Chương 17: Bữa Cơm Định Đỉnh

Sau màn thị sát gắt gao tại phòng trực, thái độ của bà Loan và hội đồng các bà thím họ Đặng đã xoay chuyển mười tám mươi độ. Từ những giám khảo khó tính mang theo ánh mắt hình viên đạn, họ nhanh chóng biến thành những người hâm mộ cuồng nhiệt của chàng bác sĩ ngoại khoa điển trai, chu đáo.

Để tiếp đãi nhà gái, Hoàng Minh Triết đã chứng minh khả năng xử lý tình huống đỉnh cao của mình. Vì phòng khám Nam An không thể đóng cửa giữa trưa thứ Bảy, anh quyết định không đưa mọi người ra nhà hàng. Thay vào đó, anh biến gian bếp nhỏ kiêm phòng nghỉ nhân viên phía sau sảnh chờ thành một không gian dùng bữa ấm cúng. Bằng một cuộc điện thoại, một set lẩu hải sản tiến vua thượng hạng từ nhà hàng năm sao nổi tiếng nhất Bình Đông đã được giao đến tận nơi, bày biện đẹp mắt trên chiếc bàn gỗ trải khăn trắng muốt.

Không khí bữa ăn diễn ra vô cùng rôm rả. Tiếng nước lẩu sôi sùng sục quyện với mùi thơm lừng của sả, dứa, nấm tràm và hải sản tươi sống làm ấm sực cả căn phòng nhỏ.

---

"Cháu Triết, ăn nhiều vào con! Đàn ông là phải ăn khỏe mới có sức lo cho sự nghiệp, thức đêm thức hôm phẫu thuật vất vả lắm." Dì Hoa gắp một miếng chả mực giã tay to bự bỏ vào bát Triết, cười tươi rói, ánh mắt nhìn anh như nhìn con ruột.

"Dạ cháu cảm ơn dì. Mọi người cứ dùng tự nhiên, hải sản hôm nay rất tươi đấy ạ." Triết mỉm cười nhã nhặn đáp lễ, tay vẫn thoăn thoắt nhúng rau.

Thế nhưng, sự chú ý của mọi người trên bàn tiệc nhanh chóng bị thu hút bởi những hành động diễn ra sau đó.

Khi đĩa tôm sú biển đỏ au và càng cua hoàng đế vừa được vớt ra khỏi nồi lẩu bốc khói, Triết điềm nhiên đặt đũa xuống, rút một tờ khăn giấy ướt lau sạch tay. Bằng một phong thái ung dung, anh cầm lấy một con tôm nóng rẫy. Những ngón tay thon dài, rắn chắc vốn dĩ sinh ra để cầm dao mổ, cầm panh kẹp trong những ca phẫu thuật phức tạp liên quan đến mạng người, giờ đây lại đang tỉ mẩn bóc từng lớp vỏ tôm cứng ngắc.

Động tác của anh cực kỳ mượt mà, dứt khoát và chuyên nghiệp đến mức khiến người ta phải trầm trồ. Chỉ bằng vài nhịp lật ngón tay, phần đầu tôm, vỏ tôm cứng và thậm chí cả đường chỉ lưng đen sì đều được loại bỏ sạch sẽ, để lại phần thịt tôm nõn nà, trắng phau. Không chỉ vậy, anh còn dùng kìm chuyên dụng kẹp vỡ lớp vỏ cứng của càng cua, lấy ra tảng thịt thơm lừng một cách hoàn hảo.

Và không một chút do dự, phần thịt tôm và cua hoàn hảo ấy được anh nhẹ nhàng gắp bỏ thẳng vào chiếc bát nhỏ đang để trống trước mặt Đặng Diệp Chi, trước cả khi anh phục vụ cho chính bản thân mình. Xong xuôi, anh lại tiếp tục dùng đũa lật tìm trong bát nước chấm hải sản của cô, cẩn thận gắp bỏ từng cọng ngò rí li ti ra ngoài vì biết cô cực kỳ ghét mùi vị nồng hắc của nó. Anh không quên ân cần gắp thêm cho bà Loan và các thím những phần hải sản ngon nhất, thể hiện sự chu đáo tuyệt đối của một người đàn ông trụ cột.

