Chương 16: Cơn Sốt Đêm Chạy Deadline

Trở về từ dạ tiệc Nam Phong Creator Summit, Hạ An gần như nhốt mình hoàn toàn trong căn phòng trọ mười lăm mét vuông.

Suốt bốn mươi tám giờ đồng hồ, chiếc laptop cũ kỹ trên bàn làm việc của cô không lúc nào tắt màn hình. Ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt, làm nổi bật hai quầng thâm dưới đôi mắt đờ đẫn vì thiếu ngủ. Cô điên cuồng bóc tách từng trang tài liệu giải ngân, đối chiếu mã số thuế của Global Tech với hàng loạt công ty vỏ bọc khác, xâu chuỗi chúng thành một mạng lưới rửa tiền hoàn hảo.

"Kỳ 3: Lỗ Hổng Hàng Trăm Tỷ Và Những Bản Hợp Đồng Ma".

Khi Hạ An gõ xong dòng tiêu đề phụ cuối cùng và nhấn tổ hợp phím "Ctrl + S" để lưu lại bản nháp hoàn chỉnh trên máy chủ của tòa soạn, đồng hồ điểm đúng 1 giờ sáng rạng sáng ngày thứ Tư.

Bản thảo đã hoàn thành. Một đòn chí mạng đã sẵn sàng nhắm thẳng vào cuống họng của Tập đoàn Nam Phong.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sự hưng phấn của công việc lắng xuống, một cơn ớn lạnh đột ngột từ dọc sống lưng chạy thẳng lên đại não. Hạ An run rẩy. Đại não của một người phụ nữ ba mươi hai tuổi có thể ép cơ thể làm việc với cường độ khủng khiếp, nhưng thể xác non nớt của cô gái tuổi hai mươi hai lại không thể chịu đựng được sự vắt kiệt này. Di chứng từ vụ cháy kho hàng, chấn thương chưa lành hẳn ở đầu gối, cộng với hai đêm thức trắng không ăn gì ngoài vài ngụm cà phê muối đã đánh gục hệ miễn dịch của cô.

Trái tim đập dồn dập, loạn nhịp. Cảnh vật trước mắt Hạ An bắt đầu chao đảo, mờ nhòe. Cô vươn tay định vịn vào mép bàn để đứng dậy tìm chút nước lọc, nhưng sức lực bỗng chốc bị rút cạn.

Bịch!

Hạ An ngã quỵ xuống nền gạch hoa lạnh ngắt, ý thức chìm vào một khoảng không đen kịt.

Cùng lúc đó, tại trụ sở Cục Cảnh sát Hình sự.

Trần Đình Bách đang ngồi vắt chéo chân trong phòng làm việc riêng, tay kẹp điếu thuốc lá cháy dở. Trên màn hình máy tính của anh là lệnh bắt khẩn cấp Kế toán trưởng của Global Tech vừa được Viện Kiểm sát phê chuẩn. Mọi thứ đã vào vị trí, chỉ chờ hiệu lệnh xuất phát.

Bách cầm điện thoại lên, mở khung chat Zalo có avatar màu đen quen thuộc. Lần cuối cùng họ nhắn tin là vào trưa hôm qua.

"Ban T8 đã có lệnh bắt. 8 giờ sáng mai đồng loạt xuất kích. Bài báo của em sẵn sàng lên nòng chưa?" Bách gõ phím, nhấn gửi.

Năm phút. Mười lăm phút. Rồi một tiếng trôi qua.

Dòng chữ "Đã gửi" vẫn nằm im lìm, không hề chuyển sang trạng thái "Đã xem".

Bách hơi cau mày, rít một hơi thuốc sâu. Thông thường, Hạ An là người có phản xạ cực kỳ nhanh nhạy với công việc. Với tính cách háo thắng và sắc sảo của cô, khi nghe tin công an sắp cất lưới, cô chắc chắn sẽ phản hồi ngay lập tức bằng một câu châm chọc hoặc một biểu tượng đắc ý. Hơn nữa, nghề báo yêu cầu điện thoại phải luôn mở chuông, cô không bao giờ có thói quen phớt lờ tin nhắn trong lúc chạy deadline.

Sự im lặng bất thường này khiến một thứ linh cảm nghiệp vụ chẳng lành chạy dọc tâm trí Bách.

Bọn giang hồ Nam Phong Group đã phát hiện ra cô? Bọn chúng đã tìm đến phòng trọ? Hay cô đã gặp tai nạn?

Bách lập tức bấm gọi. Tiếng chuông đổ dài từng nhịp khô khan: Tút... tút... tút... rồi chuyển thẳng sang hộp thư thoại. Không ai bắt máy.

