Chương 2: Buổi Giao Ban Sóng Gió

Tòa soạn Tiêu Điểm Nam Phong nằm trên tầng mười lăm của một tòa nhà văn phòng hạng B ở trung tâm thành phố. Ngay từ khi cánh cửa kính trượt mở ra, người ta đã có thể ngửi thấy mùi đặc trưng của một cỗ máy thông tin đang vận hành hết công suất: mùi mực in từ những tờ báo mới còn vương vấn, mùi cà phê hòa tan rẻ tiền khét lẹt, và mùi mồ hôi chua loét của những phóng viên vừa chạy sấp mặt từ hiện trường về.

Tiếng gõ bàn phím lạch cạch vang lên liên hồi như súng liên thanh, xen lẫn tiếng chuông điện thoại réo rắt và những tiếng chửi thề văng vẳng từ phòng kỹ thuật. Đây là nơi nhịp đập của thành phố Nam Phong được phơi bày trên từng trang giấy và dòng tin điện tử.

Hạ An bước vào không gian ồn ào đó với một phong thái hoàn toàn khác biệt so với cô sinh viên thực tập nhút nhát của mười năm trước. Không khép nép, không cúi đầu chào hỏi rối rít từng người một, cũng không tranh thủ đi pha trà rót nước nịnh bợ các tiền bối. Cô sải những bước chân dài, vững chãi trong chiếc quần âu đen và áo sơ mi trắng ngà, lưng thẳng tắp như một cây thước. Gương mặt thanh tú trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi tô son đỏ thẫm mím lại thành một đường kiên nghị, toát lên thứ khí chất lạnh lùng khiến một vài đồng nghiệp đang lướt qua cũng phải bất giác ngoái nhìn.

Về đến bàn làm việc của mình ở góc cuối phòng ban Điều tra, Hạ An bình thản đặt chiếc túi xách xuống. Cô có một thói quen cố hữu trước khi bắt đầu bất cứ cuộc chiến nào: sắp xếp lại không gian. Chỉ trong vòng ba phút, mớ tài liệu lộn xộn trên bàn được phân loại thành từng chồng ngay ngắn, chiếc laptop cũ được mở lên, góc màn hình được lau sạch từng hạt bụi. Mọi thứ vào vị trí, ngăn nắp và sắc bén như chính tư duy của cô lúc này.

Đúng 8 giờ 30 phút sáng, tiếng vỗ tay bộp bộp vang lên từ phía cửa phòng họp kính.

"Tất cả vào họp giao ban! Nhanh lên, tôi không có cả ngày đâu!"

Giọng nói ồm ồm, uy lực đó phát ra từ Quốc Vinh - Trưởng phòng Điều tra của Tiêu Điểm Nam Phong. Ông năm nay bốn mươi lăm tuổi, mái tóc muối tiêu luôn được chải ngược ra sau, đôi mắt sâu hoắm, sắc như dao cạo ẩn sau cặp kính gọng sừng. Quốc Vinh là một cây đại thụ trong làng báo điều tra Nam Phong, nổi tiếng với sự chính trực, thiết diện vô tư và chưa từng khoan nhượng trước bất kỳ thế lực nào. Ông không quan tâm bạn là ai, gốc gác thế nào, ông chỉ quan tâm đến chất lượng bài viết. Ở kiếp trước, Hạ An luôn kính sợ Quốc Vinh, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Nhưng hôm nay, cô bước vào phòng họp với một tâm thế hoàn toàn khác: tâm thế của một người đồng cấp, hoặc chí ít, là một kẻ săn mồi cùng bầy.

Phòng họp chật ních người. Không khí đặc quánh mùi căng thẳng. Buổi giao ban sáng thứ Hai luôn là sàn đấu sinh tử, nơi các phóng viên tranh giành đề tài, cãi vã bảo vệ luận điểm và bị sếp Vinh vùi dập không thương tiếc nếu mang đến những tin tức rác rưởi.

