Chương 2: Đêm mưa gió rước họa vào nhà

Ba ngày kể từ lúc đứa trẻ nhà nghèo bạo bệnh được cứu sống bằng vài mũi kim bạc, danh tiếng của Bùi Thu Cúc ở phố Tây bắt đầu nhen nhóm. Người dân quanh ngõ Hạnh Hoa kháo nhau về một nữ đại phu trẻ tuổi, ít nói nhưng y thuật như thần. Mấy ngày nay, lượng bệnh nhân tìm đến Thảo Mộc Đường cũng rải rác tăng lên, đa phần là dân nghèo đến bốc vài thang thuốc chữa phong hàn, bong gân. Thu Cúc không chối từ ai, nhưng ánh mắt nàng vẫn luôn âm thầm đánh giá và chờ đợi, giống như một người thợ săn giăng lưới chờ mồi giữa rừng sâu thẳm.

Đêm nay, tiết trời Phồn Châu đột ngột chuyển biến xấu. Từ chập tối, mây đen từ phía bắc cuồn cuộn kéo đến, nuốt chửng vầng trăng khuyết mờ ảo. Gió rít từng cơn qua khe cửa sổ gỗ, phát ra những âm thanh u uất như tiếng than khóc của oan hồn ngập tràn sự phẫn uất. Và rồi, một cơn mưa giông trái mùa trút xuống ầm ầm, sấm chớp rạch ngang bầu trời, xé toạc màn đêm tĩnh mịch làm đôi.

Thảo Mộc Đường đóng cửa từ sớm. Tiểu Đậu Tử đã ôm chiếc chăn mỏng ngủ say sưa trên tấm phản nhỏ ở gian ngoài, thi thoảng còn lầm bầm mớ ngủ vì tiếng sấm rền.

Trong phòng trong, dưới ánh nến leo lét tỏa ra từ ngọn đèn đồng hình hoa sen, Thu Cúc đang ngồi tĩnh tọa trên chiếc ghế tre. Nàng đang tra cứu một cuốn y thư đã sờn cũ, ngón tay thanh mảnh thỉnh thoảng lại lật một trang giấy, vẻ mặt trầm tư. Cuốn sách không ghi lại cách chữa bệnh thông thường, mà chuyên luận về những loại kỳ độc dị thảo. Hàn Cốt Tán – độc dược đã hại chết cả gia tộc họ Bùi kiếp trước, giờ đây lại manh nha xuất hiện ở khu dân nghèo, chứng tỏ kẻ đứng sau không hề ngồi yên hưởng thụ vinh hoa phú quý, mà vẫn đang tiến hành một mưu đồ nào đó trong bóng tối.

"Đùng!"

Một tia sét xé rách bầu trời, chiếu sáng bừng cả căn phòng trong tích tắc. Ngay sau đó, là một tiếng động nghèn nghẹt vang lên từ phía ngoài hiên nhà.

"Bịch!"

Âm thanh không quá lớn, bị tiếng mưa rào lấn át, nhưng đôi tai nhạy bén của một đại phu lâu năm khiến Thu Cúc lập tức ngẩng đầu lên. Tiếng động ấy giống hệt như một vật thể nặng, mềm, chứa đầy chất lỏng vừa đổ gục xuống nền gỗ ướt sũng.

Là người ngã.

Thu Cúc khép lại quyển y thư, đẩy nhẹ ngăn kéo bàn giấu nó vào trong. Nàng đứng dậy, khoác thêm chiếc áo choàng màu chàm, tay cầm lấy một ngọn đèn lồng bọc giấy dầu, bước ra gian ngoài. Tiểu Đậu Tử vẫn ngủ say như chết, tiếng ngáy nhỏ hòa cùng nhịp mưa.

Nàng đi thẳng ra phía cửa chính. Qua những khe hở của tấm ván gỗ, mùi máu tươi nồng nặc xen lẫn mùi bùn đất ẩm ướt xộc thẳng vào khứu giác. Một mùi máu đặc quánh, lạnh lẽo, tanh tưởi đến rợn người.

