Chương 19: Chén Rượu Đêm Khuya

Mười một giờ đêm.

Thành phố Bình Đông đã chìm sâu vào giấc ngủ. Ánh đèn đường vàng vọt hắt hiu xuống những con phố vắng lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng côn trùng kêu rỉ rả và tiếng gió xào xạc luồn qua những tán cây bàng xơ xác.

Ca cấp cứu khốc liệt ban trưa đã rút cạn sức lực của tất cả mọi người. Sau khi đích thân sắp xếp cho bà Loan và các bà thím nghỉ ngơi tại một nhà khách khang trang, sạch sẽ cách phòng khám hai con phố, Hoàng Minh Triết quay trở lại Nam An. Đặng Diệp Chi cũng đã mệt lả vì cả một ngày dài quá nhiều biến động cảm xúc và thể lực, cô đã ngủ thiếp đi trên chiếc đệm gấp ở gác xép, khóe môi vẫn còn vương một nụ cười bình yên.

Triết đứng tựa lưng vào bức tường ốp gạch trước cửa phòng khám, châm một điếu thuốc lá. Anh không hút mà chỉ để đốm lửa đỏ lập lòe trong đêm, khói thuốc bảng lảng tan vào hư vô.

"Bác sĩ Triết. Cậu chưa ngủ à?"

Một giọng nói trầm đục, mang âm sắc khàn khàn đặc trưng của những người hút thuốc lào lâu năm vang lên từ phía sau.

Triết giật mình quay lại. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, chú Khang – người em trai ruột duy nhất của bố Chi, cũng là người đàn ông đóng vai trò như một người cha che chở cho cô suốt những năm tháng ấu thơ – đang chầm chậm bước tới. Chú mặc chiếc áo sơ mi cộc tay kẻ sọc giản dị, quần âu ống rộng, tay chắp sau lưng. Trên khuôn mặt in hằn những vết chân chim của ông vẫn còn vương nét phong trần, sương gió của một đời người bôn ba.

"Dạ cháu chào chú. Cháu định đứng hóng gió một lát cho tỉnh táo rồi vào nghỉ. Chú không quen giường, khó ngủ ạ?" Triết lập tức dụi tắt điếu thuốc vào gót giày, vứt gọn vào thùng rác, đứng thẳng người dậy, dùng thái độ khiêm nhường và tôn trọng nhất để đáp lời người lớn.

"Người già lạ nhà, xương khớp lại nhức mỏi nên khó chợp mắt." Chú Khang khẽ mỉm cười, hất đầu về phía góc phố cách đó không xa. "Có quán cóc vỉa hè vẫn còn sáng đèn kìa. Ra đó ngồi với chú vài ly không, chàng trai?"

"Dạ, cháu xin đi theo chú."

---

Quán cóc nhỏ bé nằm nép mình dưới một gốc cây cổ thụ xù xì, chỉ có vỏn vẹn vài chiếc ghế nhựa xanh đỏ phai màu và một chiếc bàn gỗ cũ kỹ bám đầy mỡ. Ông chủ quán lầm lũi mang ra một đĩa lạc rang húng lìu, vài miếng đậu phụ nướng tẩm hành thơm phức và một chai nhựa đựng thứ rượu trắng nướng trong vắt, cay nồng mùi men lá rừng.

Chú Khang tự tay cầm chai, rót rượu vào hai chiếc chén hạt mít sứt mẻ ở vành. Triết lập tức đưa hai tay đón lấy chén rượu, hơi cúi đầu tạ lễ.

"Cạn nhé." Chú Khang nói ngắn gọn.

Cả hai người đàn ông cùng ngửa cổ cạn sạch chén rượu đầu tiên. Vị rượu quê cay xè, chát ngầm trôi tuột xuống cổ họng, nóng hổi và cháy rát như thiêu đốt cuống dạ dày. Hơi men bốc lên tận óc. Nhưng Triết không hề nhăn mặt hay khẹc giọng, anh điềm tĩnh đặt chén xuống, cầm lấy chai rượu, tự tay rót đầy chén thứ hai cho chú Khang bằng một phong thái vô cùng điềm đạm.