Sự điềm tĩnh của một Đội trưởng trinh sát lập tức bị phá vỡ. Bách dập điếu thuốc đang cháy dở mạnh đến mức gạt tàn thủy tinh vỡ làm đôi. Anh vồ lấy chìa khóa xe và chiếc áo khoác, lao ra khỏi phòng làm việc với tốc độ của một con báo săn mồi.

Chiếc xe SUV đen xé toạc màn đêm vắng lặng của thành phố, lao với tốc độ kinh hoàng về phía khu nhà trọ sinh viên nghèo. Bách nắm chặt vô lăng, quai hàm bạnh ra, trong lòng dâng lên một nỗi bất an cồn cào mà đã rất lâu rồi anh chưa từng nếm trải.

2 giờ 15 phút sáng.

Bách tông cửa xe, sải những bước chân dài chạy thẳng vào con hẻm tối tăm. Đến trước cửa phòng số 4, anh giơ tay gõ mạnh:

"Hạ An! Mở cửa! Là anh!"

Không có tiếng đáp lời. Chỉ có tiếng ro ro rỉ rỉ của chiếc tủ lạnh cũ phát ra từ bên trong.

Bách áp tai vào cánh cửa gỗ mỏng manh. Nhờ thính giác được rèn luyện trong môi trường đặc nhiệm, anh nghe thấy một âm thanh hô hấp cực kỳ nặng nhọc, đứt quãng, kèm theo tiếng rên rỉ vô thức nhỏ như tiếng mèo kêu. Cô ở bên trong, và cô đang gặp nguy hiểm!

Không chần chừ thêm một giây nào, Bách lùi lại nửa bước, dồn toàn bộ sức mạnh vào chân phải, tung một cú đạp cực mạnh.

Rầm!

Ổ khóa rẻ tiền bung bét, cánh cửa gỗ bật tung ra, đập mạnh vào tường.

Cảnh tượng đập vào mắt khiến trái tim vốn lạnh lùng như sắt đá của Trần Đình Bách bị bóp nghẹt.

Hạ An đang nằm cuộn tròn dưới nền gạch hoa lạnh lẽo, ngay sát chân bàn làm việc. Mái tóc dài rối bù xõa xượi, khuôn mặt vốn trắng trẻo giờ đây đỏ rực như hòn than, đôi môi khô khốc nứt nẻ nhợt nhạt. Cả cơ thể nhỏ bé của cô đang run lên bần bật vì những cơn ớn lạnh từ trong xương tủy phát ra.

"An!"

Bách lao tới, quỳ sụp xuống sàn nhà. Anh cẩn thận luồn tay dưới lưng và gót chân cô, bế thốc cô lên. Cơ thể cô nhẹ bẫng, mỏng manh đến mức anh có cảm giác như mình đang bế một con búp bê pha lê dễ vỡ. Nhiệt độ truyền qua lớp áo thun của cô nóng rẫy, đốt cháy cả da thịt anh.

Anh đặt cô lên chiếc giường đơn chật hẹp, vội vàng kéo chiếc chăn bông đắp kín lên người cô.

"Nóng... lạnh quá... đau đầu..." Hạ An rên rỉ trong cơn mê sảng, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy đau đớn, hai tay vô thức túm chặt lấy mép chăn.

Bách áp mu bàn tay lên trán cô. Sốt cao ít nhất 39, 40 độ. Tình trạng kiệt sức hoàn toàn.

Sự hoảng hốt bủa vây lấy Bách. Ở hiện trường vụ án đẫm máu, đối mặt với họng súng của tội phạm, anh chưa bao giờ biết sợ là gì. Nhưng ngay lúc này, nhìn người con gái kiêu ngạo, gai góc và luôn xù lông nhím chiến đấu với anh nay lại nằm yếu ớt, thoi thóp trên giường, Bách cảm thấy một nỗi xót xa mãnh liệt trào dâng.

Anh cởi phăng chiếc áo khoác ngoài vứt sang một bên, xắn tay áo sơ mi lên tận khuỷu tay. Lục lọi trong căn phòng tắm chật hẹp, Bách tìm thấy một chiếc thau nhựa nhỏ và một chiếc khăn mặt sạch. Anh xả nước ấm vừa đủ, vắt kiệt khăn rồi vội vã quay lại bên giường.

Một gã cảnh sát quen cầm súng, cầm còng số 8, giờ đây lại ngồi ở mép giường, động tác cực kỳ dịu dàng và cẩn trọng. Bách dùng chiếc khăn ấm nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi rịn trên trán cô. Anh lau dọc xuống hai bên thái dương, gò má đang đỏ rực, rồi cẩn thận gỡ những ngón tay đang nắm chặt mép chăn của cô ra để lau lòng bàn tay, giúp cơ thể tản nhiệt.

