Chương 1: Mở mắt ngửi thấy mùi thảo mộc

Tiết trời Phồn Châu vào độ đầu thu, gió bấc thổi qua những mái ngói vảy cá rêu phong trên phố Tây mang theo cái lạnh thấu xương. Ngõ Hạnh Hoa thường ngày nhộn nhịp tiếng rao hàng, hôm nay dường như cũng rụt rè lẩn khuất sau những lớp sương mù ảm đạm. Khắp nơi là một màu xám xịt của ráng chiều sắp tắt. Ở cuối ngõ, nơi giáp với ngã ba đường lớn, có một căn nhà gỗ nhỏ mới treo biển mộc mạc: "Thảo Mộc Đường".

Mùi xuyên khung, đương quy và cam thảo nồng đượm len lỏi qua từng khe cửa, hòa vào không khí lạnh lẽo, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng, vừa đắng chát lại vừa ấm áp.

Bùi Thu Cúc đứng lặng lẽ trước hiên nhà, đôi mắt trong veo nhưng sâu thẳm tựa như hồ nước thu không đáy, tĩnh lặng phản chiếu cảnh vật tấp nập qua lại. Nàng mặc một bộ y phục màu chàm giản dị, chất vải thô ráp cọ xát vào da thịt nhưng không mảy may làm nàng bận tâm. Mái tóc đen nhánh của nàng chỉ dùng một cây trâm gỗ đào búi gọn gàng, vài lọn tóc buông lơi bị gió thổi tung bay. Ở độ tuổi mười chín, nữ tử kinh thành phần lớn đều điểm trang lộng lẫy, tô son điểm phấn, e ấp sau rèm lụa chờ ngày xuất giá. Nhưng Thu Cúc thì khác. Đôi bàn tay thon dài của nàng không mang nhẫn ngọc hay vòng vàng, mà ám một tầng hương thảo dược nhạt nhòa, những đầu ngón tay hơi chai sần vì quanh năm thái thuốc.

Nàng đang sống. Thật sự đang sống.

Bàn tay phải vô thức nắm chặt lấy góc áo, Thu Cúc rủ mắt, che giấu tia sáng lạnh lẽo vừa xẹt qua đáy mắt. Nửa tháng trước, khi mở bừng mắt tỉnh dậy trên chiếc giường sập sệ của căn nhà hoang ngoại ô, nàng ngỡ mình vẫn đang chìm trong cơn ác mộng máu me của kiếp trước. Phải mất ba ngày ròng rã, nghe từng tiếng rao, nhìn từng giọt sương đọng trên lá cỏ, nàng mới dám tin rằng ông trời đã cho nàng một đặc ân - làm lại từ đầu. Trở về năm mười chín tuổi, đúng vào thời điểm gia tộc họ Bùi vừa hàm oan, nhưng phụ thân và đại ca vẫn còn sống trong ngục tối, chưa bị xử trảm. Còn nàng, vừa bị đuổi ra khỏi phủ, trắng tay, lưu lạc trên con đường mưu sinh.

Lần này, nàng dốc cạn chút tư trang cuối cùng giấu trong lớp áo lót, thuê lại căn nhà nhỏ ở ngõ Hạnh Hoa, mở Thảo Mộc Đường. Nàng không khóc, không oán thán. Nước mắt của kiếp trước đã chảy cạn trên pháp trường ngày đông giá rét năm ấy rồi. Những giọt lệ yếu đuối chẳng thể đổi lại mạng sống cho người thân. Bây giờ, nàng cần tiền, cần danh tiếng, và cần một mạng lưới thông tin vững chắc để lật lại vụ án.

"Sư phụ! Thuốc sắc xong rồi ạ!"

Một giọng nói lanh lảnh vang lên phá vỡ dòng suy tưởng của Thu Cúc. Tiểu Đậu Tử, một đứa trẻ mồ côi chừng mười tuổi mà nàng nhặt được cách đây mười ngày, bưng một bát thuốc đen ngòm chạy từ trong bếp ra. Khuôn mặt lem luốc nhọ nồi của thằng bé bừng sáng một nụ cười rạng rỡ, để lộ chiếc răng khểnh. Sự ngây thơ và đầy sức sống của nó hoàn toàn đối lập với dáng vẻ trầm mặc của nàng.