Thu Cúc cau mày. Ở giữa chốn kinh thành trị an nghiêm ngặt này, nửa đêm có kẻ mình đầy máu ngã gục trước cửa một y quán dân dã, chắc chắn không phải chuyện tốt lành. Bình thường, những kẻ không muốn rước họa vào thân sẽ lập tức chốt chặt cửa, bịt tai giả điếc. Nhưng Thu Cúc từng chết một lần dưới lưỡi đao tàn khốc, nàng hiểu rõ một đạo lý: Trốn tránh sự nguy hiểm không mang lại bình yên, mà chỉ đem đến cái chết thụ động. Hơn nữa, bất cứ biến số nào xuất hiện lúc này, đều có thể là chìa khóa mở ra cánh cửa dẫn nàng đến với sự thật của kiếp trước.

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Gió lạnh và mưa hắt thốc vào mặt, làm tắt phụt ngọn nến trong lồng đèn. Nhưng nhờ ánh chớp loáng qua, Thu Cúc đã nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Dưới hiên nhà, một hắc y nhân đang nằm gục trên vũng máu pha loãng với nước mưa. Thân hình hắn cao lớn vạm vỡ, mặc bộ y phục dạ hành ướt sũng, rách bươm vì vô số vết chém. Mái tóc đen dài xõa tung che khuất nửa khuôn mặt, nhưng lộ ra phần cằm sắc cạnh cứng cỏi. Hắn đang thoi thóp thở, từng hơi thở đứt quãng phả ra một làn khói mờ đục trong cái lạnh cắt da cắt thịt.

Thu Cúc không chút sợ hãi nao núng. Nàng lùi lại, dứt khoát nắm lấy cổ áo tên hắc y nhân, dồn chút sức lực yếu ớt của mình kéo xệch hắn qua bậc cửa, rồi nhanh chóng đóng sập cửa lại, cài then chốt ngang. Toàn bộ hành động diễn ra trong im lặng và trôi chảy, không một chút hoảng loạn dư thừa.

Đặt hắn nằm thẳng trên sàn nhà, Thu Cúc thắp lại ngọn nến, mang hòm thuốc tới. Dưới ánh sáng vàng vọt, thương thế của nam nhân hiện ra rõ ràng, kinh tâm động phách. Trên người hắn có không dưới mười vết thương do đao kiếm gây ra, sâu nhất là một vết chém kéo dài từ vai trái xuống tận giữa ngực, máu tuôn ra nhuộm đen cả một mảng áo.

Thu Cúc đặt ngón tay lên thốn khẩu của hắn.

Lạnh!

Một cái lạnh buốt tận xương tủy truyền từ da thịt hắn sang đầu ngón tay nàng. Mạch đập yếu ớt đến mức gần như tuyệt diệt, giống hệt ngọn nến chập chờn trước gió bão, có thể vụt tắt bất cứ lúc nào. Nhưng kỳ lạ thay, với lượng máu mất đi nhiều như vậy, cộng thêm thân nhiệt hạ thấp đến mức này, một người bình thường đáng lẽ đã chết từ lâu. Khí lực bên trong cơ thể nam nhân này quả thực kinh người, nó đang cuộn trào chống cự lại cái chết đang cố gắng cắn nuốt lấy hắn.

Không chút chần chừ, Thu Cúc rút con dao găm nhỏ trên bàn, rạch toạc phần áo trước ngực hắn để lộ vết thương sâu hoắm. Nàng cần cầm máu ngay lập tức nếu không muốn ngày mai quan phủ đến gõ cửa vớt xác.

Thế nhưng, khi vạt áo ướt sũng vừa được kéo ra, ánh mắt Thu Cúc đột ngột ngưng trệ, hô hấp như ngừng lại trong nửa nhịp. Đồng tử nàng co rút mãnh liệt.

Trên vòm ngực săn chắc tái nhợt vì mất máu của nam nhân, hiện lên những đường gân màu đen nhạt. Chúng chạy dọc theo các đường kinh mạch chính, uốn lượn như những con rắn độc từ vùng bụng dưới tỏa lên nhâm mạch, lan dần về phía tim. Sắc đen ấy hòa cùng màu máu đỏ thẫm rỉ ra từ vết chém, tạo nên một cảnh tượng vô cùng quỷ dị và đáng sợ.