Tất cả những hành động ấy diễn ra vô cùng tự nhiên, thuần thục, không hề mang dấu vết của sự diễn kịch gượng ép hay cố tình làm màu lấy điểm trước mặt phụ huynh. Nó giống như một bản năng, một thói quen đã ăn sâu vào tiềm thức của anh mỗi ngày.

Bà Loan và các thím trố mắt nhìn, sau đó đưa mắt nhìn nhau, gật gù đầy mãn nguyện. Một người đàn ông ưu tú có thể hạ cái tôi của mình xuống, lùi lại phía sau để tự tay bóc tôm nhường phần ngon nhất cho người phụ nữ của mình giữa chốn đông người, thì người phụ nữ ấy chắc chắn đang được yêu thương đến tận xương tủy.

Chi cúi gằm mặt xuống bát tôm, hai gò má đỏ rực lên như quả cà chua chín. Trái tim cô đập thình thịch, một cảm giác ngọt ngào, ấm áp như mật ong chảy tràn lan tỏa khắp các nơ-ron thần kinh.

---

"Khụ khụ..."

Giữa lúc không khí đang vô cùng vui vẻ, tiếng nâng ly lanh canh vang lên không ngớt, bà Loan đột nhiên đặt đôi đũa xuống mâm, hắng giọng một tiếng. Tiếng cười đùa rôm rả của các bà thím lập tức im bặt. Bầu không khí bỗng chốc chùng xuống, mang theo một sự nghiêm túc đến nghẹt thở.

Chi giật mình ngước lên, sống lưng bất giác lạnh toát. Trực giác mách bảo cô rằng, bài kiểm tra cuối cùng và khó nhằn nhất của mẹ cô sắp bắt đầu.

Bà Loan vắt chéo tay, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Hoàng Minh Triết, cất giọng dứt khoát, mang đậm uy quyền của một người mẹ:

"Triết này, Chi này. Hôm nay mẹ lên đây, thấy hai đứa làm ăn thuận lợi, biết yêu thương, chăm sóc nhau từng li từng tí thế này, mẹ và các dì cũng mừng rơi nước mắt. Nhưng mà..." Bà Loan kéo dài giọng, nhịp gõ ngón tay xuống bàn đầy ẩn ý, "Mẹ cũng không còn trẻ trung gì nữa. Tuổi của cái Chi cũng không còn nhỏ, phụ nữ có thì. Thế rốt cuộc, hai đứa tính bao giờ đi đăng ký kết hôn để mẹ còn về nhờ thầy trên chùa xem ngày lành tháng tốt mà đặt mâm cỗ?"

---

Xoảng.

Chiếc thìa inox trên tay Đặng Diệp Chi rơi loảng xoảng xuống bát sứ. Cô tái mặt, đôi đồng tử co rút lại vì hoảng loạn tột độ.

Kết hôn? Đăng ký?

Hợp đồng hẹn hò giả của họ vốn dĩ chỉ để đối phó tạm thời với những màn giục cưới ép buộc của bà Loan ở quê. Nó hoàn toàn không có điều khoản nào quy định về việc phải thực sự dắt tay nhau ra phường ký giấy kết hôn. Nếu bây giờ lảng tránh hoặc từ chối phũ phàng, bà Loan sẽ lập tức sinh nghi. Với sự nhạy bén của bà, những nỗ lực xây dựng hình ảnh từ sáng đến giờ sẽ tan thành mây khói.

