Chương 1: Ngày Làm Nô Lệ Zalo, Đêm Làm Tán Tu Săn Yêu

Tiếng chuông báo thức chưa kịp reo, chiếc điện thoại của Nguyễn Hoàng Linh Chi đã rung lên bần bật trên nệm. Không phải một, mà là liên hoàn tin nhắn Zalo. Ánh sáng xanh lè từ màn hình hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt, thiếu ngủ của cô gái hai mươi sáu tuổi trong căn phòng trọ ngổn ngang vỏ ly trà sữa rỗng và mấy chai tẩy trang cạn đáy.

"7:05 AM. Chị Dung - Vạn Mỹ: Chi ơi, sếp chị xem lại deck rồi. Background màu này sếp chê hơi 'phèn', em bảo design đổi sang màu đỏ đô cho sang nhé. Tiện thể logo to thêm 20% nha."

"7:06 AM. Chị Dung - Vạn Mỹ: À quên, deadline 10h sáng nay nhé, sếp chị mang đi họp ban quản trị."

Linh Chi khẽ rên rỉ, đưa tay bóp mạnh bả vai đang cứng đờ như hóa đá. Thoái hóa đốt sống cổ – căn bệnh nan y của dân văn phòng – đang hành hạ cô không thương tiếc. Chi hít một hơi thật sâu, ngón cái lướt trên màn hình, điệu bộ gõ phím nhanh như điện xẹt:

"Dạ vâng chị iu. Em đã note lại rồi ạ. Để em sang hối team Creative xử lý ngay cho bên mình kịp giờ họp nha chị (kèm sticker mèo ngoan ngoãn vâng lời)."

Gửi xong tin nhắn, Chi ném điện thoại xuống giường, ôm đầu vò rối tung mái tóc.

"Đỏ đô cho sang? Logo to lên 20%? Chị tưởng đang thiết kế biển quảng cáo phở bò à?!" Cô lầm bầm chửi thề trong cuống họng.

Chi ngồi khoanh chân, nhắm mắt, cố gắng vận chút linh lực hệ Mộc ít ỏi còn sót lại ở đan điền, dồn lên hai vai. Một dòng hơi ấm nhạt nhòa lướt qua lớp da thịt, làm dịu đi phần nào cơn đau nhức nhối nơi các khớp xương. Nhưng chỉ được vài giây, ánh sáng xanh lục nhạt trên đầu ngón tay cô vụt tắt ngúm.

"Sạch sành sanh linh lực rồi." Cô chép miệng, lườm đống đồ đạc bừa bộn. Dạo này khu vực trung tâm yêu thú ít xuất hiện, linh thạch kiếm được chẳng bao nhiêu, tiền lương thì tận mùng mười mới có. Không có linh thạch, cô chỉ có thể nạp năng lượng tạm thời bằng đường hóa học. Tối nay, bằng giá nào cũng phải đi săn đêm, nếu không cô sẽ sập nguồn ngay giữa công ty mất.

---

9:00 AM. Không khí tại văn phòng GoldAnt Agency đặc quánh mùi cà phê hòa tan và tiếng lạch cạch gõ phím liên hồi của một ngày đầu tuần. Máy lạnh phả ra thứ hơi lạnh buốt giá, nhưng dường như chẳng hề hấn gì so với bầu không khí đang đóng băng trong phòng ban Sáng tạo (Creative) lúc này.

Chi ôm chiếc laptop, đứng như trời trồng trước bàn làm việc của Trần Minh Đăng – Giám đốc Sáng tạo. Đăng mặc một chiếc áo sơ mi đen phẳng phiu đến từng nếp gấp, tóc vuốt gọn gàng. Ngón tay thon dài của anh gõ nhịp nhịp lên mặt bàn, ánh mắt sắc như dao rọc giấy lướt qua màn hình hiển thị chiếc email yêu cầu sửa đổi từ Account gửi sang. Bên cạnh tay anh là ly Americano đá không đường vẫn còn đọng những giọt sương lạnh ngắt.