Thu Cúc thu lại ánh nhìn xa xăm, xoay người bước vào trong tiệm. Nàng đưa tay nhận lấy bát thuốc, khẽ nhấp một ngụm nhỏ để kiểm tra hỏa hầu. Vị thuốc cay xộc lên mũi. "Cam thảo cho hơi nhiều, làm mất đi vị đắng gắt của hoàng liên, giảm hiệu quả thanh nhiệt. Lần sau bớt lại hai chỉ, canh lửa nhỏ thêm một nén nhang nữa." Nàng nhàn nhạt buông lời, giọng nói không cao không thấp, mang theo sự điềm tĩnh lạ thường.

"Dạ, con nhớ rồi sư phụ!" Tiểu Đậu Tử gãi gãi đầu cười hì hì, không hề sợ hãi vẻ mặt lạnh lùng của nàng. Nó biết, vị sư phụ mười chín tuổi này tuy ít cười, nhưng tâm địa rất tốt. Ít nhất, từ khi theo nàng, nó không còn phải tranh giành từng cái bánh bao mốc meo với lũ chó hoang ngoài miếu đổ nữa, cũng không phải chịu những trận đòn roi vô cớ của đám ăn mày lớn tuổi.

Bỗng nhiên, từ ngoài ngõ truyền đến tiếng ồn ào. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng phụ nữ gào khóc thảm thiết xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sáng.

"Cứu với! Có ai cứu con tôi với! Đại phu! Đại phu ơi!"

Một người phụ nữ ăn mặc xộc xệch, lớp áo vải thô vá chằng vá đụp, tóc tai rũ rượi, bế trên tay một đứa trẻ chừng ba bốn tuổi lao như điên vào ngõ Hạnh Hoa. Bà ta gõ cửa ầm ĩ tiệm thuốc "Đức Nhân Đường" ở đầu ngõ. Đức Nhân Đường vốn nổi danh là nơi lui tới của những gia đình trung lưu, chưởng quỹ thường kén chọn khách. Tiểu nhị vừa nhìn thấy bộ dạng nghèo rớt mồng tơi và đứa trẻ đang co giật liên hồi trên tay bà ta, liền xua tay đuổi đi như đuổi tà: "Đi đi, đại phu nhà ta đi vắng rồi! Sắp chết đến nơi thế kia ai mà cứu được, mang đi chỗ khác, đừng làm xui xẻo việc buôn bán của tiệm!"

Người phụ nữ tuyệt vọng quỵ ngã xuống nền đất lạnh lẽo, ôm chặt lấy đứa con đang oằn mình trong cơn co giật. Đứa trẻ sốt cao đến mức mặt đỏ lựng như tôm luộc, hai mắt trợn ngược, sùi bọt mép, hơi thở đứt quãng nghẽn lại nơi cổ họng phát ra những âm thanh khò khè đáng sợ. Những người xung quanh xúm lại chỉ trỏ, bàn tán xôn xao, có ánh mắt xót xa, có ánh mắt e ngại, nhưng tuyệt nhiên không một ai tiến lên giúp đỡ.

"Tội nghiệp quá, e là không qua khỏi..." "Bệnh cấp tính thế này, lão bần y bên đông phố có khi còn không cứu nổi, nói gì đến Đức Nhân Đường. Ai dám rước họa vào thân chứ?"

Thu Cúc đứng trước hiên Thảo Mộc Đường, đôi mắt lạnh lùng quan sát đám đông. Ánh mắt nàng chậm rãi rơi vào đứa trẻ đang thoi thóp. Sốt cao co giật, do bế tắc kinh lạc, tà nhiệt nhập tâm, phong đờm ngăn trở. Nếu không hạ nhiệt và thông kinh mạch ngay lập tức, đứa trẻ sẽ tắt thở trong vòng nửa canh giờ nữa vì kiệt sức.