Nghiêm trọng hơn, nếu bà phát hiện ra sự thật về bản hợp đồng giả, bà sẽ lập tức làm ầm ĩ lên, lôi cô xềnh xệch về quê để trừng phạt tội lừa dối, ép cô phải xem mắt con trai bác hàng xóm hoặc một gã đàn ông xa lạ nào đó. Mọi công sức xây dựng phòng khám Nam An sẽ sụp đổ.

Nhưng nếu đồng ý kết hôn, thì phải lấy mốc thời gian nào để vừa hợp lý, vừa không đẩy Triết vào thế bí bách, ép buộc anh phải trói buộc cuộc đời với cô một cách khiên cưỡng?

Chi há miệng, định lắp bắp bịa ra một lý do hoãn binh quen thuộc như "bọn con còn bận rộn quá" hay "công việc đang đà phát triển, chưa ổn định".

Nhưng cô chưa kịp cất lời, một bàn tay to lớn, ấm áp đã nhẹ nhàng lướt qua lớp khăn trải bàn, phủ lên mu bàn tay đang run rẩy vì sợ hãi của cô ở dưới gầm bàn. Triết siết nhẹ tay cô một cái, nhiệt độ từ lòng bàn tay anh truyền đến một sự trấn an vững chãi đến kỳ lạ.

Triết không hề tỏ ra nao núng hay bối rối. Anh điềm tĩnh vớt thêm một con tôm sú từ trong nồi lẩu đang sôi sùng sục. Bằng những ngón tay thon dài, rắn chắc, anh thong thả bóc từng lớp vỏ cứng ngắc, lột bỏ đường chỉ lưng một cách hoàn hảo. Vừa thao tác, anh vừa hướng ánh mắt chân thành, kiên định nhưng cực kỳ tôn trọng về phía bà Loan, chậm rãi cất giọng bằng một chất giọng trầm ấm, chắc nịch:

"Thưa bác, cháu và Chi đã ngồi lại thống nhất chuyện trọng đại này rồi ạ. Chúng cháu dự định sang mùa xuân năm sau, ngay khi phòng khám Nam An vận hành tròn một năm và đạt điểm hòa vốn, cháu sẽ chính thức mang trầu cau về quê xin phép bác để đón Chi về nhà."

Triết dùng khăn giấy ướt lau sạch tay, gắp miếng thịt tôm ngọt lịm, trắng phau bỏ vào bát Chi, rồi quay sang nhìn thẳng vào những ánh mắt đang dò xét của họ hàng nhà gái. Giọng anh bỗng trở nên vô cùng sắc bén và bảo bọc:

"Cháu cũng xin phép thưa rõ trước với bác và các dì. Cháu lấy Chi vì cháu yêu và trân trọng cô ấy. Cháu sẽ không bao giờ ép Chi sinh con sớm nếu cô ấy chưa sẵn sàng, cũng không bao giờ bắt cô ấy phải hy sinh sự nghiệp đang dang dở để lùi về sau làm nội trợ chăm lo gia đình. Sự nghiệp của Chi quan trọng không kém gì chiếc áo blouse trên người cháu. Nếu phòng khám Nam An cần, chính cháu sẽ là người sẵn sàng lùi lại một bước để làm hậu phương vững chắc cho cô ấy tỏa sáng."

---

Câu nói của Triết không hề to tiếng, nhưng lại vang lên như một quả bom nổ chậm giữa bàn tiệc.

Không gian lập tức chìm vào một sự sững sờ, câm nín đến mức có thể nghe rõ tiếng bọt nước lẩu vỡ ra lách tách. Dì Hoa, thím Bảy và cô Tư – những người phụ nữ cả đời quen với tư tưởng truyền thống "đàn bà phải hy sinh vì chồng con", "lấy chồng phải theo thói nhà chồng" – đồng loạt há hốc mồm. Lần đầu tiên trong đời, họ được chứng kiến một người đàn ông thành đạt, ưu tú lại công khai đặt sự nghiệp của vợ ngang hàng với mình, thậm chí nguyện ý lùi về sau làm hậu phương. Chén nước chấm trên tay dì Hoa chao đảo, không ai thốt lên được một lời phản bác.

