Chương 1: Tiếng Chuông Báo Thức Tuổi 22

Tiếng chuông báo thức từ chiếc điện thoại rẻ tiền vang lên từng chặp chói tai, rền rĩ cào xé màng nhĩ như một lưỡi cưa cùn.

Hạ An bật dậy. Lồng ngực cô phập phồng kịch liệt, há hốc miệng hớp lấy hớp để từng ngụm không khí như một người vừa trồi lên khỏi mặt nước sau cơn ngạt thở tưởng chừng kéo dài cả thế kỷ. Bàn tay cô vung lên trong vô thức, bấu chặt lấy vùng ngực trái, nơi cơn đau thắt nghẹn từ vụ va chạm kinh hoàng vẫn còn in hằn trong từng nơ-ron thần kinh.

Không có tiếng phanh xe cháy lốp rít lên trong đêm bão tuyết. Không có tiếng gãy vụn của khung sắt bẹp dúm găm thẳng vào da thịt. Không có mùi máu tanh nồng hòa lẫn với vị mặn chát của nước mắt.

Xung quanh cô lúc này chỉ là một khoảng không gian chật hẹp, bức bối, sực nức mùi ẩm mốc đặc trưng của những căn phòng trọ sinh viên rẻ tiền. Mùi vôi vữa lở loét trộn lẫn với mùi hoa sữa đầu mùa thoang thoảng bay vào từ ô cửa sổ nhỏ xíu có chấn song hoen gỉ.

Hạ An chớp mắt, cố gắng thích nghi với ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh đang hắt những vệt vàng nhạt qua khe tấm rèm vải thô kệch. Cơn chấn động tâm lý khiến não bộ cô mất vài chục giây để xử lý các dữ liệu thị giác. Đập vào mắt cô là chiếc giá sách ép mùn cưa ọp ẹp, oằn mình cõng những xấp giáo trình lý luận báo chí và hàng chục cuốn sổ tay ghi chép đủ màu. Cạnh đó là một chiếc tủ vải màu xanh đã sờn rách vài chỗ.

Cô cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Làn da trắng trẻo, mịn màng, những ngón tay thon dài không hề có lấy một vết chai sần do những đêm thức trắng gõ phím cày cuốc kịch bản hay những vết sẹo bỏng do vụng về nấu nướng phục vụ một gã đàn ông tồi tệ.

Run rẩy, Hạ An vớ lấy chiếc điện thoại đang rung bần bật trên mặt bàn.

7:00 AM. Thứ Hai, ngày 10 tháng 8 năm 2014.

Đồng tử Hạ An khẽ co rụt lại. Hơi thở cô ngưng trệ trong một phần nghìn giây. Năm 2014. Đây là thời điểm mười năm về trước.

Cô lảo đảo bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền gạch hoa lạnh ngắt khiến luồng điện chạy dọc sống lưng, đánh thức mọi giác quan đang tê liệt. Đứng trước tấm gương nhỏ nứt một góc treo trên tường, Hạ An trân trân nhìn người con gái ở trong đó.

Một khuôn mặt mộc mạc chưa vương chút phấn son, làn da căng tràn nhựa sống, đôi mắt to tròn đen láy mang theo sự trong trẻo đến ngây ngốc. Không có quầng thâm rũ rượi, không có những nếp nhăn đuôi mắt hằn sâu sự mệt mỏi của một người đàn bà ba mươi hai tuổi bị cuộc đời và tình yêu vắt kiệt. Đây là Hạ An của tuổi hai mươi hai - cái tuổi đẹp nhất, rực rỡ nhất, tràn trề hy vọng nhất, và cũng... ngu xuẩn nhất.

Ông trời vậy mà lại hào phóng ban cho cô một đặc ân không tưởng: Trọng sinh.