Nàng không phải là Bồ Tát sống, kiếp trước sự lương thiện ngây thơ đã đẩy cả gia tộc nàng xuống suối vàng, nàng cũng bị dẫm đạp không thương tiếc. Nhưng kiếp này, nàng hiểu rằng lòng người bạc bẽo, chỉ có thực lực và danh tiếng mới tạo ra quyền uy. Đức Nhân Đường từ chối chữa trị, chính là cơ hội trời cho để Thảo Mộc Đường lập uy giữa ngõ Hạnh Hoa này.

"Đậu Tử, lấy hộp kim bạc và khăn sạch ra đây." Thu Cúc cất giọng, dứt khoát và mạnh mẽ.

Tiểu Đậu Tử nhanh như chớp chạy vào trong, lát sau mang ra một chiếc hộp gỗ trắc nhỏ, tỏa hương trầm thoang thoảng. Thu Cúc bước những bước dài, vững chãi rẽ đám đông đi tới trước mặt người phụ nữ đang than khóc. Bức màn sương giá dường như cũng phải nhường đường cho khí thế toát ra từ người thiếu nữ gầy gò ấy.

"Đặt đứa trẻ nằm ngửa ra đây, cởi bỏ bớt áo bông ngoài." Nàng ra lệnh, ngữ khí không chứa đựng sự thương xót thường tình, mà là mệnh lệnh tuyệt đối của một người nắm giữ sinh sát.

Người phụ nữ ngơ ngác ngước nhìn nữ tử trẻ tuổi trước mặt. Thấy nàng dung mạo còn non nớt, ăn mặc quá đỗi giản dị, bà ta ngần ngại tột độ: "Cô... cô nương là đại phu sao? Xin cô, xin cô cứu lấy Tiểu Hổ nhà tôi... tôi sẽ kết cỏ ngậm vành báo đáp!"

"Muốn nó sống thì làm theo lời ta. Nhanh!" Thu Cúc hơi nhíu mày, giọng điệu sắc bén như đao.

Khí thế bức người không cho phép phản bác của nàng khiến người phụ nữ bừng tỉnh, lập cập vội vã đặt đứa trẻ xuống nền đất, đôi bàn tay run rẩy cởi bỏ chiếc áo bông cũ kỹ mỏng manh.

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào to nhỏ. "Cô nương này là ai vậy? Trẻ ranh thế kia mà dám nhận chữa bệnh sao?" "Hình như là nữ đại phu mới mở tiệm ở cuối ngõ. Thật to gan, Đức Nhân Đường đùn đẩy không dám nhận mà ả dám xen vào." "Lỡ chết người thì rắc rối to, quan phủ gõ cửa thì cái tiệm cỏn con kia sập là chắc!"

Bỏ ngoài tai mọi lời gièm pha ác ý, Thu Cúc quỳ một gối xuống bên cạnh đứa trẻ. Nàng mở hộp gỗ, một bộ kim châm với đủ loại kích cỡ được xếp ngay ngắn, những mũi kim bạc thanh mảnh sáng lóa dưới ánh sáng nhờ nhờ của buổi sớm. Ngón tay thon dài của nàng linh hoạt lướt qua, rút ra ba cây kim chuyên dụng. Đôi mắt nàng khẽ nheo lại, vẻ lười biếng biến mất, thay vào đó là sự tập trung cao độ đến mức đáng sợ.

Không gian ồn ào xung quanh như bị một lớp kính vô hình ngăn cách, ngừng trệ hoàn toàn trong thế giới của Thu Cúc.

"Vút!"

Một động tác cực kỳ dứt khoát. Cây kim thứ nhất cắm phập vào huyệt Hợp Cốc trên mu bàn tay đứa trẻ, sâu ba phân. Đứa trẻ hơi nấc lên một tiếng nghẹn ngào.

