Chương 9: Bát Hủ Tiếu Gõ Và Màn Đấu Trí

Hẻm 42 vào lúc ba giờ sáng tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá khô xào xạc rơi trên mặt đường nhựa ẩm ướt sương đêm. Ở góc ngã ba tồi tàn, dưới ánh đèn vàng vọt leo lét phát ra từ bình ắc quy cũ, chiếc xe hủ tiếu gõ của chú Sáu tỏa ra từng đợt khói nghi ngút, mang theo mùi nước lèo hầm xương thơm nức mũi.

Hạ An ngồi co ro trên chiếc ghế nhựa màu xanh rêu, hai bàn tay áp vào thành ly trà đá để mượn chút hơi ấm. Cô mặc bộ đồ ngủ họa tiết kẻ sọc đơn giản, khoác ngoài chiếc cardigan màu be mỏng tang, mái tóc vội vàng búi củ tỏi bằng một chiếc kẹp càng cua. Trông cô lúc này chẳng có chút nào giống với vị nữ nhà báo gai góc, sắc lẹm vừa vạch trần tội ác rúng động thành phố ban nãy, mà chỉ như một cô sinh viên hiền lành đang trốn nhà đi ăn đêm.

Từ đầu hẻm, tiếng bước chân trầm ổn, nhịp nhàng nện xuống mặt đường mỗi lúc một gần.

Hạ An ngẩng đầu lên. Khóe môi cô bất giác cong lên một nụ cười cực kỳ nhẹ.

Trần Đình Bách đang thong thả bước tới. Lớp áo giáp chiến thuật và bộ đồng phục đen ngòm thường ngày đã được thay thế bằng chiếc áo thun cổ tim ôm sát lồng ngực vạm vỡ, khoác hờ chiếc áo denim bạc màu. Dáng người cao lớn lừng lững của anh đi vào con hẻm chật hẹp này trông có vẻ sai sai, giống hệt một con báo gấm bị nhốt lộn vào chuồng thỏ. Thế nhưng, nét phong trần, ranh mãnh và cái vẻ "mặt dày" toát ra từ anh lại hòa hợp đến lạ kỳ với cái không khí bình dân lề đường này.

"Đến muộn ba phút," Hạ An gõ ngón tay lên mặt bàn inox mỏng dính.

Bách tự nhiên kéo chiếc ghế nhựa đối diện ngồi phịch xuống. Chiếc bàn quán vỉa hè quá nhỏ, đến mức khi anh gập đôi chân dài ngoẵng của mình lại, đầu gối anh gần như chạm vào đầu gối cô.

"Xe cảnh sát bị cấm hú còi lúc nửa đêm, tôi phải tuân thủ luật giao thông chứ," Bách nhếch mép, đưa tay rút vài tờ giấy ăn lau qua đôi đũa tre rồi ném cho cô một đôi. "Với cả, tìm chỗ đậu con SUV ở cái hẻm chật chội này của em tốn thời gian hơn tôi tưởng đấy."

"Chú Sáu! Cho con hai tô hủ tiếu thập cẩm, nhiều bò viên, nhiều hành phi, một tô không lấy giá!" Hạ An gọi với vào trong, sau đó quay lại trừng mắt nhìn Bách. "Đây là khu lao động bình dân. Đại úy ăn nói cẩn thận, chú Sáu mà phật ý là chú đuổi cổ anh đấy."

Bách khẽ bật cười, âm thanh trầm thấp rung động trong lồng ngực. Anh chống cằm nhìn cô, ánh mắt không che giấu sự thích thú: "Được, khu lao động. Cô phóng viên nhỏ của chúng ta có vẻ rất thích bảo vệ những thứ thuộc về mình nhỉ."

Hai tô hủ tiếu nóng hổi, bốc khói nghi ngút được mang ra, cắt ngang câu chuyện. Giữa cái se lạnh của rạng sáng Nam Phong, hơi khói từ tô nước lèo mang theo hương vị ngầy ngậy của mỡ hành, mùi thơm của nước hầm xương ống và tiêu sọ tạo nên một cảm giác ấm áp đến nao lòng.

Hạ An không giữ ý tứ. Cô thản nhiên bẻ đũa, vắt một lát chanh tươi rồi bắt đầu trộn đều tô hủ tiếu, ăn một cách ngon lành. Bách nhìn bộ dạng ăn uống thoải mái, không hề e dè tạo nét thục nữ của cô, ánh mắt lại càng thêm sâu thẳm.

Anh gắp một viên bò viên, nhai chậm rãi. Không khí tưởng chừng như chỉ là một bữa ăn đêm bình thường của hai người bạn, nhưng với một cảnh sát hình sự sừng sỏ như Bách, mọi cuộc gặp gỡ đều là một bàn cờ.