Cô đã sống lại, quay về đúng cái mốc thời gian định mệnh này. Ngày 10 tháng 8 năm 2014 - ngày đầu tiên cô bước chân vào thử việc tại Tòa soạn Tiêu Điểm Nam Phong. Ngày mà bánh răng của cỗ máy bi kịch mang tên "cuộc đời Hạ An" bắt đầu quay những vòng nghiền nát đầu tiên.

Kiếp trước, cũng vào buổi sáng này, cô đã thức dậy từ năm giờ sáng trong trạng thái hưng phấn tột độ. Cô lóng ngóng dùng bàn ủi nung nóng chỉnh lại từng nếp gấp trên bộ đồ công sở mua ở hàng si-da, cẩn thận kẻ chân mày, đánh một lớp son màu hồng đào mộng mơ. Cô đã tin rằng, cánh cửa bước vào Tiêu Điểm Nam Phong sẽ là bệ phóng cho sự nghiệp rực rỡ của mình, để cô tự tin đứng bên cạnh Hứa Quốc Cường, vun đắp cho một tổ ấm hạnh phúc.

Hứa Quốc Cường.

Chỉ thoáng nghĩ đến ba chữ này, một luồng khí lạnh lẽo đã cuộn trào từ đáy dạ dày Hạ An, dâng lên tận cổ họng thành một cơn buồn nôn vật vã. Ở kiếp trước, vì những lời đường mật của hắn, vì cái mác "tình yêu đích thực", cô đã tự tay bẻ gãy đôi cánh của mình. Từ một phóng viên mảng điều tra đầy triển vọng, cô lùi về làm biên tập viên bàn giấy tẻ nhạt để có thời gian lo cơm nước cho hắn. Cô dùng những đồng lương chắt bóp của mình, thậm chí vay mượn khắp nơi để đổ vào cái công ty truyền thông "khởi nghiệp" chết tiệt của hắn.

Để rồi, khi hắn đứng trên bục vinh quang của một doanh nhân thành đạt, thứ cô nhận được là một tờ đơn ly hôn lạnh lùng và cảnh tượng buồn nôn tột độ: hắn đang cuồng nhiệt đè thân hình của cô thư ký trẻ đẹp ngay trên chính chiếc giường mà cô vừa tự tay thay ga gối hôm qua. Đêm đó, trong cơn bàng hoàng và tuyệt vọng tột độ, cô lao ra đường giữa trời bão tuyết, để rồi kết thúc cuộc đời ngắn ngủi dưới bánh xe tải oan nghiệt.

Thế nhưng, lúc này đây, đối diện với chính mình trong gương, không có một giọt nước mắt nào rơi xuống.

Khóc lóc ư? Oán hận gào thét ư? Đó là phản xạ của kẻ yếu. Hạ An của tuổi ba mươi hai đã chết rồi. Giờ đây, đứng trong căn phòng trọ nhỏ bé ở ngoại ô thành phố Nam Phong là một linh hồn mang đầy vết sẹo nhưng lại được tôi luyện thành thép nguội. Đáy mắt cô tĩnh lặng như một hồ nước sâu không đáy, chẳng màng nổi lên một gợn sóng cảm xúc. Đôi môi mọng đỏ khẽ nhếch lên thành một nụ cười trào phúng, lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh dường như giảm đi vài độ.

"Chào buổi sáng, Hạ An. Mừng cô trở về từ cõi chết," cô khẽ lầm bầm, giọng nói trầm khàn, vang lên thứ âm sắc ma mị của một kẻ vừa nắm được kịch bản của tạo hóa.

Cô quay lưng khỏi chiếc gương, bước vào khu bếp nhỏ xíu. Không còn sự vội vã lóng ngóng như cô gái bỡ ngỡ năm nào, mọi động tác của Hạ An giờ đây chậm rãi, dứt khoát và vô cùng thành thục. Cô lấy phin nhôm ra, bắt đầu pha một ly cà phê.

