Chương 3: Bát Cháo Hành Tía Tô & Nồi Nước Xông Đầu Tiên

Ánh nắng ban mai nhàn nhạt xuyên qua những lỗ thủng trên mái ngói, rọi những vệt sáng lốm đốm xuống nền nhà đầy bụi đất. Thẩm Thanh Du vươn vai thức giấc, xương cốt kêu rắc rắc sau một đêm cuộn tròn dưới sàn đất lạnh.

Đống lửa Thiết Linh Mộc đêm qua giờ chỉ còn lại những hòn than hồng rực, nhưng vẫn liên tục tỏa ra hơi ấm dìu dịu. Trên chiếc giường tre ọp ẹp, Tiêu Vân Gián vẫn nhắm nghiền mắt. Lớp sương giá trên người hắn đã tan hết, sắc mặt tuy vẫn nhợt nhạt như tờ giấy nhưng hơi thở đã đều đặn hơn. Chí ít, cái mạng nhỏ của hắn tạm thời được kéo lại khỏi tay Diêm Vương.

Thanh Du vuốt cái bụng đang sôi sùng sục của mình, thở dài sườn sượt. "Cá mặn cũng phải ăn thì mới lật mình được."

Nàng phủi quần áo, bước ra khỏi căn nhà hoang. Sáng sớm ở ngõ Bình An vắng vẻ, sương còn đọng trên những ngọn cỏ dại mọc ven tường rào. Vốn xuất thân là con nhà nòi Đông y kiêm bác sĩ tâm lý trước khi xuyên không, việc tìm mấy loại thảo dược vặt vãnh này đối với Thanh Du dễ như trở bàn tay.

Nàng lân la quanh mấy bờ rào đổ nát, nhanh tay hái được một nắm lá tía tô viền tía thơm nồng, tiện tay nhổ luôn mấy gốc hành hoa mọc hoang. Gần giếng nước chung của ngõ, nàng còn "xin đểu" được của mấy bà thím đi giặt đồ một ít lá bưởi, mấy củ sả và một nắm lá chanh già. Lại mặt dày sang nhà thím Hai đầu ngõ, dùng ba tấc lưỡi ngọt xớt để đổi lấy một nắm gạo tẻ bằng chiếc trâm cài tóc rẻ tiền của nguyên chủ.

Trở về căn nhà hoang, Thanh Du bắt tay vào chế tác.

Nàng cọ rửa cái nồi đất sứt mẻ tìm thấy xó bếp, vo gạo bắc lên đống than hồng của Thiết Linh Mộc. Chỉ một lát sau, nồi cháo đã sôi sùng sục, bọt trắng trào ra thơm mùi gạo mới. Thanh Du nhanh tay thái nhỏ hành và tía tô, thả vào bát sành, rồi múc cháo đang sôi sùng sục đổ lên trên.

Xèo!

Mùi thơm hăng hắc của tía tô hòa cùng vị hăng nồng, cay xộc của hành lá lập tức bung tỏa, át đi cái mùi ẩm mốc thối rữa của căn nhà hoang. Đồng thời, ở một cái niêu đất khác, nồi nước xông với lá bưởi, sả đập dập và lá chanh cũng bắt đầu sôi réo rắt. Hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm ngai ngái, mộc mạc mà thanh khiết của chốn phàm trần len lỏi vào từng ngóc ngách.

Tiếng động lạch cạch cùng mùi hương kích thích đã đánh thức Tiêu Vân Gián.

Hắn từ từ mở mắt, đồng tử đen thẳm vẫn còn đọng lại sự mờ mịt. Cảm nhận được sự yếu ớt cùng cực của cơ thể, khóe môi hắn xẹt qua một nụ cười trào phúng. Cựu đệ nhất Kiếm Tôn, kẻ từng vung kiếm định đoạt sinh tử vạn người, giờ lại tàn phế nằm liệt giường trong một xó xỉnh tồi tàn, đến việc giơ tay lên cũng vô lực. Sự tự tôn kiêu ngạo tận xương tủy bỗng chốc bị thực tại tàn khốc nghiền nát thành bùn nhơ.

