Chương 3: Cú Hích Đầu Tiên

Đúng 6 giờ 00 phút sáng ngày Thứ Tư, tòa soạn Tiêu Điểm Nam Phong chính thức bấm nút xuất bản.

Ngay trên vị trí trung tâm của trang chủ, một banner khổng lồ với tone màu đỏ máu và đen tuyền đập thẳng vào thị giác độc giả. Dòng tít lớn sắc lẹm, không dùng bất cứ thủ pháp nói giảm nói tránh nào:

"KỲ 1: BẪY TÍN DỤNG LỘT TRẦN NHÂN PHẨM - BÓNG ĐÊM ĐẰNG SAU APP VAYNHANH247"

Dưới cái tên tác giả "Hạ An", bài báo như một quả bom ném thẳng vào mặt hồ đang phẳng lặng của dư luận Nam Phong. Bằng một ngòi bút lạnh lùng, logic đến tàn nhẫn nhưng lại mang sức nặng của sự thật, Hạ An đã phẫu thuật phơi bày toàn bộ khối u ác tính mang tên "tín dụng đen công nghệ". Từng dẫn chứng được đưa ra đều đi kèm với hình ảnh chụp màn hình mã nguồn (được làm mờ các chi tiết bảo mật), sơ đồ dòng tiền chảy qua các công ty ma ở nước ngoài, và gây chấn động nhất là những đoạn tin nhắn tống tiền sặc mùi xã hội đen ép nạn nhân đến bước đường cùng.

Hiệu ứng bùng nổ đến mức không ai trong tòa soạn có thể lường trước được.

Chỉ sau hai giờ đồng hồ lên sóng, phòng kỹ thuật của Tiêu Điểm Nam Phong đã phải hú còi báo động vì hệ thống máy chủ liên tục báo quá tải. Đèn tín hiệu trên bảng điều khiển nhấp nháy đỏ rực. Hàng triệu lượt truy cập đổ dồn về cùng một lúc.

Trên các nền tảng mạng xã hội như Facebook, TikTok, đường link bài báo lan truyền với tốc độ của một trận cháy rừng. Hàng chục nghìn lượt chia sẻ, hàng trăm nghìn lượt bình luận bùng nổ trên các diễn đàn.

"Trời ơi, em họ tôi cũng vừa tự sát hụt tuần trước vì cái app khốn nạn này! Mong cơ quan chức năng vào cuộc ngay lập tức!"

"Thủ đoạn quá tàn độc! Xâm nhập danh bạ rồi lấy ảnh ghép mặt tống tiền. Bọn này không còn tính người nữa rồi!"

"Phóng viên Hạ An là ai mà viết sắc bén, vạch trần logic đến mức bọn tội phạm không thể cãi được câu nào vậy? Đỉnh quá!"

Làn sóng phẫn nộ của dư luận cuồn cuộn dâng cao, tạo thành một áp lực khổng lồ hướng về phía các cơ quan chức năng. Cơn bão truyền thông này chính xác là những gì Hạ An đã dự tính, thậm chí nó còn mạnh mẽ hơn cả kiếp trước nhờ vào lượng chứng cứ không thể chối cãi mà cô đã nhét vào bài viết.

Bên trong phòng Điều tra, không khí sục sôi như một ngày hội. Sếp Quốc Vinh - người đàn ông luôn giữ khuôn mặt lạnh như tiền - sáng nay đã tự tay mua một chầu cà phê hảo hạng thết đãi cả phòng. Ông đi lại vỗ vai từng người, và đặc biệt dừng lại trước bàn Hạ An, ánh mắt đầy sự tán thưởng không che giấu.

"Cô làm tốt lắm, Hạ An. Tốt hơn những gì tôi kỳ vọng rất nhiều. Với đà này, giải thưởng Báo chí điều tra toàn quốc năm nay chắc chắn có tên Tiêu Điểm Nam Phong!"

Hạ An chỉ mỉm cười nhã nhặn, nhận lấy ly cà phê từ tay sếp Vinh. Trong khi đó, ở một góc phòng, Hoàng Mẫn đang nghiến răng trệu trạo, tay bóp nát bẹp chiếc cốc giấy, ánh mắt hằn học nhìn chằm chằm vào những con số lượt view đang nhảy múa trên màn hình máy tính của Hạ An.