Sau khi vài phóng viên kỳ cựu báo cáo xong tiến độ, ánh mắt Quốc Vinh quét về phía cuối bàn, dừng lại ở vị trí của Hạ An.

"Hạ An, hôm nay là ngày đầu tiên cô thử việc. Theo quy định, cô phải đề xuất một đề tài đinh để chứng minh năng lực. Cô có gì cho tôi?"

Hạ An hơi rướn người về phía trước, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn, giọng nói trong trẻo nhưng đầy nội lực vang lên, cắt ngang tiếng xì xào của phòng họp:

"Thưa sếp, em muốn theo đuổi tuyến bài bóc trần hệ thống vòi bạch tuộc của các ứng dụng tín dụng đen ẩn danh, cụ thể là nhắm vào app 'VayNhanh247' đang bắt đầu nở rộ trên các kho ứng dụng di động."

Cả phòng họp khẽ ồ lên. Tín dụng đen không phải là đề tài mới, nhưng việc đưa công nghệ vào để lừa đảo qua app thì ở thời điểm năm 2014 này vẫn còn là một khái niệm khá mới mẻ và cực kỳ phức tạp để điều tra. Hơn nữa, đằng sau những app này luôn là các băng đảng giang hồ cộm cán hoặc những đường dây tội phạm công nghệ cao xuyên quốc gia. Một lính mới tò te lại dám đụng vào ổ kiến lửa này?

Ngay lúc đó, một giọng nữ chói tai vang lên kèm theo tiếng cười khẩy mỉa mai.

"Ấy, khoan đã nào. Lính mới bây giờ tham vọng gớm nhỉ?"

Người vừa lên tiếng là Hoàng Mẫn - một nữ phóng viên có thâm niên ba năm tại tòa soạn. Mẫn trạc hăm lăm tuổi, ăn mặc sành điệu, nước hoa xịt thơm nức mũi. Trái ngược với sự chính trực của phòng Điều tra, Mẫn nổi tiếng là kẻ chuyên môn xào bài, giật tít câu view và đặc biệt rất giỏi trò hớt tay trên, đi tắt đón đầu cướp công của đồng nghiệp yếu thế. Ở kiếp trước, chính Hoàng Mẫn là kẻ đã không ít lần chèn ép, lấy cắp ý tưởng của Hạ An rồi nghiễm nhiên đứng tên tác giả.

Hoàng Mẫn đứng khoanh tay trước ngực, ánh mắt kẻ cả lướt qua Hạ An như nhìn một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch:

"Em gái à, báo chí điều tra không phải là viết văn lãng mạn đâu. Đề tài tín dụng đen này chị đã nhắm từ tuần trước rồi, đang trong quá trình thu thập tài liệu. Một cô bé chân ướt chân ráo như em, kinh nghiệm không có, quan hệ không có, đụng vào bọn giang hồ công nghệ này có khi rước họa vào thân, lại làm hỏng cả kế hoạch lớn của tòa soạn. Sếp Vinh, em nghĩ đề tài này cứ giao cho em là hợp lý nhất. Hạ An nên bắt đầu với mấy tin an sinh xã hội, giá thịt lợn ngoài chợ chẳng hạn. Phải biết mình là ai chứ."

Mẫn nói một tràng, kết thúc bằng một cái liếc mắt đầy đắc ý về phía Hạ An. Vài tiếng cười khúc khích vang lên trong phòng. Trò ma cũ bắt nạt ma mới luôn là một thứ kịch bản rẻ tiền nhưng chẳng bao giờ lỗi thời ở chốn công sở.

Nhưng trái với dự đoán của mọi người, Hạ An không hề đỏ mặt tía tai. Cô cũng không cúi gằm mặt xuống chịu trận hay lắp bắp phân trần như những thực tập sinh yếu bóng vía khác. Thay vào đó, cô từ từ lấy cây bút máy cũ kỹ màu đen xỉn từ trong túi áo ra, kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa.

Xoay.