Cảm giác ớn lạnh từ đầu ngón tay khi nãy, cộng với hình ảnh những đường gân đen này...

Hàn Cốt Tán!

Là nó! Tàn dư độc tính trong cơ thể đứa trẻ mấy ngày trước chỉ là một sợi tơ, còn lượng độc tích tụ trong cơ thể người đàn ông này mới thực sự là dòng thác lớn. Hắn không phải mới trúng độc, mà đã mang thứ kịch độc này trong người ít nhất ba năm, dùng nội công thâm hậu để trấn áp nó không phát tác. Đêm nay, do trọng thương mất máu quá nhiều, chân khí rối loạn, Hàn Cốt Tán mới thừa cơ cắn trả, ép những đường gân đen hiện rõ trên da thịt.

Bùi Thu Cúc sững người. Bàn tay cầm dao găm của nàng vô thức siết chặt. Tại sao lại là Hàn Cốt Tán? Một giang hồ lãng khách bị truy sát, vì sao lại mang trong mình loại kỳ độc bí truyền vốn chỉ xuất hiện trong cấm cung và gia tộc quyền quý?

Kẻ thù của kiếp trước, những bóng ma vây hãm Bùi gia, lại một lần nữa đưa tay chạm đến nàng trong đêm mưa gió này.

Ánh mắt Thu Cúc ánh lên một tia tàn nhẫn lạnh lùng. Cứu, hay giết? Nếu một đao đâm xuống vị trí trái tim đang đập thoi thóp kia, nàng có thể trừ bỏ một mối họa chưa rõ lai lịch, một kẻ mang theo bí mật của Hàn Cốt Tán. Nhưng nếu cứu sống hắn, hắn chính là manh mối sống duy nhất dẫn nàng tiến gần hơn tới thế lực thực sự đang lẩn khuất đằng sau cái án oan của gia tộc.

Trong lúc tâm trí đang tính toán lạnh lùng, nam nhân nằm trên mặt đất đột nhiên co giật nhẹ. Bàn tay to lớn, đầy vết chai sạn vì sử dụng binh khí của hắn nắm chặt thành quyền, ngón tay cái vô thức bấu sâu vào lòng bàn tay. Từ trong kẽ tay hắn, một vật thể bằng kim loại ánh lên dưới ánh nến chập chờn rớt ra ngoài, lăn lông lốc trên sàn gỗ rồi dừng lại ngay sát mũi hài của Thu Cúc.

Nàng rũ mắt nhìn xuống. Đó là một tấm lệnh bài được đúc bằng ô kim đen nhánh, dày dặn và tỏa ra hàn khí. Trên mặt lệnh bài, chạm khắc tinh xảo hình ảnh một con phi hổ đang dang rộng đôi cánh tung hoành giữa những tầng mây, đôi mắt bằng hồng ngọc sáng quắc như đang nhìn chằm chằm vào người đối diện.

Phi Hổ Lệnh!

Toàn thân Thu Cúc cứng đờ, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Dù đã từng trải qua cái chết, từng đi qua pháp trường đẫm máu, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy tấm lệnh bài này, lòng bàn tay nàng vẫn rịn mồ hôi ướt đẫm.

Ở Phồn Châu, không một ai không biết đến biểu tượng này. Đó là độc quyền của Phi Hổ Quân - một đội quân tinh nhuệ nhất, tàn khốc nhất thuộc quyền quản lý trực tiếp của Cấm quân kinh thành, chỉ tuân lệnh duy nhất một người: Thống soái Cấm quân Tiêu Lăng Phong.

Vị "Diêm Vương mặt lạnh" nổi danh hung tàn, giết người không chớp mắt, kẻ nắm giữ một nửa quyền sinh sát trong triều. Hắn không thuộc phe cánh thái tử, cũng chẳng theo phe nhị hoàng tử, chỉ là một con chó săn trung thành tuyệt đối của hoàng đế.