Thấy hắn tỉnh, Thanh Du bưng bát cháo nóng hổi tiến đến, ngồi vắt vẻo bên mép giường.

"Tỉnh rồi à? Dậy ăn chút gì đi cho có sức." Nàng đưa chiếc thìa gỗ múc một thìa cháo đầy ụ hành tía tô, thổi phù phù rồi đưa đến tận miệng hắn.

Hơi nóng mang theo mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi, nhưng Tiêu Vân Gián lại khẽ nghiêng đầu né tránh. Đôi mắt hắn âm u, lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào mái ngói thủng, giọng nói khàn đặc mang theo sự cự tuyệt và tự hận đến tột cùng:

"Không cần. Ta là phế nhân, cứu chỉ tốn cơm."

Hắn đã mất tất cả. Linh căn bị hủy, đan điền vỡ nát, kinh mạch đứt đoạn. Thân thể này giờ đây chỉ là một cái thùng rỗng chứa đầy hàn độc và sự nhục nhã. Cứu hắn để làm gì? Để hắn phải sống chui lủi như một con chó hoang chờ chết sao?

Thanh Du nghe vậy, gân xanh trên trán giật giật. Cơn đói mệt cộng thêm thái độ bất hợp tác của bệnh nhân khiến bản tính "bác sĩ dữ dằn" của nàng trỗi dậy.

Cạch!

Nàng đặt mạnh bát cháo xuống cạnh giường, tay trái vươn ra bóp chặt hai bên má Tiêu Vân Gián, ép miệng hắn phải há ra. Đôi mắt nàng trợn lên, hung hăng trừng lại hắn, thanh âm sắc lẹm gầm gừ:

"Ngươi chết ta chôn chung, há mồm ra ăn! Ta tốn bao nhiêu tâm tư vớt ngươi từ Quỷ Môn Quan về không phải để nghe ngươi lải nhải chuyện tốn cơm! Có tốn cũng là tốn gạo của ta! Há mồm!"

Không đợi hắn phản ứng, tay phải nàng dứt khoát xúc một thìa cháo nóng hổi, thô bạo nhét thẳng vào khoang miệng hắn.

"Ưm..." Tiêu Vân Gián trợn trừng mắt.

Vị cay nồng của hành lá, vị hăng hắc mằn mặn của tía tô hòa quyện cùng cái nóng hôi hổi của cháo loãng lập tức đánh thức vị giác đã tê liệt của hắn. Cháo trôi xuống cuống họng, mang theo một luồng khí nóng hầm hập râm ran lan tỏa xuống tận dạ dày. Nó không thanh tao, thuần khiết như linh đan diệu dược của tu chân giới, mà thô lỗ, phàm tục, vương đầy mùi khói bếp. Thế nhưng, chính cái vị cay đến xộc mũi, nóng đến chảy nước mắt ấy lại khiến lồng ngực lạnh lẽo của hắn dâng lên một dòng khí ấm áp lạ thường.

"Ăn cho hết! Bỏ mửa một giọt ta nhét cả cái bát vào mồm ngươi!" Thanh Du buông tay, lại múc thêm một thìa nữa đe dọa.

Tiêu Vân Gián nhìn nữ tử tóc tai bù xù, mặt mày lem luốc tro bếp trước mặt. Nàng đanh đá, thô lỗ, chẳng có chút dịu dàng nào của một y sư, nhưng đôi mắt trong veo kia lại rực cháy một ngọn lửa sinh mệnh mãnh liệt, không có lấy một tia thương hại hay khinh thường. Cuối cùng, hắn mím môi, im lặng há miệng nuốt xuống từng thìa cháo nàng đút.

Cùng lúc đó, thông qua Đồng Tâm Cổ, Thanh Du cũng cảm nhận được vị cháo tía tô lan tỏa, cùng với luồng nhiệt đang sưởi ấm dạ dày của cả hai người. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên hài lòng.