Tiếp theo, ngón tay nàng lướt nhanh qua vùng thái dương, cắm cây kim thứ hai vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu để bình can tức phong, ổn định thần trí. Từng thao tác mượt mà như nước chảy mây trôi, không chút chần chừ hay e ngại.

Nhưng quan trọng nhất là mũi kim thứ ba. Đứa trẻ vẫn đang gồng mình, hàm răng nghiến chặt trào máu tươi, sắp tự cắn đứt lưỡi mình. Thu Cúc mạnh mẽ bóp chặt hai bên quai hàm nó, một tay nắm lấy bàn chân nhỏ bé đang lạnh toát.

Huyệt Dũng Tuyền - nằm ở chỗ lõm dưới lòng bàn chân, nơi khởi nguồn của kinh Thận, có tác dụng khai khiếu tỉnh thần, giáng nghịch tả hỏa. Đối với chứng cấp kinh phong, đây là chốt chặn sinh tử.

Mũi kim bạc ánh lên một vệt sáng lạnh lẽo. Bàn tay nàng vững như thạch bàn, chuẩn xác dùng thủ pháp Tả (đâm ngược chiều kinh mạch, vê kim mạnh) đâm sâu vào huyệt Dũng Tuyền.

Ngay khoảnh khắc mũi kim cắm phập vào da thịt, một luồng kình lực vô hình theo ngón tay truyền qua thân kim, chọc thẳng vào huyệt vị bế tắc.

"Oa... a... a...!"

Một tiếng khóc thất thanh, lanh lảnh xé rách bầu không khí căng thẳng tột độ vang vọng cả góc phố. Đứa trẻ như bị rút cạn chút tà hỏa cuối cùng, ngưng bặt cơn co diễn cường dã, lồng ngực nhỏ xíu phập phồng hít lấy hít để dưỡng khí. Bọt mép quanh miệng ngừng trào, sắc mặt từ đỏ au nguy hiểm dần chuyển sang nhợt nhạt, nhưng sinh khí đã thực sự tụ lại trong đôi mắt mở to.

Cả góc phố Hạnh Hoa chìm vào tĩnh lặng chết chóc trong vài giây, tưởng chừng như có thể nghe thấy tiếng một chiếc lá rụng. Và rồi, đám đông vỡ òa thành những tiếng ồ lên kinh ngạc vang dội.

"Trời cao đất dày ơi, sống lại rồi! Cứu sống người chết rồi!" "Thần y! Nữ thần y! Chỉ vài mũi kim mà kéo người từ quỷ môn quan về!" "Kỹ thuật châm cứu thủ pháp này... lão phu hành nghề bốc thuốc mười năm mới được chứng kiến tận mắt!" Một lão y sinh đứng trong đám đông lẩm bẩm đầy thán phục, ánh mắt nhìn Thu Cúc tràn ngập khiếp sợ.

Người phụ nữ òa khóc nức nở, nước mắt nước mũi tèm lem, bò rạp xuống đất dập đầu liên tục trước Thu Cúc đến mức trán rướm máu: "Tạ ơn thần y! Tạ ơn bồ tát sống cứu mạng con tôi! Cô nương là ân nhân tái sinh của mẹ con tôi!"

Thu Cúc sắc mặt không đổi, bình thản như mặt hồ không gợn sóng, rút từng cây kim bạc ra, lau sạch bằng chiếc khăn Đậu Tử đưa. Nàng không kiêu ngạo, cũng chẳng hạ mình. "Nó mới chỉ tạm qua cơn nguy kịch. Tà nhiệt vẫn còn ứ đọng trong kinh phủ. Đậu Tử, bế đứa trẻ vào trong. Lấy thang ma hoàng, hạnh nhân, nấu cháo loãng với tía tô và gừng tươi cho nó ăn để giải biểu."

"Dạ, sư phụ!" Tiểu Đậu Tử ưỡn ngực, mặt vênh lên đến tận trời đầy tự hào, nó cẩn thận nhận lấy đứa trẻ từ tay người mẹ, nhanh nhẹn mang vào Thảo Mộc Đường.