Người đàn ông đang nằm chờ chết trên vũng máu này, thế mà lại mang trên người Phi Hổ Lệnh. Hắn là ai trong đội quân chết chóc ấy? Hay thậm chí... hắn chính là Tiêu Lăng Phong?

Kiếp trước, khi Bùi gia bị xét nhà, chính Phi Hổ Quân là những kẻ đã đạp tung cánh cửa phủ đệ, dùng dây thừng thô bạo trói nghiến cha và đại ca nàng lôi đi. Ánh đèn đuốc sáng rực, tiếng gào thét van xin của tỳ nữ, tiếng kim khí loảng xoảng, và biểu tượng Phi Hổ lạnh lẽo khắc trên áo giáp của lũ người đó đã trở thành bóng đè ám ảnh Thu Cúc cho đến tận lúc nhắm mắt.

"Hừ, oan gia ngõ hẹp."

Thu Cúc khẽ cong môi, nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp mà sắc lạnh như sương, không chứa đựng mảy may sự ấm áp. Đáy mắt nàng tĩnh mịch như giếng cổ hàng ngàn năm, ẩn giấu một cơn bão táp cuồng nộ đang bị kìm nén.

Trời cao có mắt. Kẻ thù, kẻ liên quan đến thảm kịch, đều tự mình dâng tới cửa. Nàng từ chối thì quả là phụ lòng trời.

"Tiêu Lăng Phong, hoặc là tay sai của Tiêu Lăng Phong..." Nàng lẩm bẩm, giọng nói nhẹ bẫng tựa như làn khói mỏng tan vào trong tiếng mưa xối xả ngoài kia. "Mạng của ngươi, bây giờ là của ta."

Nàng cúi người nhặt tấm lệnh bài lên, cất cẩn thận vào thắt lưng, sau đó mở rộng hòm thuốc. Một dãy kim bạc đủ kích cỡ hiện ra, cùng với những bình sứ đựng thuốc trị thương hảo hạng nhất.

Thu Cúc ra tay với tốc độ kinh người. Nàng nhanh chóng dùng kéo cắt phăng phần áo còn lại của nam nhân, lấy rượu mạnh vã thẳng lên những vết thương hở sâu hoắm để sát trùng. Nam nhân dù đã hôn mê sâu vẫn phát ra một tiếng rên đau đớn kìm nén trong cổ họng, cơ bắp cuồn cuộn trên ngực co rút lại dữ dội. Nhưng Thu Cúc mặc kệ. Đôi tay thon dài của nàng điêu luyện cầm kim chỉ, liên tục khâu lại những miệng vết thương lớn một cách chính xác đến tàn nhẫn, không hề có lấy một tia thương xót hay mềm lòng. Đối với nàng lúc này, hắn không phải là một con người, mà chỉ là một vật thí nghiệm sống, một công cụ quý giá để cạy mở sự thật.

Sau khi khâu xong, nàng rắc bột Kim Sang Dược lên bề mặt, dùng vải thô băng bó chặt chẽ. Nhưng đó chỉ là vết thương ngoài da. Mối đe dọa thực sự đang lấy mạng hắn, là sự phản phệ của Hàn Cốt Tán.

Thu Cúc rút ra năm cây kim bạc dài nhất, sắc mặt cực kỳ ngưng trọng. Việc phong bế kỳ độc đã thấm vào xương tủy không hề đơn giản, một sai sót nhỏ cũng khiến khí huyết tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch bạo liệt mà chết. Nhưng với Thu Cúc - người đã dành trọn kiếp trước để dùi mài y thuật cổ truyền, không gì là không thể.

"Vút!" Mũi kim thứ nhất đâm thẳng vào huyệt Khí Hải dưới rốn, giúp ngưng tụ lại chút chân khí tản mát cuối cùng của hắn. "Vút!" Mũi kim thứ hai ghim vào huyệt Đản Trung giữa ngực, trấn áp sự cuồng loạn của hàn độc đang tiến gần đến tim. Tiếp đến, ba mũi kim còn lại liên tiếp cắm vào các huyệt Tâm Du, Cách Du và Thận Du ở sau lưng, thiết lập một trận pháp châm cứu nhỏ nhằm nhốt hàn khí lại vào sâu trong lớp kinh mạch âm u nhất.