Ăn xong bát cháo, trán Tiêu Vân Gián đã rịn một tầng mồ hôi mỏng. Thanh Du rút trong túi ra một cuộn vải bố, trải lên giường. Bên trong là một bộ kim bạc châm cứu dài ngắn đủ loại sáng loáng.

"Bây giờ thì cởi áo ra." Thanh Du vỗ vỗ lên đùi hắn, ra lệnh.

Thân thể Tiêu Vân Gián lập tức cứng đờ. Đôi mắt sâu thẳm hiện lên sự kháng cự gay gắt. "Làm gì?"

"Còn làm gì nữa? Châm cứu bài độc!" Thanh Du bực bội đáp, vươn tay định cởi vạt áo đẫm máu của hắn.

Nhưng tay nàng chưa kịp chạm vào, hắn đã nắm chặt lấy cổ tay nàng. Lực đạo không mạnh, nhưng sự bài xích lại sắc nhọn như dao. Hắn không muốn ai nhìn thấy thân thể gớm ghiếc này, không muốn phơi bày những vết thương thối rữa, những vết sẹo chằng chịt tượng trưng cho sự thất bại và nhục nhã của một kẻ từng đứng trên đỉnh cao.

"Ta nói... không cần." Hắn nghiến răng, từ từng chữ rít ra qua kẽ răng.

Thanh Du khựng lại. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt đang giãy giụa giữa sự kiêu ngạo và mặc cảm tột cùng kia. Đổi lại là người khác, có lẽ sẽ mềm lòng mà chùn bước. Nhưng Thanh Du thì không.

"Buông tay." Giọng nàng lạnh tanh, không mang theo nửa điểm nhượng bộ. "Trong mắt ta, ngươi hiện giờ không phải là Kiếm Tôn, cũng chẳng phải phế nhân, mà chỉ là một đống thịt thối cần được sửa chữa! Ngươi sợ cái gì? Sợ ta chê cười vết sẹo của ngươi, hay sợ chính bản thân ngươi không dám đối diện với chúng?"

Lời nói như một nhát búa nện thẳng vào lớp vỏ bọc tự tôn mỏng manh của hắn. Tiêu Vân Gián sững người, lực tay hơi nới lỏng. Lợi dụng khoảnh khắc đó, Thanh Du dứt khoát hất tay hắn ra, xoạc một tiếng, xé toạc vạt áo bạch y rách nát, phơi bày vòm ngực trần trụi.

Dưới làn da tái nhợt là chi chít những vết chém sâu hoắm, đặc biệt là vết thương đen ngòm ở ngực trái đang không ngừng phả ra hàn khí. Thanh Du không hề tỏ ra ghê tởm hay thương hại, ánh mắt nàng tập trung, nghiêm túc và lạnh lùng như một vị tướng bước vào trận mạc.

Nàng rút ra cây kim bạc dài nhất. "Chịu đau một chút."

Nói rồi, mũi kim lóe lên ánh sáng lạnh, chuẩn xác đâm thẳng vào huyệt Khí Hải nơi đan điền đã vỡ nát của hắn.

"Hự!" Tiêu Vân Gián rên lên một tiếng nghẹn ngào.

Nhưng đúng lúc này, dị biến xảy ra.

Bụp!

Mũi kim bạc vừa cắm xuống, một cỗ sức mạnh cường hãn từ sâu trong đan điền của hắn đột ngột trào ra, rung lên bần bật. Đó không phải là hàn độc, mà là tàn dư kiếm khí cực kỳ sắc bén của hắn lúc chưa bị phế! Luồng kiếm khí này như một con mãnh thú mất đi xiềng xích, điên cuồng bạo động trong kinh mạch, kháng cự lại sự xâm nhập của dị vật, trực tiếp đẩy bật mũi kim lên, suýt chút nữa làm gãy gập cây kim bạc trong tay Thanh Du.

