Chương 2: Ngõ Bình An Đón Khách Mới

Trời ngả chiều, sương mù dưới đáy vực Mù Sương cuộn lên như khói xám. Thẩm Thanh Du đứng chống nạnh, vặn vẹo lưng đau nhức, rũ mắt nhìn "cục nợ" bất tỉnh nhân sự dưới chân.

"Đi xuyên không mà thê thảm thế này sao?" Nàng lẩm bẩm oán thán, khó nhọc xốc nách Tiêu Vân Gián.

May lúc kích hoạt Đồng Tâm Cổ, sinh cơ của nàng san sẻ giúp hắn duy trì chút hơi tàn, đồng thời linh lực giao thoa đủ để kích hoạt tấm bùa độn thổ nhặt được trong áo nguyên chủ. Bằng không, nàng có mọc cánh cũng chẳng thể vác hắn trèo khỏi vực sâu.

Tiêu Vân Gián nặng như đá. Dù Đồng Tâm Cổ xoa dịu một nửa hàn độc, thân thể hắn vẫn lạnh như băng. Mỗi bước lê lết, Thanh Du cảm nhận ngực trái trì trệ, nhịp tim hắn đập mong manh như ngọn đèn cạn dầu.

"Ráng lên đại ca, ngươi mà ngỏm là bà đây đi bán muối theo đấy!" Thanh Du nghiến răng. May thay ở bìa rừng nàng nhặt được một chiếc xe kéo gỗ cũ kỹ và kịp uống một bình hồi lực đan thảo dược phàm trần lấy từ tay nải vứt đi của ai đó. Nhờ chút sức lực cỏn con ấy, nàng mới hì hục chất Vân Gián lên xe cút kít mà đẩy đi. Mãi đến khi mặt trời khuất bóng, hai người mới lết đến ngoại ô trấn Yên Ba.

Trấn Yên Ba hiền hòa bên dòng sông Đáy, là nơi giao thoa phàm trần và tu chân giới. Nơi đây không có lầu các tiên cảnh nguy nga, chỉ có những ngôi nhà ngói vảy cá nhấp nhô, ngõ nhỏ lát gạch nung rêu phong, khói bếp vờn bay. Cuộc sống ở Yên Ba đậm chất bình dị của làng quê Á Đông.

Thanh Du mồ hôi nhễ nhại, lách qua con hẻm đông người. Nhờ bộ dạng rách rưới đầy bùn đất, người qua đường lướt qua rồi vội che mũi tránh xa như tránh tà, tưởng họ là ăn mày chạy nạn.

Ký ức nguyên chủ mách bảo, khuất phía tây thị trấn có ngõ Bình An. Vật giá rẻ mạt, người dân thưa thớt, lại có mấy căn nhà hoang từ đời nảo đời nào. Với tình trạng nửa xu không dính túi, mang theo kẻ thương tích bị truy sát, chui rúc vào đó là an toàn nhất.

Ngõ Bình An tĩnh mịch y tên gọi. Đầu ngõ sừng sững gốc đa cổ thụ to, rễ sần sùi trồi lên như mãng xà. Dưới tán lá rậm rạp là quán nước chè tuềnh toàng dựng bằng mấy tấm liếp tre.

Bên chõng tre ọp ẹp là một lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ, mặc đồ nâu sồng vá chằng đụp. Lão nhắm hờ mắt, phe phẩy quạt mo cau đuổi ruồi, lẩm nhẩm điệu dân ca chèo cổ. Người trong trấn gọi lão là Cụ Bảy. Ai cũng bảo lão lãng tai, lẩm cẩm, chỉ loanh quanh bán nước chè qua ngày.

Nhưng chẳng ai ngờ, lão già thoạt nhìn ngỡ cơn gió nhẹ có thể thổi bay này, hàng trăm năm trước lại chính là Cựu Đao Hoàng lừng lẫy Ma giới - kẻ từng một đao chém đứt ba ngọn linh sơn. Nay vì chán ghét sự đời mà mai danh ẩn tích, sống lầm lụi.

Thanh Du tới gần gốc đa, khát khô họng. Nàng buông tay, thả phịch Vân Gián xuống đất "rầm" không thương tiếc, ngồi bệt xuống ghế trúc.