Nhưng niềm hân hoan chưa kéo dài được bao lâu thì bóng tối của thực tại đã ập đến. Chốn giang hồ không bao giờ ngồi yên để người khác hất đổ bát cơm của mình.

Đúng 2 giờ chiều.

Reng... Reng... Reng...

Chiếc điện thoại bàn ở đường dây nóng tòa soạn réo lên một hồi chuông chói tai. Cô nhân viên trực tổng đài nhấc máy, nhưng chỉ vài giây sau, mặt cô tái mét, vội vã chuyển máy thẳng vào phòng của sếp Vinh. Cùng lúc đó, chiếc điện thoại di động nằm trên bàn làm việc của Hạ An cũng rung lên bần bật.

Hạ An liếc nhìn màn hình. Một dãy số rác gồm mười một chữ số vô danh. Cô không vội bắt máy mà chờ nó tắt hẳn, sau đó màn hình sáng lên vì một tin nhắn văn bản gửi tới.

Nội dung tin nhắn không có chữ nào, chỉ có hai bức ảnh.

Bức ảnh thứ nhất: Chụp Hạ An đang bước ra khỏi cổng khu trọ tồi tàn của cô vào lúc 6 giờ 30 phút sáng nay. Góc chụp lén từ một chiếc xe đỗ bên kia đường. Bức ảnh được khoanh tròn đỏ ở phần đầu của Hạ An, ngụ ý như một điểm ngắm bắn của súng bắn tỉa.

Bức ảnh thứ hai: Một con chuột bạch bị cắt lìa đầu, máu me đầm đìa đặt trên một tờ báo Tiêu Điểm Nam Phong. Kèm theo đó là một dòng chữ viết tay ngoệch ngoạc: "Rút bài xuống trong vòng một tiếng. Bằng không, cái đầu tiếp theo là của con đĩ Hạ An. Bọn tao biết mày ở đâu."

Không khí xung quanh Hạ An dường như đặc quánh lại. Cảm giác bị theo dõi, bị một thế lực hắc ám nhắm đến như một con mồi thường sẽ khiến bất kỳ ai cũng phải rợn tóc gáy, tay chân run rẩy. Nếu là Hạ An của kiếp trước, có lẽ cô đã hét lên, hoảng loạn thu dọn đồ đạc và xin sếp cho nghỉ việc ngay lập tức.

Nhưng hiện tại thì không.

Hạ An khẽ nheo mắt, khóe môi cô nhếch lên một nụ cười cực kỳ lạnh nhạt. Với tư cách là một người đã chết một lần và am hiểu tâm lý học hành vi, cô thừa sức đọc vị được cảm xúc thực sự đằng sau tin nhắn này. Chúng không tự tin. Chúng đang cực kỳ hoảng loạn. Khi một con chó hoang bị dồn vào chân tường và cảm nhận được lưỡi dao kề tận cổ, phản xạ duy nhất của nó là nhe nanh sủa thật lớn để uy hiếp đối phương.

Bức ảnh chụp trộm chứng tỏ chúng đã cho người theo dõi cô từ sáng, nhưng thay vì hành động ngay, chúng lại chọn cách gửi tin nhắn ẩn danh để đe dọa. Điều đó có nghĩa là bài báo đã đánh trúng tử huyệt, khiến tổ chức của chúng bị động và không dám làm liều ngay giữa tâm bão dư luận.

Cô thong thả chụp màn hình lại tin nhắn, lưu trữ cẩn thận vào hai nền tảng đám mây khác nhau, sau đó đứng dậy, cầm chiếc điện thoại, gõ cửa phòng sếp Quốc Vinh.

Bên trong phòng, Quốc Vinh đang đi đi lại lại, khuôn mặt hầm hầm phẫn nộ. Thấy Hạ An bước vào, ông lập tức đập tay xuống bàn.

"Hạ An, cô chuẩn bị thu xếp đồ đạc ngay. Tạm thời rời khỏi khu trọ đó, tôi sẽ bố trí cho cô ở một khách sạn an toàn dưới danh nghĩa tòa soạn, đồng thời tôi vừa gọi điện nhờ bên Cục Cảnh sát Hình sự cử người giám sát. Bọn khốn nạn đó vừa gọi thẳng vào đường dây nóng, dùng phần mềm đổi giọng để dọa đánh bom tòa soạn và dọa giết cô nếu chúng ta không gỡ bài!"