Sau khi châm xong mũi kim cuối cùng, mồ hôi lấm tấm trên trán Thu Cúc, hô hấp của nàng cũng trở nên dồn dập hơn. Việc thi triển bộ châm pháp "Phong Mạch Cửu Tuyệt" đòi hỏi sự tập trung cao độ và tiêu hao thể lực rất lớn đối với thân hình gầy yếu mười chín tuổi của nàng.

Nửa canh giờ sau, những đường gân đen trên ngực nam nhân dần lặn xuống, mờ nhạt đi rồi biến mất hoàn toàn vào dưới da thịt. Thân nhiệt của hắn từ trạng thái lạnh buốt như băng đã có dấu hiệu ấm dần lại. Nhịp thở cũng bớt đi sự khò khè đứt quãng, thay vào đó là sự trầm ổn, dù vẫn vô cùng yếu ớt.

Thu Cúc đứng thẳng lưng, rút khăn tay lau mồ hôi, khóe môi khẽ nhếch lên. Hắn tạm thời giữ được mạng.

Đột nhiên, đôi mắt đang nhắm nghiền của nam nhân chợt rung động. Một bàn tay to lớn vấy máu bất thình lình vung lên, chuẩn xác vươn tới như một con rắn vồ mồi, bóp chặt lấy cổ Thu Cúc với một lực đạo khủng khiếp.

Thu Cúc không kịp né tránh, cũng không thèm giãy giụa. Nàng đứng yên, để mặc cổ họng mình bị kẹp chặt trong gọng kìm sắt thép của hắn. Hai người, một đứng một nằm, đối diện nhau trong bóng tối tĩnh lặng chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp bên ngoài.

Nam nhân từ từ mở mắt. Đó là một đôi mắt phượng hẹp dài, sâu thẳm như vực thẳm cất giấu ngàn vạn mũi kiếm. Không hề có sự mơ hồ của một kẻ vừa tỉnh lại từ cõi chết, trong đôi mắt ấy chỉ có sát khí nguyên thủy lạnh lẽo, cực kỳ đề phòng và nguy hiểm tột độ. Hắn trừng trừng nhìn Thu Cúc, giọng nói khàn đặc và đứt quãng vang lên như tiếng kim loại ma sát:

"Ngươi... là ai?"

Thu Cúc bị bóp cổ đến mức khó thở, sắc mặt hơi ửng hồng, nhưng ánh mắt nàng bình thản đến lạ kỳ. Nàng không cầu xin, cũng không tỏ ra hoảng sợ, chỉ cúi xuống nhìn thẳng vào đôi mắt sắc như dao lam của hắn. Bàn tay nhỏ bé, chai sần vì thái thuốc của nàng nhẹ nhàng đặt lên cổ tay đang siết chặt họng mình, ngón cái bất ngờ ấn mạnh vào huyệt Nội Quan.

Nam nhân nhíu mày, cảm giác tê dại lan truyền từ cổ tay lên vai khiến lực đạo của hắn vô thức nới lỏng ra. Thu Cúc lùi lại một bước, vuốt nhẹ vùng cổ hơi đỏ, thanh âm trong trẻo vang lên, mang theo hơi lạnh không thua kém gì màn mưa giông ngoài kia:

"Ta là chủ nhân của Thảo Mộc Đường. Và nếu ngươi không muốn kinh mạch đảo lộn, toàn thân bạo liệt mà chết vì sự phản phệ của Hàn Cốt Tán, thì từ bây giờ, mạng của ngươi nằm trong tay ta. Nhớ kỹ điều đó."

Tiêu Lăng Phong sững sờ. Đôi mắt phượng khẽ nheo lại, nhìn chằm chằm vào dung mạo xinh đẹp nhưng lạnh băng của nữ tử trước mặt, rồi hắn gục đầu xuống, hoàn toàn chìm vào bóng tối hôn mê một lần nữa. Màn đêm buông lơi, bí mật của Phồn Châu đã thực sự xoay vần.