"Đừng sợ... anh ở đây," Bách thì thầm, giọng nói trầm ấm và dịu dàng đến mức nếu để cấp dưới ở Cục Hình sự nghe thấy, chắc chắn họ sẽ nghĩ sếp mình bị ma nhập.

Nhờ có hơi ấm và sự chăm sóc liên tục, sau gần một tiếng đồng hồ chườm khăn, nhịp thở của Hạ An dần bớt nặng nhọc, cơn run rẩy cũng giảm đi phần nào.

Bách đứng dậy, bước ra góc bếp tồi tàn của phòng trọ. Anh mở tủ lạnh, chỉ thấy vài quả trứng gà và một ít hành lá. Lục trong chạn bát, may mắn còn một lon gạo vơi.

Bách bật bếp gas, bắt đầu vo gạo nấu cháo. Bóng lưng cao lớn, vạm vỡ của một Đội trưởng đặc nhiệm cặm cụi đứng khuấy nồi cháo trắng trong gian bếp chật chội, dưới ánh đèn huỳnh quang mờ nhạt, tạo nên một bức tranh đối lập đến cực đoan nhưng lại ấm áp đến tận cùng.

Mùi cháo hành thơm phức bay lan tỏa trong không gian phòng trọ nhỏ hẹp. Bách múc cháo ra chiếc bát sứ, cẩn thận dùng thìa khuấy cho nguội bớt rồi bưng đến bên giường.

Anh vòng tay qua vai Hạ An, nhẹ nhàng đỡ cô ngồi tựa vào lồng ngực mình.

"An, ngoan, há miệng ra ăn chút cháo rồi uống thuốc," Bách dỗ dành, thanh âm trầm thấp mang theo sự kiên nhẫn vô tận.

Hạ An mơ màng hé nửa mắt. Ý thức của cô vẫn chìm trong cơn sốt, nhưng khứu giác cô ngửi thấy mùi hương bạc hà quen thuộc, và bóng dáng vạm vỡ đang ôm lấy mình. Lớp vỏ bọc nữ cường nhân mạnh mẽ, độc lập bị cơn bệnh tước đoạt hoàn toàn. Lúc này, cô chỉ là một cô gái yếu đuối, khao khát được che chở.

Cô ngoan ngoãn hé môi, nuốt từng thìa cháo ấm nóng mà anh cẩn thận thổi nguội. Hơi nóng của cháo hành làm ấm lại dạ dày trống rỗng, truyền chút sinh khí vào cơ thể kiệt quệ.

Ăn được nửa bát, Hạ An lắc đầu không chịu ăn nữa. Bách cũng không ép. Anh cho cô uống viên thuốc hạ sốt, rồi nhẹ nhàng đặt cô nằm xuống gối.

"Sếp Vinh... bài báo xuất bản chưa..." Cô lắp bắp mê sảng, đôi môi khô khốc vẫn thì thầm về công việc. Thậm chí trong mơ, cô vẫn ám ảnh về việc báo thù, về việc đưa lũ tội phạm ra ánh sáng.

Bách thở dài, trái tim nhói lên một nhịp. Sự gai góc và ám ảnh của cô gái này lớn đến mức nào mới khiến cô vắt kiệt bản thân như vậy?

Anh vươn tay, vén lại lọn tóc trên trán cô, cúi xuống đặt một nụ hôn cực kỳ nhẹ nhàng, phớt qua như chuồn chuồn đạp nước lên vầng trán nóng hổi.

"Nghỉ ngơi đi. Mọi việc cứ để anh lo." Bách thầm thì.

Đêm đó, Đội trưởng trinh sát của Ban T8 không về nhà. Anh kéo chiếc ghế nhựa rách tươm, ngồi túc trực bên mép giường cô suốt cả đêm. Bàn tay to lớn của anh nắm chặt lấy bàn tay gầy gò của cô, như muốn truyền toàn bộ sức mạnh và hơi ấm của mình để giữ cô lại khỏi những cơn ác mộng.

Cơn sốt của Hạ An dần lùi lại vào lúc rạng sáng, nhường chỗ cho một giấc ngủ say sưa và bình yên nhất mà cô từng có từ khi trọng sinh. Bởi vì cô biết, ở ngay bên cạnh cô, có một bức tường thành kiên cố và vững chãi nhất đang che chắn cho cô khỏi mọi giông bão của cuộc đời.