"Cụ ơi... cho xin ngụm nước..." Thanh Du thở hổn hển, vẫy vẫy tay áo rách.

Cụ Bảy hé mắt, quét nhìn hai kẻ rách rưới. Khoảnh khắc ánh mắt lướt qua vết thương đen ngòm trên ngực Vân Gián và sợi Đồng Tâm Cổ mờ nhạt, một tia sáng sắc bén chợt lóe rồi vụt tắt. Lão khẽ chậc lưỡi.

Lão vươn tay, rót bát sành nước chè xanh sóng sánh đặc quánh đẩy về phía nàng.

"Nước chè tươi vừa hãm, uống đi kẻo chết khát." Giọng lão ồ ề, khàn như cưa gỗ.

Thanh Du bưng bát sành, ngửa cổ uống cạn. Vị chè chát xít xộc vào đầu lưỡi, nhưng nuốt xuống lại ngọt hậu thanh mát, xua tan cơn khát cháy bỏng. Nàng khà một tiếng thỏa mãn.

"Cụ ơi, ngõ nhà mình có căn nhà hoang nào không? Chúng con bị cướp sạch, phu quân lại bệnh nặng... chỉ xin chỗ che mưa che nắng qua đêm." Thanh Du rơm rớm nước mắt dở bài khóc lóc, diễn trọn nét nương tử đáng thương.

Cụ Bảy nhướng mày, phẩy quạt chỉ về cuối ngõ, lờ đờ nói: "Có nhà ngói xập xệ của lão Trương thọt cuối đường. Dột nát tơi bời, mạng lớn thì cứ vào, chẳng ai đòi tiền."

"Đội ơn cụ! Cụ đúng là Bồ Tát!" Thanh Du mừng rỡ, lại chuẩn bị xốc nách nam nhân lên.

Đúng lúc này, Cụ Bảy vơ lấy bó củi đen thui mục nát lăn lóc cạnh bếp lò, ném xoạch xuống chân nàng. Bó củi phủ rêu phong, sứt mẻ, thoạt nhìn như gỗ ngâm bùn thối rữa.

"Cầm lấy. Nhà hoang gió lùa lạnh. Bệnh tật thế kia, không sưởi thì chầu Diêm Vương sớm." Lão lầu bầu, rồi nhắm mắt rung đùi hát tiếp.

Thanh Du ngớ người. Giữa thế giới tu chân khốc liệt, sự quan tâm giản dị của ông lão phàm trần khiến lòng nàng ấm áp. "Cảm tạ cụ!" Nàng ngoan ngoãn ôm bó củi mục, tiếp tục lôi Tiêu Vân Gián lết về cuối ngõ.

Căn nhà lão Trương tàn tạ đúng lời đồn. Mái ngói xô lệch thủng lỗ chỗ, mạng nhện giăng kín, cửa gỗ mục ruỗng kêu cót két. Bên trong chẳng có đồ gì ngoài chiếc giường tre sập sệ và cái lư hương nứt nẻ.

Thanh Du vất vả ném Vân Gián lên giường tre, phủi bụi, nằm bẹp xuống góc nhà. Ngày đầu xuyên không quả là chuỗi hành xác, nhưng bản tính "cá mặn" vẫn tự nhủ: "Sống sót qua đêm nay đã, mai ắt có cách lừa tiền dưỡng lão."

Mí mắt nàng nặng trĩu, dần chìm vào giấc ngủ.

Đêm dần khuya, sương lạnh buông xuống dày đặc bao trùm trấn Yên Ba.

Đột nhiên, Thanh Du bị đánh thức bởi tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ giường tre. Nàng mở mắt, chưa kịp hiểu chuyện gì thì cơn ớn lạnh thấu xương xộc thẳng từ ngực trái lan ra toàn thân.

Cái lạnh tàn nhẫn như vô vàn mũi kim băng đâm xuyên da thịt. Hàm răng nàng va lập cập. Nàng kinh hãi nhìn về giường.

Tiêu Vân Gián đang lên cơn co giật dữ dội!

Mồ hôi túa ra ướt đẫm trán hắn, nhưng cơ thể lại phủ lớp sương giá mờ ảo. Hắc khí lạnh lẽo từ vết kiếm chí mạng đang cuồn cuộn trào ra, điên cuồng cắn nuốt sinh khí. Hàn độc phát tác!