Đám đông tự động dạt ra hai bên thành một lối đi rộng rãi, không ai bảo ai, ánh mắt họ nhìn Thu Cúc không còn là sự nghi ngờ khinh rẻ, mà thay vào đó là sự kính sợ tột bậc. Nàng phủi vạt áo lấm bụi, chậm rãi đứng dậy, gật đầu nhẹ với đám đông rồi quay người bước vào tiệm. Bóng lưng gầy guộc của nàng toát lên vẻ cô độc nhưng mạnh mẽ kiên cường. Nàng biết, từ khoảnh khắc này, tiếng tăm "Thảo Mộc Đường" sẽ mọc cánh bay khắp phố Tây của Phồn Châu.

Bên trong phòng khám nhỏ nhắn nhưng sạch sẽ tinh tươm, mùi thảo mộc đượm đà bao phủ mọi ngóc ngách. Thu Cúc ngồi bên mép chiếc phản gỗ, cẩn thận bắt mạch lại cho đứa trẻ để kê đơn điều hòa khí huyết. Người mẹ thấp thỏm chà xát hai bàn tay thô ráp, đứng nép bên cạnh không dám thở mạnh.

Ngón tay nhạy bén của Thu Cúc ấn nhẹ lên thốn khẩu trên cổ tay gầy guộc của đứa bé. Mạch đập phù sác, hiển nhiên là biểu hiện của phong hàn tà khí nhập thể gây sốt cao. Nàng nhíu mày, chẩn đoán cơ bản đã rõ, định rút tay về thì đột nhiên cảm nhận được một sự bất thường. Có một luồng hàn khí cực nhỏ, cực kỳ mờ nhạt lẩn khuất sâu bên trong kinh mạch, lẩn trốn dưới lớp mạch tượng nhiệt chứng sôi sục, ngay vị trí thốn bộ (đại diện cho Tạng Tâm).

Trái tim nàng đột ngột lỡ một nhịp. Bầu không khí xung quanh nàng bỗng hạ xuống vài độ.

Mạch đập này... không thể nào!

Để xác nhận suy đoán khủng khiếp đang lóe lên trong đầu, Thu Cúc lấy ra một cây kim bạc khác, cẩn thận hơ qua ngọn lửa nến trên bàn. Nàng nhẹ nhàng chích một nốt nhỏ vào đầu ngón tay giữa của đứa trẻ. Một giọt máu rỉ ra.

Không phải màu đỏ tươi của máu bình thường. Giọt máu có màu đỏ sậm xỉn màu, pha lẫn một chút sắc đen nhạt của tử khí. Và điều khiến sống lưng Thu Cúc lạnh toát, mồ hôi hột rịn ra thái dương là... khi giọt máu ấy chạm vào chiếc đĩa sứ trắng muốt, nó không tỏa ra chút nhiệt lượng sinh học nào mà mang theo một cỗ hơi lạnh lẽo, hệt như nước đá đọng sương.

Đồng tử Thu Cúc co rút dữ dội. Tay nàng nắm chặt lấy mép bàn gỗ đến mức các khớp xương trắng bệch, kiềm chế cơn chấn động và phẫn nộ đang cuộn trào vỡ bờ trong lồng ngực.

Hàn Cốt Tán!

Đó là một loại kỳ độc vô sắc vô vị, được chế tác tinh vi, ngấm ngầm ăn mòn lục phủ ngũ tạng, khiến người trúng độc lịm dần trong cơn lạnh buốt thấu xương, biểu hiện bên ngoài giống hệt như chết vì bạo bệnh phong hàn. Kiếp trước, chính loại độc dược khét tiếng này đã được ngụy tạo và tìm thấy trong thư phòng bí mật của phụ thân nàng, trở thành bằng chứng thép kết tội Bùi gia mưu sát đương triều Thái hậu. Mấy chục mạng người Bùi thị đổ máu oan uổng vì cỗ hàn khí tà ác này!