Hạ An bước tới, bình tĩnh đặt chiếc điện thoại của mình lên bàn sếp Vinh.

"Chúng cũng vừa gửi ảnh chụp lén nơi ở của em, thưa sếp."

Quốc Vinh nhìn hai bức ảnh trên màn hình, đồng tử ông co rút lại. Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt, nhưng xen lẫn đó là sự lo lắng tột độ cho sự an nguy của nhân viên cấp dưới.

"Bọn vô pháp vô thiên! Cô yên tâm, tòa soạn sẽ bảo vệ cô đến cùng. Tôi sẽ liên hệ với giám đốc công an thành phố..."

"Sếp Vinh," Hạ An đột ngột cắt ngang, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một uy lực kỳ lạ khiến người đối diện phải dừng lại. Cô nhìn thẳng vào mắt Quốc Vinh, đôi mắt đen láy tĩnh lặng đến rợn người, hoàn toàn không có một tia dao động của sự sợ hãi. "Tại sao chúng ta lại phải đi trốn?"

Quốc Vinh sững lại. "Ý cô là sao? Bọn chúng là giang hồ máu lạnh, chúng không đùa đâu!"

"Chính vì chúng không đùa, nên chúng ta càng không thể nhượng bộ," Hạ An dùng ngón tay gõ nhẹ từng nhịp lên mặt bàn kính. "Sếp nghĩ xem, điều chúng sợ nhất lúc này là gì? Là ánh sáng. Chúng muốn dùng bóng tối để dọa nạt chúng ta, bắt chúng ta phải rút lui trong im lặng. Vậy thì, cách phản công tốt nhất không phải là trốn chạy, mà là lôi tuột sự dơ bẩn của chúng ra phơi bày dưới ánh mặt trời rực rỡ nhất."

Quốc Vinh nín thở, dường như lờ mờ đoán ra ý định điên rồ của cô gái trẻ trước mặt.

Hạ An nhếch mép, nụ cười khó đoán tự tin tỏa ra thứ sức hút khó cưỡng: "Sếp đã chuẩn bị xuất bản Kỳ 2 vào sáng mai chưa? Em muốn thay đổi toàn bộ nội dung của Kỳ 2."

Cô chỉ tay vào chiếc điện thoại.

"Em muốn dùng chính những lời đe dọa này làm mồi nhử. Tên bài của Kỳ 2 sẽ là: 'Sự lộng hành vô pháp vô thiên: Phóng viên Tiêu Điểm Nam Phong bị dọa giết sau khi bóc trần đường dây VayNhanh247'. Chúng ta sẽ công khai toàn bộ file ghi âm đe dọa đánh bom tòa soạn, công khai bức ảnh con chuột đẫm máu này, và cả số điện thoại rác kia."

Quốc Vinh mở to mắt, trân trân nhìn Hạ An như thể đang nhìn một sinh vật ngoài hành tinh.

"Cô... cô có biết cô đang làm gì không? Điều này chẳng khác nào cô đang tự khiêu khích bọn chúng, chĩa mũi giáo thẳng vào ngực mình! Tổ chức đứng đằng sau app này không phải lũ ranh con, chúng có thể giết người thật đấy!"

"Em biết," Hạ An gật đầu, giọng điệu sắc bén như lưỡi lam. "Nhưng sếp hãy nhìn vào mặt tích cực của tâm lý đám đông. Khi dư luận biết người lên tiếng bảo vệ họ đang bị đe dọa tính mạng, sự phẫn nộ sẽ biến thành một làn sóng cuồng nộ không thể cản phá. Lúc đó, áp lực sẽ đè nặng lên các cơ quan chức năng, buộc họ phải thành lập chuyên án khẩn cấp ngay trong đêm nay chứ không thể đùn đẩy trách nhiệm hay điều tra chậm chạp thêm nữa. Bọn tội phạm dùng bạo lực để dập tắt tiếng nói của dư luận, em sẽ dùng chính bạo lực đó để kích nổ quả bom truyền thông thứ hai."