"Bát hủ tiếu này ngon thật," Bách mở lời, giọng điệu tếu táo, bông đùa. "Nhưng chắc chắn là không 'béo bở' bằng miếng mồi VayNhanh247 mà em vừa cắn được rồi. Giờ em nổi tiếng nhất cái đất Nam Phong này đấy."

Hạ An húp một thìa nước lèo, thản nhiên đáp: "Quá khen. Tôi chỉ làm đúng chức trách của mình thôi."

"Nhưng tôi thắc mắc mãi," Bách khẽ gõ đầu đũa xuống viền tô, nhịp điệu chậm rãi nhưng chứa đầy áp lực vô hình. "Sếp Vinh nhà em nổi tiếng là cáo già, nhưng đến ổng cũng không moi được cái danh sách vận đơn nội bộ của Nam Phong Logistics. Nguồn tin nào 'tuồn' cho em mớ tài liệu mật đó thế? Đừng bảo là một gã nhân viên quèn nào đó bất mãn với công ty nhé, hồ sơ đó được bảo mật cấp cao đấy."

Một câu hỏi tưởng như bâng quơ, nhưng thực chất là đòn thăm dò nghiệp vụ cực kỳ sắc bén. Anh đang dùng tư cách cá nhân để khai thác lỗ hổng trong lời giải thích ban nãy của cô ở hiện trường hỏa hoạn.

Nhưng Hạ An là ai? Cô là người đàn bà đã mang theo toàn bộ ký ức của một thập kỷ sóng gió trọng sinh trở về. Chút mánh khóe thẩm vấn ngầm này làm sao qua mắt được cô.

Hạ An đặt đũa xuống, rút một tờ giấy ăn lau miệng. Đôi mắt đen láy lấp lánh sự tinh ranh dưới ánh đèn vàng vọt.

"Đại úy Trần à, anh có biết nguyên tắc sống còn của nghề báo là gì không? Là sống để dạ, chết mang theo nguồn tin." Cô khẽ nghiêng đầu, nụ cười trên môi tự tin đến mức vô lại. "Hơn nữa, chẳng cần ai tuồn cả. Anh nghe câu 'có tiền mua tiên cũng được' chưa? Tôi không giàu, nhưng tôi có đủ kiên nhẫn để ngồi lục lọi hàng ngàn tờ khai hải quan công khai, đối chiếu chéo với các công ty vỏ bọc trên mạng. Công việc bàn giấy mót từng mẩu thông tin thôi mà, đâu có ly kỳ như phim cảnh sát hình sự của anh."

Cô trả lời vô cùng kín kẽ, chặt chẽ, đẩy mọi nghi vấn về sự chăm chỉ và tư duy phân tích cá nhân, hoàn toàn không để lộ ra bất kỳ một cá nhân hay tổ chức nào cho Bách điều tra. Hơn nữa, cô biết rõ cảnh sát không rảnh để đi lật lại hàng ngàn tờ khai hải quan chỉ để kiểm chứng lời của một phóng viên không có tiền án.

Bách nheo mắt. Lại một lần nữa, anh bị cô gái này dùng tấm khiên logic chặn đứng đòn tấn công. Cô ta trơn tuột như một con cá trạch, vừa mềm mỏng vừa gai góc. Anh dùng uy quyền không ép được cô, dùng mỹ nam kế (cái vẻ ngoài phong trần này của anh từng khiến bao cô gái tự khai sạch) cũng không làm cô lay động.

Anh buông đũa, từ bỏ việc ăn uống. Bầu không khí tại chiếc bàn nhựa nhỏ xíu bỗng chốc thay đổi, từ sự tếu táo đời thường chuyển sang một trạng thái mờ ám, ái muội tột độ.

Trần Đình Bách chống hai cùi chỏ lên mặt bàn. Lồng ngực vạm vỡ của anh rướn về phía trước, thu hẹp khoảng cách vốn dĩ đã cực kỳ chật chội giữa hai người. Anh áp sát đến mức Hạ An có thể nhìn rõ từng sợi mi rậm rạp của anh, cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể người đàn ông phả vào bầu không khí se lạnh.

Mùi thuốc lá bạc hà quyện với mùi mồ hôi đặc trưng của đàn ông tính ập thẳng vào khứu giác Hạ An, tạo ra một áp lực bủa vây khiến nhịp tim cô bất chợt đập trật một nhịp. Cô khẽ nuốt nước bọt, cơ thể hai mươi hai tuổi sinh lý phản ứng một cách trung thực với sự tiếp cận đầy bành trướng này. Gò má cô hơi ửng lên, hô hấp khẽ chùng xuống.