"Cái Chi nhà chú..." Chú Khang nhón một hạt lạc rang bỏ vào miệng, nhai trệu trạo, ánh mắt đục ngầu nhìn xa xăm vào màn đêm vô định của con phố vắng. "Từ ngày bố nó mất đột ngột vì tai nạn giao thông, nó như biến thành một người khác hẳn. Mẹ nó thì hay cằn nhằn, cay nghiệt vì gánh nặng cơm áo gạo tiền đè nặng lên vai người đàn bà góa. Còn nó, lúc nào cũng phải xù lông nhím lên để bảo vệ bản thân và bảo vệ mẹ trước những lời đàm tiếu của họ hàng."

Triết im lặng lắng nghe. Anh biết, để có được một Đặng Diệp Chi sắc sảo, kiên cường của ngày hôm nay, cô đã phải bước qua vô vàn những xác gãy của tổn thương.

"Nó bướng bỉnh lắm, hay tự ôm lấy mọi thiệt thòi vào người. Ngày xưa lên thành phố học đại học, nó đi làm thêm bưng bê quán phở, bị chủ quỵt tiền, bị lừa đảo, nó ra ghế đá công viên khóc cho sưng mắt rồi lau sạch nước mắt mới dám về phòng trọ, tuyệt nhiên không hé răng kể với mẹ một lời. Có lần nó bị viêm ruột thừa cấp, tự mình bắt xe buýt vào viện mổ một thân một mình. Đến tận lúc xuất viện nó mới gọi điện báo cho chú, bảo là sợ gọi sớm thì mẹ nó ở quê lại khóc lóc, lo lắng tốn kém tiền bạc."

Chú Khang thở dài, bàn tay thô ráp đầy những nếp chai sần miết nhẹ lên viền chén rượu. "Nó luôn tỏ ra mạnh mẽ, bất cần, nhưng thực chất bên trong lại rất sợ sự trói buộc, sợ bị người khác làm tổn thương, sợ phải phụ thuộc vào bất kỳ một ai đó."

---

Từng lời kể của chú Khang như những nhát dao vô hình khứa vào lòng Triết, khiến sự xót xa dành cho cô gái nhỏ bé đang ngủ trên gác xép kia càng thêm sâu sắc. Anh hiểu vì sao cô lại tạo ra một vỏ bọc gai góc đến thế, vì sao cô lại mang tư tưởng phòng thủ và ký kết một bản hợp đồng tình yêu giả một cách đầy lý trí như vậy.

Chú Khang nâng chén rượu thứ hai lên, nhấp một ngụm. Nhưng lần này, khi đặt chén xuống mặt bàn gỗ, bầu không khí tĩnh lặng bỗng chốc thay đổi một cách chóng mặt.

Vẻ hoài niệm, trầm ngâm và u buồn trên khuôn mặt người đàn ông trung niên đột ngột biến mất, thay vào đó là một sự nghiêm nghị, sắc bén đến bức người. Ánh mắt từng trải, sắc như dao cạo của ông ghim chặt vào khuôn mặt điềm tĩnh của Hoàng Minh Triết.

"Tôi hỏi thật cậu bác sĩ." Chú Khang đổi giọng, âm điệu dứt khoát và gai góc, hoàn toàn không còn sự xã giao ôn hòa của một vị khách. "Cậu yêu cái Chi thật lòng... hay cậu chỉ đang lợi dụng tài năng quản lý của nó để vận hành cái phòng khám này sinh lời cho cậu?"

Câu hỏi móc hàm thả ra như một gáo nước lạnh buốt giá tạt thẳng vào mặt, mang theo sự sắc sảo thấu tâm can của một người cha đang muốn bảo vệ đứa con gái ruột thịt khỏi nanh vuốt của một tay buôn lõi đời trên thương trường.