Tại sao... tại sao một đứa trẻ con nhà dân đen bần hàn ở tận góc ngõ Hạnh Hoa rách nát này lại có tàn dư của Hàn Cốt Tán trong cơ thể? Mặc dù liều lượng rất nhỏ, chỉ đủ làm suy yếu thể trạng để kích phát cơn sốt cao và co giật kinh phong, nhưng thuộc tính tà hỏa ẩn trong hàn băng này tuyệt đối không thể nhầm lẫn với bất cứ thứ gì khác.

"Đại phu... bệnh tình của Tiểu Hổ nhà tôi... sao sắc mặt đại phu lại kém thế kia?" Người mẹ thấy nét mặt Thu Cúc trầm xuống như nước tĩnh mùa đông thì hoảng sợ tột độ, giọng run rẩy khóc nấc lên.

Thu Cúc nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, dùng toàn bộ ý chí áp chế những hình ảnh đầu rơi máu chảy văng vẳng trong tiềm thức vào tận cùng bóng tối tâm trí. Khi mở mắt ra, khuôn mặt nàng đã khôi phục vẻ điềm tĩnh, lạnh nhạt, đôi mắt sâu thẳm sắc bén như dao nhìn xoáy vào người phụ nữ.

"Nói thật cho ta biết, gần đây, đứa trẻ này có ăn phải thứ gì kỳ lạ, hoặc tiếp xúc với ai có mang theo một loại cao dán tỏa mùi hoa cúc đắng xen lẫn mùi xạ hương thoang thoảng không?"

Người mẹ ngớ người, suy nghĩ một lát rồi vội vã lắc đầu: "Không có, tuyệt đối không có! Nhà tôi nghèo rớt mồng tơi, nó chỉ ăn cơm độn khoai sắn. Chỗ nó chơi cũng chỉ quanh quẩn bãi rác sau khu chợ lớn... À khoan đã!" Bà ta đột nhiên trợn tròn mắt như nhớ ra điều gì vô cùng quan trọng. "Ba ngày trước, Tiểu Hổ có theo lũ trẻ con tranh giành đồ thừa ở cửa hẻm hông của phủ đệ nhà Hầu tước... Nó có nhặt được một viên kẹo đường bọc trong giấy mạ bạc bị vứt đi. Tôi đã đánh nó, bắt nhè ra không cho ăn đồ bẩn, nhưng nó luyến tiếc nên lén nuốt mất. Từ đêm hôm đó nó bắt đầu ho húng hắng, rùng mình rồi sốt cao như thế này..."

Phủ Hầu tước! Định Viễn Hầu - Thẩm Trọng Vân!

Ánh mắt Thu Cúc lóe lên một tia sáng rợn người, sắc lạnh như sương đọng trên lưỡi kiếm chĩa thẳng vào kẻ thù. Kiếp trước, Thẩm Trọng Vân chính là kẻ phụ trách thẩm tra vụ án của Bùi gia, cũng là kẻ châm ngòi thổi gió khiến Bùi gia vạn kiếp bất phục.

Ông trời thật biết trêu ngươi, nhưng cũng thật hào phóng. Kẻ thù không đợi nàng hao tâm tổn trí tìm đến, mà manh mối sinh tử đã theo gió lọt thỏm vào tận Thảo Mộc Đường.

Nàng lấy chiếc khăn lụa chậm rãi lau sạch vết máu đen nhạt trên đĩa sứ, động tác ung dung nhưng ẩn chứa luồng sát khí ngút ngàn, sau đó ném thẳng chiếc khăn vào chậu than hồng đang nổ lách tách dưới đất. Ngọn lửa đỏ rực tham lam nuốt chửng lớp lụa bùng lên một khắc rồi tàn lụi, phản chiếu trên khuôn mặt trầm tĩnh, xinh đẹp nhưng ẩn giấu bão táp kinh hồn của vị nữ đại phu.

Cánh cửa gỗ Thảo Mộc Đường kẽo kẹt khép lại, nhốt trọn hơi thở lạnh buốt của mùa đông bên ngoài. Cuộc chiến máu lạnh và tàn khốc thực sự, bây giờ mới vừa được vén màn.