Là Đồng Tâm Cổ! Khế ước sinh tử đang chia sẻ trọn vẹn 50% thống khổ sang nàng!

"A... khẹc..." Thanh Du ôm cổ họng, cảm thấy không khí đông đặc lại. Phổi như đóng băng, nghẹt thở, mắt trợn ngược, cơ thể run rẩy cuộn tròn như lá khô.

Tiêu Vân Gián thê thảm không kém, hai mắt trắng dã, máu đen vụn băng rỉ ra khóe miệng. Cả hai sinh mạng như ngọn nến lay lắt trước gió, sắp phụt tắt.

"Phải... sưởi... sưởi ấm..." Trong tuyệt vọng hoảng loạn, ánh mắt mờ mịt của Thanh Du liếc thấy bó củi mục Cụ Bảy đưa.

Bằng nghị lực sinh tồn, nàng cào rách da tay duy trì tỉnh táo, trườn bò từng milimet về góc nhà, chộp hòn đá đánh lửa cũ.

Xẹt! Xẹt!

Tia lửa mỏng manh bắt vào nắm cỏ khô, leo lét liếm bó củi mục.

Kỳ tích đã xảy ra.

Bó củi không bốc khói đen mù mịt. Vừa chạm ngọn lửa, lớp rêu phong nứt toác, bong tróc, lộ ra đường vân gỗ đỏ rực như dung nham!

Bùng!

Luồng hỏa diễm đỏ cam bùng lên. Cỗ năng lượng thuần dương nóng bỏng nháy mắt tỏa ra, mạnh mẽ xua tan toàn bộ hàn khí căn nhà hoang. Hơi nóng cuồn cuộn lan tỏa, ngấm sâu da thịt thẩm thấu kinh mạch hai người.

Thanh Du há hốc thở dốc, cảm giác như từ hầm băng ném vào suối nước nóng. Nàng kinh ngạc nhìn đống lửa đỏ.

Ký ức nguyên chủ ùa về. Đây đâu phải củi mục! Đây là Thiết Linh Mộc! Loại kỳ mộc ngàn năm dưới đáy Hỏa Diệm Sơn, hấp thụ tinh hoa thuần dương. Một mẩu nhỏ cũng đáng giá vạn lượng hoàng kim, là thánh vật áp chế hàn độc!

Thế mà lão già lẩm cẩm kia... tiện tay ném cho nàng bó to bằng bắp chân sưởi ấm?!

"Lão già đó là thần thánh phương nào..." Thanh Du lầm bầm, kinh sợ. Ngõ Bình An rốt cuộc che giấu bao cao nhân đại năng?

Nhưng chẳng còn thời gian suy tính. Hơi nóng Thiết Linh Mộc vỗ về kinh mạch, đối nghịch hàn khí tà ác trong người Vân Gián. Hắc khí trên ngực hắn dần bị đánh tan. Sắc mặt khôi phục hồng hào, nhịp thở bình ổn. Cơn co giật dừng hẳn, sương giá tan thành nước.

Thanh Du nằm bệt dưới đất, buông thõng hai tay. Cái buốt giá ngực trái hoàn toàn biến mất. Nàng thở hắt ra nhẹ nhõm như từ Quỷ Môn Quan trở về.

Đồng Tâm Cổ quả nhiên là dao hai lưỡi. Cứu sống mạng người, nhưng cũng bắt phải nếm trải nỗi đau tột cùng của đối phương.

Nàng lồm cồm bò dậy, liếc nhìn nam nhân chìm sâu vào giấc ngủ trên giường. Khuôn mặt hắn bình an tĩnh lặng, khác hẳn dáng vẻ sắc bén tuyệt vọng ban chiều.

"Lần này nợ lão già kia một mạng lớn..." Thanh Du lầm bầm. Nàng gom Thiết Linh Mộc lại gần giường giữ ấm cho hắn, cuộn tròn dưới chân giường, nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Bên ngoài tiếng dế kêu rỉ rả. Trong rủi có may, đêm đầu tiên ở thế giới xa lạ họ đã sống sót. Nhưng Thanh Du biết, với Đồng Tâm Cổ quái ác này, chuỗi ngày hành xác của một "cá mặn" chỉ mới thực sự bắt đầu.