Cây bút tạo thành một vòng tròn hoàn hảo trên những ngón tay thon dài. Một vòng. Hai vòng. Động tác ung dung, nhịp nhàng đến mức ma mị, đối lập hoàn toàn với bầu không khí ngột ngạt của phòng họp. Sự điềm tĩnh đến đáng sợ của cô khiến nụ cười trên môi Hoàng Mẫn dần cứng lại.

Sếp Quốc Vinh nhíu mày. Ông gõ nhẹ đầu bút bi xuống bàn, âm thanh đanh gọn cắt ngang sự xì xào. Ông là người công tâm, không bênh vực ai, nhưng cũng không dung túng cho sự hống hách. Ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn thẳng vào Hạ An, mang theo sự dò xét và thử thách.

"Hoàng Mẫn nói không sai đâu, Hạ An. Đam mê là một chuyện, nhưng làm báo điều tra cần thực lực, không phải chỉ cần một cái tên đề tài rỗng tuếch để báo cáo. Cô bảo cô muốn làm 'VayNhanh247'? Vậy cô chứng minh đi. Cô có gì trong tay ngay lúc này để tôi giao dự án này cho cô chứ không phải cho Hoàng Mẫn? Nếu chỉ là vài ba bài báo cóp nhặt trên mạng thì cô nhường lại cho Mẫn đi."

Bầu không khí trong phòng họp dường như đóng băng. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hạ An. Hoàng Mẫn hất hàm, khoanh tay đứng chờ xem kịch hay, đinh ninh rằng con bé thực tập sinh này chỉ buột miệng nói bừa để lấy le.

Cạch.

Tiếng đầu bút máy gõ xuống mặt bàn vang lên khô khốc. Cây bút ngừng xoay. Hạ An mỉm cười. Một nụ cười tự tin, sắc lẹm và mang tính sát thương cực cao.

"Sếp nói đúng. Báo chí điều tra thì phải nói chuyện bằng chứng cứ."

Cô không chần chừ thêm một giây nào, dứt khoát mở chiếc laptop cũ mang theo bên người, lôi ra một sợi cáp HDMI và cắm phập vào máy chiếu của phòng họp.

"Xin phép sếp và các anh chị."

Màn hình lớn trên tường lập tức bừng sáng. Không phải là những slide PowerPoint chữ nghĩa sáo rỗng, cũng không phải là vài bức ảnh chụp màn hình nhòe nhoẹt.

Đập vào mắt toàn bộ căn phòng là một biểu đồ mạng nhện (mindmap) khổng lồ, chi chít những đường nối màu đỏ chót. Ở vị trí trung tâm là logo của ứng dụng "VayNhanh247". Từ đó, hàng chục mũi tên chỉa ra các pháp nhân khác nhau, các tài khoản ngân hàng ma, và những dòng tiền phức tạp được chú thích cụ thể đến từng con số và ngày giờ giao dịch.

Cả phòng họp nín thở. Đồng tử của Quốc Vinh hơi mở to, ông vô thức đẩy gọng kính lên cao hơn.

"Đây là sơ đồ dòng tiền của VayNhanh247," giọng nói của Hạ An vang lên rõ ràng, rành mạch, tốc độ vừa phải nhưng mang tính áp đảo tuyệt đối. "Ứng dụng này không đứng tên pháp nhân trong nước, mà được đăng ký bởi một công ty vỏ bọc tên là 'Global Tech' có trụ sở tại một quốc gia Đông Nam Á khác. Nhờ vào những nguồn tin đáng tin cậy tích lũy thời sinh viên, em đã truy xuất được địa chỉ IP máy chủ lưu trữ dữ liệu thực sự của chúng lại nằm ở ngay khu công nghiệp phía Nam thành phố Nam Phong."

Cô click chuột. Màn hình chuyển sang một bức ảnh chụp những dòng code (mã nguồn) lằng nhằng.

"Chị Mẫn vừa nói chị ấy cũng đang theo đuổi đề tài này. Vậy chắc chị Mẫn thừa biết mánh khóe thực sự của bọn chúng không nằm ở lãi suất, đúng không ạ?" Hạ An hơi nghiêng đầu, ném một cái nhìn thấu hồng trần về phía Hoàng Mẫn.