Khi từng giọt cà phê đen đặc sánh, rền rĩ chắt lọc rơi xuống đáy cốc thủy tinh, Hạ An với tay lấy một hũ muối tinh và hộp sữa đặc. Cà phê muối ít đường - đây không phải là sở thích của cô gái tuổi hai mươi hai. Mãi những năm tháng sau này, khi nếm trải đủ vị chát đắng của sự phản bội và áp lực công việc vắt kiệt sức lực, cô mới rèn cho mình thói quen này. Sự va đập thô bạo giữa vị mặn chát của muối, cái đắng gắt của hạt cà phê rang cháy, cùng một chút ngọt và béo ngậy giả tạo lướt nhẹ nơi đầu lưỡi của sữa đặc - đó chính xác là hương vị của cuộc đời cô đã đi qua. Cô cần thứ chất lỏng này chảy vào huyết quản, kích thích mọi nơ-ron thần kinh, nhắc nhở cô phải luôn giữ một cái đầu lạnh và một trái tim tàn nhẫn.

Bưng ly cà phê nóng hổi tỏa khói trên tay, Hạ An bước lại chiếc bàn học ọp ẹp, kéo ghế ngồi xuống. Bàn tay rảnh rỗi của cô vươn tới ống cắm bút, rút ra một cây bút máy cũ bằng kim loại màu đen xỉn, lớp sơn ở phần nắp đã bong tróc nham nhở.

Đặt ly cà phê xuống mặt bàn, cô kẹp cây bút máy vào giữa ngón trỏ và ngón giữa. Những ngón tay thon dài bắt đầu cử động, xoay tròn cây bút tạo thành một vòng cung hoàn hảo. Xoay bút - một thói quen cố hữu mỗi khi bộ não Hạ An chuyển sang trạng thái phân tích dữ liệu ở cường độ cao. Tốc độ xoay bút càng đều, nhịp điệu suy nghĩ của cô càng sắc bén.

Cô đang tính toán lại toàn bộ nước cờ cho ngày hôm nay.

Tiêu Điểm Nam Phong. Nơi đây không phải là một tòa soạn bình thường, nó là một chiến trường truyền thông thu nhỏ với đủ mọi mưu hèn kế bẩn, phe phái chia rẽ, giành giật từng tin tức độc quyền. Ở kiếp trước, với bản tính hiền lành, dĩ hòa vi quý, mắc hội chứng sợ làm phật lòng người khác (people-pleaser), cô đã biến mình thành tấm thảm chùi chân cho những kẻ lọc lõi. Cô cặm cụi làm thay phần việc của người khác, để rồi thành quả bị những gã trưởng ban xảo quyệt trắng trợn cướp đoạt.

Lần này thì khác. Bàn cờ vẫn thế, nhưng quân cờ Hạ An nay đã hóa thành một con Hậu mang đầy nọc độc. Cô biết rõ điểm yếu của từng kẻ máu mặt trong tòa soạn, biết rõ những góc khuất trong các bản tin sẽ bùng nổ trong mười năm tới. Cô sẽ dùng chính Tiêu Điểm Nam Phong làm bàn đạp, xây dựng quyền lực cho riêng mình. Không ai, kể cả thần thánh, có thể cản bước cô.

Ting.

Đúng 7:30 sáng, màn hình chiếc điện thoại cũ chợt bừng sáng, đi kèm với âm thanh thông báo quen thuộc của ứng dụng Zalo.

Khóe mắt Hạ An khẽ giật. Chuyển động của cây bút máy trên tay cô đột ngột dừng lại. Đầu bút gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ ép tạo thành một tiếng cạch khô khốc, đanh thép.

Cô hạ mắt nhìn dòng chữ đang hiển thị trên màn hình khóa. Cái tên lưu trong danh bạ đập vào mắt cô: "Anh Cường ❤️".

[Hứa Quốc Cường]: "An An bé nhỏ của anh, hôm nay là ngày đầu tiên em đi làm ở Tiêu Điểm Nam Phong đúng không? Nhớ ăn sáng đầy đủ đấy nhé. Tối nay sáu giờ, anh đón em đến nhà hàng Pháp ở góc phố Tây để ăn mừng nhé. Nhớ em nhiều! Yêu em."

