tin nhắn đó.
Không phải vì không biết phải trả lời gì.
Mà vì câu trả lời duy nhất trung thực — không — là câu trả lời mà hắn chưa bao giờ phải đối diện trước đây.