Mặt Hoàng Mẫn lúc này đã bắt đầu tái đi. Cô ta há miệng định nói, nhưng hoàn toàn nghẹn ứ ở cổ họng vì thực chất cô ta chẳng biết cái quái gì ngoài dăm ba tin đồn rẻ tiền trên các hội nhóm Facebook.

Hạ An không đợi Hoàng Mẫn trả lời, cô tiếp tục tung đòn kết liễu:

"Cái bẫy chết người nằm ở điều khoản ẩn. Em đã nhờ một người bạn bên mảng IT dịch ngược (reverse-engineering) đoạn mã nguồn của app này. Khi người dùng bấm nút 'Đồng ý', app sẽ lén lút cài một backdoor để chiếm quyền điều khiển toàn bộ danh bạ, tin nhắn, và thậm chí là album ảnh riêng tư của họ. Nghĩa là, ngay khi nhận được đồng tiền đầu tiên, nạn nhân đã bị lột sạch nhân phẩm. Chúng dùng chính những thông tin nhạy cảm này để uy hiếp, bôi nhọ nạn nhân trên mạng xã hội, ép họ hoặc người nhà phải trả những khoản lãi cắt cổ lên tới 500% một tháng."

Hạ An click chuột lần thứ ba. Màn hình hiện lên một danh sách dài dằng dặc những cái tên, số điện thoại bị che mờ một phần và những đoạn tin nhắn đòi nợ sặc mùi máu me, đe dọa.

"Đây là lời khai và bằng chứng em đã thu thập được từ ba nạn nhân đầu tiên, những người đang trên bờ vực tự sát vì bị chúng khủng bố tinh thần. Em đã lên xong khung sườn của tuyến bài 3 kỳ. Kỳ 1: Bẫy tín dụng trên màn hình điện thoại. Kỳ 2: Quyền lực đen của mã nguồn. Kỳ 3: Bóng ma đằng sau những công ty vỏ bọc."

Hạ An gập laptop lại cái cụp. Ánh sáng từ máy chiếu vụt tắt, nhưng dư chấn mà cô vừa tạo ra vẫn còn rung chuyển cả căn phòng. Cô đứng thẳng người, đối diện với ánh mắt sững sờ của hàng chục con người dày dạn kinh nghiệm.

"Sếp Vinh," Hạ An nhìn thẳng vào mắt vị Trưởng phòng, giọng nói lạnh tanh, không chút kiêu ngạo nhưng ngập tràn khí thế thao túng, "Em không phải là người rỗng tuếch đi xin việc. Em đến đây để mang lại một cú nổ truyền thông độc quyền cho Tiêu Điểm Nam Phong. Đề tài này, em có xứng đáng được nhận không?"

Cả phòng họp chìm vào một sự im lặng chết chóc. Người ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng máy lạnh chạy ù ù trên trần nhà.

Hoàng Mẫn đứng chôn chân tại chỗ, mặt đỏ bừng lên như bị ai tát, rồi lại chuyển sang trắng bệch. Đôi môi cô ta mấp máy, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo đến mức móng tay găm cả vào da thịt. Cảm giác bẽ mặt, ghen tức cuộn trào trong lồng ngực nhưng cô ta không thể thốt ra được nửa lời phản bác. Những chứng cứ Hạ An tung ra quá mức hoàn hảo, quá mức đồ sộ đối với một người chỉ vừa mới bước chân vào cửa tòa soạn. Nó đập nát hoàn toàn cái luận điệu "lính mới rỗng tuếch" mà Mẫn vừa gieo rắc.

Sự ngượng ngùng, nhục nhã khiến Mẫn chỉ hận không thể đào một cái lỗ chui xuống đất. Vài ánh mắt mỉa mai của đồng nghiệp phóng về phía Mẫn càng khiến cô ta tức phát điên.