Bách bắt được khoảnh khắc dao động hiếm hoi ấy của cô. Khóe môi anh cong lên một nụ cười cực kỳ tà tứ. Đôi mắt sâu thẳm mang sắc thái chim ưng nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt đen láy đang cố giữ vẻ bình tĩnh của cô.

Anh hạ giọng, âm vực trầm khàn mang theo một sức quyến rũ chết người, thủ thỉ vào khoảng không gian chỉ cách cô chưa đầy một gang tay:

"Em giấu bí mật kỹ thế, làm anh muốn điều tra em hơn là điều tra vụ án."

Lời thả thính trực diện, nồng đậm sự nguy hiểm và dục vọng chiếm hữu được tung ra. Không vòng vo, không giấu giếm, Bách đang dùng chính bản năng đàn ông của mình để chọc thủng lớp vỏ bọc sắc sảo của người phụ nữ đối diện.

Khoảnh khắc đó, không gian như ngừng đọng. Tiếng lách cách gõ thìa của chú Sáu dường như trôi tuột đi đâu mất, chỉ còn tiếng thở của hai người hòa vào nhau giữa hơi khói nghi ngút của tô nước lèo.

Hạ An thoáng giật mình. Sự tấn công trực diện của Bách mạnh mẽ và hoang dã hơn cô dự tính. Áp lực nam tính bủa vây khiến một cô gái dù có nội tâm ba mươi hai tuổi cũng khó lòng chống đỡ ngay lập tức. Nhưng... cô là Hạ An. Kẻ thù chĩa súng vào đầu cô còn không sợ, vài ba câu thả thính của gã cảnh sát ranh mãnh này làm sao làm cô mất phương hướng.

Thay vì đỏ mặt lùi lại hay bối rối cúi đầu nhút nhát như những cô gái khác, Hạ An ép nhịp tim mình bình ổn. Đôi mắt cô khôi phục lại sự trong veo và tinh ranh.

Cô không lùi lại nửa bước. Ngược lại, Hạ An thản nhiên vươn tay cầm chiếc thìa inox dài. Cô vục mũi thìa vào hũ ớt sa tế tự làm của chú Sáu - một loại ớt xào sả cực kỳ cay nồng, đỏ au và sặc sụa mùi cay xè.

Cô múc một thìa ớt sa tế đầy ắp, rồi từ từ giơ lên, chắn ngang không gian giữa khuôn mặt cô và khuôn mặt đang áp sát của Trần Đình Bách.

Hơi cay xộc thẳng lên mũi khiến Bách bất giác phải chớp mắt, hơi nhíu mày lùi lại một phân.

Hạ An giữ chiếc thìa ớt ngay trước mũi anh, nụ cười lém lỉnh, đầy mị lực nở rộ trên môi. Cô nghiêng đầu, đáp lại điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra:

"Thế thì Đội trưởng cẩn thận bỏng lưỡi đấy! Món này... cay lắm, không dễ xơi đâu."

Nói rồi, cô hất nhẹ cổ tay, trút toàn bộ thìa ớt sa tế đỏ rực vào tô hủ tiếu của mình, dùng đũa khuấy đều đến khi nước lèo chuyển sang một màu đỏ ối đáng sợ.

Trần Đình Bách ngồi bật ngửa ra lưng ghế nhựa. Anh ngẩn người mất hai giây trước màn lật kèo xuất thần của cô.

Sau đó, anh không nhịn được nữa mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười vang dội, sảng khoái và tràn ngập sự khuất phục pha lẫn thích thú tột độ. Anh giơ hai tay lên như một tư thế đầu hàng, lắc đầu chịu thua con hồ ly nhỏ bé ranh ma này.

"Được. Cay mới ngon. Tôi là người rất thích ăn cay." Bách nháy mắt, ánh nhìn giờ đây không còn sự dò xét nghiệp vụ, mà hoàn toàn là sự khao khát chinh phục của một người đàn ông đối với một người phụ nữ.

Hạ An cúi xuống ăn tiếp bát hủ tiếu cay xè của mình, giấu đi nụ cười đắc ý trên khóe môi. Vị cay của ớt sa tế tê rần đầu lưỡi, nhưng lại mang đến một cảm giác sảng khoái kỳ lạ.

Trận đấu trí này, cô lại thắng một điểm. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Hạ An hiểu rõ, con sói hoang dã mang tên Trần Đình Bách này sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Trò chơi vờn bắt giữa ánh sáng và bóng tối, giữa lý trí và con tim, bây giờ mới đi vào những nước cờ hấp dẫn nhất.