Những dòng chữ mang sắc thái ân cần, ngọt ngào đến tan chảy. Mọi dấu câu, mọi biểu tượng cảm xúc đều y hệt như những gì cô từng được đọc cách đây nhiều năm. Ở kiếp trước, khi nhận được tin nhắn này, trái tim thiếu nữ của Hạ An đã đập loạn nhịp vì hạnh phúc. Cô đã ôm lấy chiếc điện thoại, lăn lộn trên giường, tủm tỉm cười một mình, mù quáng tin rằng dù mới ra trường, bận rộn tìm việc, hắn vẫn luôn dành cho cô một sự quan tâm đặc biệt nhất, yêu chiều cô nhất.

Nhưng giờ đây, một nhà tâm lý học hành vi nghiệp dư như Hạ An sau bao năm nếm mật nằm gai thừa sức bóc trần sự thật nhơ nhớp đằng sau tin nhắn ấy. Một thủ thuật "love bombing" (dội bom tình yêu) rẻ tiền nhắm vào sự ngây thơ của những cô gái trẻ. Hắn cố tình chọn một nhà hàng Pháp nghe có vẻ sang trọng, lãng mạn ở phố Tây để tạo bối cảnh, hạ thấp hàng rào phòng thủ tâm lý của cô. Vì sao ư?

Bởi vì tối nay, mục đích chính của hắn không phải là ăn mừng. Hắn muốn lợi dụng không khí lãng mạn giả tạo ấy để dụ dỗ cô rút khoản tiền hai mươi triệu mà bố mẹ ở quê chắt bóp gửi lên cho cô làm vốn sinh hoạt những tháng đầu ra trường. Hắn sẽ vẽ ra một viễn cảnh tương lai tươi đẹp, nói rằng hắn cần vốn để "bắt đầu dự án lớn", và tất nhiên, cô gái ngốc nghếch Hạ An của kiếp trước đã không chần chừ dâng hai tay toàn bộ số tiền đó cho hắn. Số tiền đó, cuối cùng trở thành chiến phí cho những cuộc bao nuôi các em gái khóa dưới của hắn.

Nghĩ đến đây, dạ dày Hạ An lại cuộn lên. Một biểu cảm vi tế của sự khinh miệt (contempt) xẹt qua khuôn mặt cô. Một bên mép cô nhếch lên, ánh mắt sắc sảo như một lưỡi dao găm. Một phản xạ tự nhiên của những người từng chịu tổn thương sâu sắc là ngay lập tức chặn số, xóa liên lạc, trốn chạy khỏi kẻ thù để bảo vệ bản thân.

Nhưng Hạ An không làm vậy. Chặn hắn thì quá dễ dàng. Chặn hắn, để hắn nhởn nhơ đi tìm một con mồi khác và sống cuộc đời bình yên sao? Trên đời này làm gì có chuyện dễ dãi như vậy. Sự trả thù ngọt ngào nhất không phải là giết chết đối phương ngay lập tức, mà là để hắn từ từ cảm nhận sự tuyệt vọng, bị tước đoạt mọi thứ mà hắn từng kiêu ngạo.

Cô mở khóa màn hình. Xóa bỏ cái biệt danh ngu ngốc kia, đổi thành hai chữ "Tra nam". Sau đó, ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím ảo, gõ từng chữ một, dứt khoát không chút do dự.

Hạ An không hề vạch mặt, cũng không từ chối một cách tiêu cực. Cô tương kế tựu kế, dùng chính sự tham lam và thói sĩ diện hão của hắn để bóp nghẹt hắn.