Với Đặng Diệp Chi, những lời nói ấy như một tiếng sấm rền đánh thẳng vào thính giác, đập nát mọi bức tường phòng thủ cuối cùng trong cô.

"Sang mùa xuân năm sau... tròn một năm... đạt điểm hòa vốn..."

Não bộ Chi hoàn toàn đình trệ. Hơi thở cô nghẹn lại nơi cuống họng. Đó chính xác là bản kế hoạch sự nghiệp, là mục tiêu tối thượng mà cô đã bí mật viết nắn nót bằng bút đỏ trong cuốn sổ tay bìa da khóa kín cất dưới gối. Cô từng thề độc với lòng mình rằng, cô chỉ nghĩ đến chuyện lập gia đình khi và chỉ khi Nam An thực sự đứng vững.

Hoàng Minh Triết không hề đọc lén nhật ký của cô. Nhưng bằng một sự thấu cảm sâu sắc đến mức tâm giao, anh đã nhìn thấu từng khát vọng rực cháy, từng nỗi lo sợ bị trói buộc vào hôn nhân của một người con gái mang đầy tham vọng. Anh đã khéo léo dùng chính sự nghiệp của cô để làm tấm mộc vững chắc che chắn cho cô trước áp lực lấy chồng của gia đình. Sức sát thương ngôn tình từ sự điềm đạm, chở che tuyệt đối ấy khiến hốc mắt Chi nóng ran, tầm nhìn nhòe đi vì một tầng nước mắt chực trào.

"Tròn một năm hòa vốn à... Lại còn đòi lùi lại làm hậu phương..." Bà Loan nheo mắt, lẩm bẩm suy nghĩ vài giây. Những tưởng bà sẽ nổi giận vì quan điểm "ngược đời" đó, nhưng khóe môi bà lại từ từ giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ, gật đầu cái rụp. "Được! Đàn ông đàn ang có chí tiến thủ, biết tôn trọng sự nghiệp của vợ, biết lo lập nghiệp cho vững vàng rồi mới lập gia đình là người đáng tin cậy. Quan điểm rất rõ ràng, mẹ hoàn toàn đồng ý! Vậy thì mùa xuân sang năm, mẹ chờ tin vui của hai đứa!"

"Ôi trời ơi, tuyệt vời quá! Chúc mừng hai cháu nhé! Tư tưởng bọn trẻ bây giờ hiện đại và văn minh quá!" Các bà thím như bừng tỉnh khỏi cơn chấn động, đồng loạt vỗ tay rào rào, hân hoan nâng ly nước ngọt lên cụng ly chúc tụng, ánh mắt nhìn Triết càng thêm phần kính nể.

Giữa những tiếng ồn ào náo nhiệt của bữa tiệc gia đình, Đặng Diệp Chi quay sang nhìn Hoàng Minh Triết. Dưới ánh đèn vàng ấm áp của gian bếp nhỏ, anh khẽ nâng ly, đôi mắt sâu thẳm nhìn cô chan chứa sự dịu dàng, cưng chiều và kiên định.

Trong khoảnh khắc giao vai ấy, trái tim vốn luôn đầy những mảnh vỡ tổn thương của Chi hoàn toàn tan chảy, hóa thành một vũng nước mềm mại. Cô cắn chặt môi để không bật khóc vì quá hạnh phúc. Cô biết rằng, mình đã thực sự tìm thấy một bến đỗ an toàn tuyệt đối. Hoàng Minh Triết không phải là chiếc lồng vàng nhốt cô lại; mà anh chính là bầu trời rộng lớn, sẵn sàng nâng đỡ cho đôi cánh của cô được bay cao, bay xa theo cách mà cô hằng khao khát nhất.