"Cậu là bác sĩ ngoại khoa giỏi, tôi thấy rõ qua ca cấp cứu ban trưa. Khí chất của cậu cũng không phải là người xuất thân từ tầng lớp nghèo khó. Nhưng cậu thừa biết, để mở và điều hành một phòng khám tư nhân quy mô và trơn tru thế này, tay nghề y khoa thôi là chưa đủ." Chú Khang chống hai tay lên bàn, rướn người tới trước. "Cần có sự nhạy bén thương trường, khả năng tính toán dòng tiền, kỹ năng nhân sự và hệ thống quản trị... mà những thứ đó, cái Chi lại quá xuất sắc. Có phải cậu dựng lên cái phòng khám này, và dùng tình cảm để trói buộc nó, biến nó thành công cụ cày cuốc, thành một bức bình phong sinh lời cho tham vọng xây dựng đế chế y tế của cậu không?"

---

Không gian xung quanh như đóng băng. Tiếng gió thổi xào xạc cũng dường như ngưng bặt. Vị cay chát của chén rượu quê vẫn còn vương lại trên đầu lưỡi, chát ngầm nơi cuống họng.

Nếu là một người đàn ông mang lòng tự ái cao, có lẽ người đó đã đứng phắt dậy, vứt toẹt chén rượu xuống đất vì tức giận khi bị xúc phạm nhân phẩm.

Nhưng Hoàng Minh Triết thì không.

Anh không hề lảng tránh, cũng không hề bực dọc hay tỏ ra thanh minh hoảng loạn. Dưới ánh đèn đường lờ mờ, khuôn mặt góc cạnh của anh vẫn duy trì một sự tĩnh tại và khiêm nhường tuyệt đối. Anh hiểu rằng, sự hoài nghi của chú Khang xuất phát từ tình yêu thương vô bờ bến dành cho đứa cháu gái bướng bỉnh đã chịu quá nhiều thiệt thòi. Một người đàn ông thực sự bảo vệ gia đình luôn phải đặt ra những câu hỏi gai góc nhất.

Triết chậm rãi vươn tay, nâng chén rượu thứ ba lên. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của chú Khang, bình thản nhưng cực kỳ kiên định, quyết định thừa nhận một sự thật lớn lao mà anh đã chôn giấu suốt sáu năm qua dưới vỏ bọc một gã đồng nghiệp thầm lặng.

"Thưa chú." Triết cất giọng trầm ấm, từng chữ từng câu rành mạch, vững chãi như núi đá thái sơn. "Chú nói đúng, Diệp Chi cực kỳ xuất sắc. Em ấy là bộ não, là trái tim, là linh hồn của cái phòng khám Nam An này. Mọi đường đi nước bước để có lợi nhuận đều do một tay em ấy vạch ra. Nhưng có một điều chú hiểu sai rồi."

Triết nhấp một ngụm rượu nhỏ, nuốt sự cay nồng xuống dạ dày, rồi đặt mạnh chén xuống bàn.

"Cháu không mượn em ấy để mở phòng khám. Sự thật là... cháu mở cái phòng khám này, hoàn toàn vì ước mơ tự chủ sự nghiệp của Đặng Diệp Chi."

Chú Khang hơi sững người, đôi lông mày nhíu lại đầy nghi hoặc, chưa hiểu hết hàm ý của câu nói.