Quốc Vinh im lặng. Hơi thở của ông trở nên gấp gáp. Với kinh nghiệm hai mươi năm làm báo điều tra, ông hiểu rõ nước cờ này. Nó cực kỳ tàn nhẫn, cực kỳ nguy hiểm, nhưng lại là đòn chí mạng nhất, đòn "mat" sắc bén nhất trên bàn cờ truyền thông. Nếu thành công, đường dây VayNhanh247 sẽ bị triệt phá trong chớp mắt. Nhưng cái giá phải trả có thể là tính mạng của cô phóng viên trẻ tuổi này.

"Cô... không sợ chết sao?" Quốc Vinh trầm giọng hỏi, ánh mắt đầy vẻ phức tạp.

Hạ An cầm lại chiếc điện thoại, ánh mắt xa xăm. Sợ chết sao? Cô đã từng chết rồi. Chết một cách tức tưởi và oan khuất dưới bánh xe tải trong đêm bão tuyết. Sự sống này đối với cô là một món quà vay mượn từ thần chết, và cô sẽ không để nó lãng phí thêm một giây phút nào cho sự hèn nhát.

"Em chỉ sợ mình sống một cuộc đời vô dụng," Hạ An mỉm cười nhẹ. "Sếp cứ duyệt đi. Em sẽ tự chịu trách nhiệm về sự an toàn của mình."

Nhìn bóng lưng thẳng tắp kiêu hãnh của Hạ An quay bước ra khỏi phòng, Quốc Vinh khẽ nắm chặt tay. Ông vớ lấy chiếc điện thoại bàn, bấm số gọi trực tiếp cho Giám đốc Công an thành phố Nam Phong. Cỗ máy pháp luật, cuối cùng đã bị một cô gái hai mươi hai tuổi dùng mưu trí và lòng can đảm ép phải khởi động ở mức cao nhất.

Cùng lúc đó, tại một căn biệt thự ngầm xa hoa nằm khuất sau những rặng phi lao ở ngoại ô thành phố Nam Phong.

Xoảng!

Một ly rượu vang pha lê đắt tiền bị ném thẳng vào bức tường đá cẩm thạch, vỡ tan tành. Thứ chất lỏng màu đỏ sẫm chảy ròng ròng xuống mặt sàn như máu.

Tên trùm - gã đàn ông trung niên với vết sẹo dài chạy dọc đuôi mắt - gầm lên giận dữ, tung một cú đá trời giáng vào bụng tên tay sai đang quỳ rạp dưới đất.

"Tao bảo mày dọa cho con phóng viên ranh con đó sợ mà rút bài! Mày làm ăn cái kiểu chó gì mà chưa đầy một tiếng sau, nó đã quăng luôn cả ảnh mày dọa nó lên làm trailer cho phần tiếp theo trên báo mạng thế hả?! Mày có biết bây giờ số điện thoại của tao đang bị cục cảnh sát phòng chống tội phạm công nghệ cao định vị không?!"

Tên tay sai ôm bụng, mặt tái mét lắp bắp: "Đại ca... em không ngờ... con ranh đó không biết sợ... Nó dám chơi tất tay với chúng ta..."

"Chơi tất tay? Mẹ kiếp!" Gã trùm rút khẩu súng ngắn màu đen ngòm từ ngăn kéo ra, lên đạn cái rắc. Đôi mắt hắn hằn lên những tia máu đỏ sọc tàn độc. "Nó đã muốn chết thì tao thành toàn. Gọi cho thằng K, bảo nó chuẩn bị đồ nghề. Đêm nay, tao muốn cái mạng của con Hạ An này làm vật tế cờ!"

Trong căn phòng tối tăm nặc mùi khói xì gà và sự lạnh lùng, một cái lưới tử thần vô hình đang từ từ giăng ra, nhắm thẳng về phía cô gái nhỏ bé đang làm chao đảo cả thành phố Nam Phong. Một bóng đen nguy hiểm đang rình rập, và đây chính là tiền đề hoàn hảo nhất để kéo một nhân vật bí ẩn khác bước ra từ trong bóng tối, can dự vào bàn cờ sinh tử này.