"Khốn khiếp!" Thanh Du tái mặt, cố sức ấn mũi kim xuống nhưng luồng lực đẩy lại càng lúc càng mạnh. Kiếm khí bá đạo của tu sĩ Hóa Thần kỳ, cho dù chỉ còn là tàn dư, cũng thừa sức băm vằm một kẻ không có linh căn như nàng thành trăm mảnh.

Ngực trái Thanh Du cũng bắt đầu đau nhói như bị hàng vạn lưỡi dao nhỏ cứa vào. 50% sự phản phệ từ Đồng Tâm Cổ đang chuyển sang nàng!

Trong lúc giằng co sinh tử, nồi nước xông bên bếp lò bỗng sôi trào ùng ục, trào cả ra ngoài.

Xèo xèo!

Hơi nước cuồn cuộn bốc lên trắng xóa, mang theo hương thơm hăng hắc của sả, mùi thanh mát của lá bưởi và vị chua nồng của lá chanh tràn ngập khắp căn nhà hoang, vây lấy thân thể hai người.

Kỳ diệu thay, luồng kiếm khí hung hãn, tàn bạo vốn dĩ luôn bài xích mọi tạp niệm và dị vật, khi va chạm với cái mùi hương mộc mạc, đậm chất phàm trần lấm lem khói bụi ấy, lại giống như một thanh kiếm sắc bén bị nhúng vào bùn lầy dịu êm. Khí tức bá đạo bỗng chốc khựng lại. Sự hăng hắc của sả, sự ấm áp thanh khiết của lá bưởi từ nồi nước xông không chứa một luồng linh lực nào, nhưng lại mang theo cái "tình" của khói lửa nhân gian, nặng trĩu mà bình yên.

Nó như một dòng suối trong vắt chảy qua thanh gươm vấy máu, xoa dịu đi sự cuồng loạn và cô độc của tàn dư kiếm khí.

Chỉ trong chớp mắt, luồng kiếm khí đang bạo động bỗng từ từ êm dịu lại, ngoan ngoãn thu mình rút về sâu trong đan điền.

Thanh Du nắm bắt lấy cơ hội ngàn vàng, cổ tay xoay chuyển, liên tục hạ thêm sáu mũi kim bạc vào các đại huyệt quanh ngực trái của hắn.

Mũi kim vừa hạ, dị tượng tan biến. Hắc khí từ vết thương hóa thành những giọt mồ hôi đen ngòm rịn ra ngoài da, nhỏ xuống giường tre.

Tiêu Vân Gián nhắm nghiền mắt, cả người run lên bần bật, mồ hôi ướt đẫm trán hòa cùng hơi nước mờ mịt của nồi nước xông. Nhưng lần này không phải vì đau đớn, mà là sự giải thoát. Sự tắc nghẽn bế tắc trong lồng ngực bao ngày qua cuối cùng cũng được khai thông một lỗ hổng, khiến hắn thở dốc ra một hơi dài nhẹ nhõm.

Khói bốc nghi ngút, mùi hành tía tô, mùi lá bưởi quyện cùng mùi mồ hôi tanh nồng tạo nên một bầu không khí hỗn tạp, trần tục đến cực điểm, nhưng lại mang đến sự sống mãnh liệt.

Hắn từ từ mở mắt, xuyên qua màn hơi nước lờ mờ, nhìn bóng lưng nữ tử đang cặm cụi thu dọn kim bạc. Nàng lấy tay quệt mồ hôi trên trán, để lại một vệt lọ nghẹ đen thui cắt ngang khuôn mặt trắng trẻo, trông nực cười nhưng lại rực rỡ kỳ lạ.

"Thấy chưa? Ta đã bảo là cứu được mà lị." Thanh Du quay lại, đắc ý nhe răng cười, chẳng màng đến hình tượng.

Tiêu Vân Gián trầm mặc, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ khẽ dao động. Lớp băng sơn vĩnh cửu bao bọc trái tim hắn, dưới hương vị cay nồng của bát cháo hành và hơi nóng của nồi nước xông phàm tục, dường như đã lặng lẽ nứt ra một khe hở nhỏ nhoi.