Triết tiếp tục, ánh mắt anh sáng rực lên một thứ tình cảm thuần khiết, si tình và vĩ đại nhất:

"Nhiều năm trước, Chi từng nói với cháu rằng em ấy ước mơ được xây dựng một hệ thống y tế tư nhân, nơi em ấy được toàn quyền quyết định, không phải luồn cúi trước những định kiến hay luật lệ hà khắc, máy móc của viện công. Nhưng em ấy lại thiếu một nền tảng chuyên môn ngoại khoa đủ mạnh để làm trụ cột thu hút bệnh nhân, tạo niềm tin cho cơ sở. Chú ạ, cháu không dùng Chi làm công cụ sinh lời. Ngược lại, cháu dốc hết mọi đồng vốn liếng, chấp nhận đập nát chiếc xe mô tô quý giá nhất, chấp nhận từ bỏ con đường thăng tiến trải hoa hồng ở viện trung ương để đi theo em ấy về chốn này, chỉ là để làm người cầm dao mổ cho em ấy mà thôi. Phòng khám Nam An không phải là đế chế của cháu. Nam An là vương quốc của Đặng Diệp Chi, và cháu... chỉ là một hiệp sĩ tình nguyện đứng gác cổng cho vương quốc ấy."

---

Bầu không khí quán cóc vỉa hè rơi vào một khoảng lặng vô hình, sâu thẳm đến mức nghẹt thở.

Chú Khang ngồi chết lặng trên chiếc ghế nhựa phai màu. Đôi mắt sắc bén, rực lửa dò xét ban nãy của ông giờ đây giãn to ra, chớp liên tục, tràn ngập sự sững sờ, choáng ngợp và nể phục tột độ.

Trong thế giới của những người đàn ông, tham vọng sự nghiệp và lòng tự tôn luôn được đặt lên hàng đầu. Tìm được một người đàn ông yêu thương phụ nữ đã khó, nhưng tìm được một người đàn ông ưu tú, tài năng kiệt xuất, lại cam tâm tình nguyện lùi hẳn lại phía sau, đem cả sinh mệnh, danh vọng và tiền bạc của mình ra làm bệ phóng vững chãi để nâng đỡ cho giấc mơ của người phụ nữ ấy... thì đó không còn gọi là tình yêu nam nữ đơn thuần nữa. Đó là một sự tôn thờ, một sự vị tha cao cả đến mức khiến người ta phải chấn động tâm can.

Sự thật về việc "ai mới là trung tâm của phòng khám" đã được phơi bày trần trụi và đẹp đẽ dưới ánh đèn đường khuya khoắt.

Mũi chú Khang cay xè. Những nếp nhăn nơi khóe mắt ông xô lại vào nhau, lấp lánh những giọt nước đọng lại. Ông biết, cả cuộc đời cô độc, gồng mình chống chọi với thế giới của Đặng Diệp Chi, cuối cùng đã được bù đắp bằng một món quà vô giá của Thượng đế.

Chú Khang chầm chậm vươn bàn tay thô ráp qua chiếc bàn gỗ bám dầu mỡ, vỗ mạnh lên bờ vai vững chãi của Hoàng Minh Triết. Cái vỗ vai không mang theo sự dò xét hay đe dọa như ban đầu, mà là sự ký thác, sự công nhận tuyệt đối của hai người đàn ông trưởng thành.

"Cậu bác sĩ..." Giọng chú Khang nghẹn lại, khàn đặc vì xúc động. "Chú... thay mặt người anh trai quá cố của chú, thay mặt người bố của cái Chi, cảm ơn cậu. Cháu gái chú, từ nay trăm sự nhờ cậu bảo bọc."

Triết hơi cúi đầu, hai tay nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, đáp lời bằng một lời thề chân thành và sắt đá nhất: "Đó là sinh mệnh của cháu, thưa chú."

Đêm khuya ở Bình Đông tĩnh lặng nhưng không còn lạnh lẽo. Dưới gốc cây cổ thụ, hai người đàn ông cùng nâng chén rượu cuối cùng, cạn sạch. Triết ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm lấp lánh những vì sao xa xăm. Trái tim anh ngập tràn sự bình yên và mãn nguyện. Bí mật sâu kín nhất về lý do thực sự của phòng khám đã được giải tỏa, và từ ngày mai, anh sẽ có thể đàng hoàng, danh chính ngôn thuận nắm tay người con gái anh yêu bước đi trên con đường thênh thang phía trước.