[Hạ An]: "Cảm ơn anh yêu nhé. Nhưng tối nay tòa soạn lại tổ chức tiệc mừng cho các tân binh ở nhà hàng cao cấp nhất Nam Phong Tower rồi. Cơ hội hiếm có để tạo quan hệ với các trưởng ban, em không thể vắng mặt được. Hay là dời sang tối mai nhé? Em vừa thấy nhà hàng hải sản đắt đỏ nhất trên tầng thượng khách sạn Diamond khai trương, anh đãi em một bữa thật hoành tráng ở đó để bù đắp nhé? Em biết anh giỏi giang thế này, luôn muốn dành cho em những điều xa xỉ nhất mà. Yêu anh."

Nhấn nút gửi.

Một tin nhắn phản hồi xuất sắc về mặt thao túng tâm lý. Cô vừa khéo léo từ chối cuộc hẹn "tống tiền" tối nay, vừa ngầm khoe khoang vị thế mới của mình, lại vừa đặt hắn lên một cái bệ cao của sự sĩ diện hão huyền. Nhà hàng trên tầng thượng khách sạn Diamond là nơi chỉ dành cho giới siêu giàu ở Nam Phong, một bữa ăn ở đó có thể ngốn sạch nửa năm tiền sinh hoạt của một sinh viên mới ra trường. Hứa Quốc Cường lúc này chỉ là một kẻ khố rách áo ôm, thích phông bạt. Đọc xong tin nhắn này, chắc chắn hắn sẽ phải vã mồ hôi hột, tự cắn răng mà tìm cách vay mượn khắp nơi để không bị mất mặt trước "cô bạn gái ngây thơ" đang ngưỡng mộ mình. Hắn muốn lợi dụng cô? Vậy để cô xem, hắn sẽ phải trả cái giá cắt cổ thế nào cho sự phông bạt của mình.

Hạ An ném chiếc điện thoại phịch xuống giường, hoàn toàn chẳng buồn bận tâm đến việc ở đầu dây bên kia, sắc mặt Hứa Quốc Cường đang xám ngoét lại ra sao.

Cô nâng ly cà phê muối lên, nhấp một ngụm. Vị đắng mặn len lỏi qua từng kẽ răng, trôi tuột xuống cổ họng, để lại một dư vị sắc sảo lạ thường.

"Trò chơi mới bắt đầu thôi, Hứa Quốc Cường. Hãy tranh thủ mà tận hưởng đi, vì không khí của anh sắp hết rồi."

Giọng nói của cô nhẹ bẫng, tan vào không gian tĩnh lặng của buổi sáng sớm, nhưng lại mang theo một hàn khí thấu xương.

Hạ An đứng thẳng dậy, bước về phía tủ quần áo. Cô lướt qua chiếc váy hoa nhí màu pastel điệu đà, yếu ớt mà kiếp trước mình từng chọn. Thay vào đó, cô rút ra một chiếc áo sơ mi lụa màu trắng ngà cắt may sắc sảo và chiếc quần âu đen ống suông ép nếp thẳng tắp. Cô thay đồ, búi cao mái tóc đen dài thành một búi gọn gàng sau gáy, để lộ chiếc cổ thanh tú và bờ vai kiêu hãnh. Cuối cùng, cô tô lên môi một lớp son màu đỏ thẫm quyền lực - màu son của những nữ chiến binh không bao giờ biết cúi đầu.

Chiếc gương mẻ góc giờ đây phản chiếu hình ảnh một nữ nhân tràn đầy mị lực, gai góc và nguy hiểm đến nghẹt thở.

Đeo chiếc đồng hồ dây da rẻ tiền vào cổ tay, khoác chiếc túi xách lên vai, Hạ An xoay người, dứt khoát đẩy cửa bước ra khỏi căn phòng trọ u tối.

Ánh nắng chói chang của thành phố Nam Phong đổ tràn trên đỉnh đầu. Những tiếng ồn ào của nhịp sống đô thị, tiếng xe cộ rộn rã, tiếng còi tàu điện ngầm rít lên từ phía đằng xa... tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự tái sinh.

Thành phố này, giới truyền thông này, tất cả rồi sẽ phải cúi đầu trước cô. Tuổi hai mươi hai của Hạ An, chính thức đếm ngược từ giây phút này!