Sếp Quốc Vinh nheo mắt nhìn cô gái trẻ trước mặt. Đã rất lâu rồi, có lẽ là từ khi mới vào nghề, ông mới lại thấy một thứ ánh sáng sắc lẹm, máu lửa và rực rỡ đến vậy phát ra từ một phóng viên trẻ. Sự chính xác, tư duy logic, và quan trọng nhất là sự dũng cảm đối mặt với hiểm nguy - tất cả đều hội tụ ở Hạ An. Ký ức kiếp trước đã trao cho cô thông tin, nhưng chính sự kiên cường và tài năng thực thụ mới là thứ giúp cô biến chúng thành vũ khí.

Bầu không khí căng thẳng bỗng nhiên bị phá vỡ bởi một tiếng cười trầm đục.

Quốc Vinh vỗ tay xuống bàn đánh chát một tiếng. Khóe miệng nghiêm nghị thường ngày của ông hiếm hoi nhếch lên thành một nụ cười tán thưởng.

"Khá lắm! Rất khá!"

Giọng sếp Vinh vang dội khắp phòng. Ông chỉ tay thẳng về phía Hạ An, ánh mắt bừng sáng sự phấn khích của một người đi săn lão luyện vừa đánh hơi thấy mũi nhọn của vũ khí tốt.

"Lập luận sắc bén. Chứng cứ vững vàng. Và đặc biệt là sự chuẩn bị vô cùng chu đáo. Đây mới là thứ báo chí điều tra mà tôi cần! Hạ An, từ giây phút này, tuyến bài 'VayNhanh247' chính thức giao cho cô phụ trách chính."

Nói rồi, Quốc Vinh quay sang Hoàng Mẫn, giọng điệu lập tức đanh lại, lạnh nhạt và đầy uy quyền:

"Hoàng Mẫn, cô nói cô đang theo đề tài này đúng không? Tốt. Vậy từ hôm nay, cô sẽ đóng vai trò hỗ trợ, chạy vòng ngoài thu thập thêm số liệu thứ cấp cho Hạ An. Hạ An cần thông tin gì, cô phải đáp ứng nhanh nhất có thể. Học hỏi cách tư duy của người trẻ đi, bớt chăm chăm vào mấy cái tít giật gân, xào nấu bài người khác trên mạng đi!"

Quyết định của sếp Vinh như một cú tát trời giáng thứ hai giáng thẳng vào mặt Hoàng Mẫn. Từ một kẻ lớn tiếng chê bai đòi cướp đề tài, nay cô ta bị tước quyền lợi, đẩy xuống làm kẻ sai vặt cho chính đứa thực tập sinh mà mình vừa công khai sỉ nhục. Mẫn nghiến răng trệu trạo, sống mũi cay xè, uất ức đến mức trào nước mắt nhưng chỉ dám lí nhí thốt lên một câu qua kẽ răng:

"Vâng... thưa sếp."

Hạ An khẽ mỉm cười, một nụ cười cực kỳ nhẹ nhàng nhưng đầy tính sát thương. Cô cúi đầu đáp lễ sếp Vinh:

"Cảm ơn sếp đã tin tưởng. Em sẽ không làm tòa soạn thất vọng."

Cô từ tốn mở lại chiếc laptop, những ngón tay gõ nhẹ lên bàn phím. Trận chiến đầu tiên tại công sở, cô không chỉ thắng, mà còn thắng một cách áp đảo, tàn nhẫn, không chừa cho đối phương một con đường lui để phản kích.

Bởi vì Hạ An của hiện tại thừa hiểu: Ở cái chốn giang hồ thu nhỏ này, sự nhân nhượng chính là tự sát. Muốn sinh tồn và vươn tới đỉnh cao, cô phải dùng thực lực tuyệt đối để đè bẹp sự xảo trá của kẻ khác.

Chiếc bút máy màu đen trên tay cô lại tiếp tục xoay. Nhịp độ đều đặn, điềm tĩnh và đầy tính toán. Trò chơi tại Tiêu Điểm Nam Phong, giờ mới thực sự bắt đầu bước vào giai đoạn hấp dẫn nhất.