"Logo to thêm 20%? Nền đỏ đô?" Đăng cất giọng. Giọng anh trầm, lạnh lẽo và đầy tính sát thương. Anh ngước lên nhìn Chi, ánh mắt qua tròng kính cận không có lấy một tia thỏa hiệp. "Em nói với bà Dung bên Vạn Mỹ là tôi đang thiết kế key visual cho một chiến dịch truyền thông bất động sản cao cấp, không phải làm poster bán sơn tường."

"Anh Đăng," Chi cố gắng giữ nụ cười công nghiệp tiêu chuẩn, giọng nhẹ nhàng hết mức có thể, "Em biết layout hiện tại đang rất đẹp, rất nghệ thuật. Nhưng sếp lớn bên đó chuộng phong cách nổi bật. Mình chiều họ một xíu đi anh, sửa mười phút là xong mà, 10 giờ họ họp rồi."

"Không." Đăng cầm ly Americano lên nhấp một ngụm, thái độ dửng dưng đến mức đáng ghét. "Ý tưởng này quá rẻ tiền, sửa chỉ tổ bẩn file. Chức danh của em là Account Lead, tức là người định hướng và quản lý khách hàng, chứ không phải con vẹt truyền tin. Khách bảo ăn cám, em cũng xúi tôi nhào cám chung à?"

Lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu Chi. Trong một phần mười giây, cô thực sự muốn rút chiếc trâm cài trên tóc xuống, niệm chú gọi ra một bó dây leo đầy gai trói chặt tên sếp chết tiệt này lại, treo ngược anh ta lên trần nhà cho đến khi anh ta chịu bấm Ctrl+S. Nhưng cô chỉ có thể nghiến răng, lén nắm chặt tay áo, nuốt cục tức nghẹn ứ vào trong.

"Anh Đăng nói đúng," Chi hít sâu, nụ cười trên môi bắt đầu vỡ vụn. "Nhưng nếu 10 giờ không có file, hợp đồng này bể, sếp tổng sẽ gọi cả hai chúng ta lên uống trà. Lúc đó, anh tự giải thích về 'nghệ thuật' với sếp nhé. Em gửi email confirm yêu cầu rồi, ráng check inbox giúp em."

Nói xong, Chi xoay gót bước đi thẳng, gót giày gõ xuống sàn nhà vang lên những tiếng "cộp cộp" đầy sát khí. Bỏ lại Minh Đăng phía sau, anh chỉ khẽ đẩy gọng kính, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình máy tính, buông một hơi thở hắt ra đầy mệt mỏi.

---

11:30 PM. Khu dự án chung cư bỏ hoang tại khu vực Thạnh Mỹ Lợi, Quận 2 cũ.

Vạn Thành về đêm không bao giờ ngủ, nhưng ở những khu dự án chết này, sự im lặng lại đặc quánh, rợn ngợp. Gió từ sông Vạn Thành thổi vào mang theo hơi ẩm ướt và mùi bùn lầy, xen lẫn mùi ngai ngái của cỏ dại mọc um tùm.

Linh Chi giờ đây không còn là cô Account váy áo lụa là, đi giày gót nhọn. Nửa đêm, cô khoác lên mình chiếc áo hoodie đen rộng thùng thình, quần túi hộp năng động, khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ thỏ trắng làm bằng sứ. Chiếc trâm cài búi tóc ban sáng giờ đã hóa thành một thanh đoản kiếm bằng gỗ đào, nằm gọn lỏn trong tay phải.

Trong thế giới ngầm của giới tán tu Vạn Thành, cô được biết đến với cái bí danh: Mộc Yến.

Mộc Yến cẩn thận bước từng bước không tiếng động trên lớp bê tông dang dở. Mắt cô qua lớp mặt nạ ánh lên một tầng tia sáng xanh lục nhạt.

"Hơi thở của Mộc linh thảo ở ngay quanh đây," cô thầm nghĩ. Cây thảo dược này mọc lên từ linh khí tích tụ ở những vùng đất hoang vu, bán ở chợ đen tu chân cũng phải được ngót nghét hai mươi viên linh thạch. Đủ để cô mua một bộ serum phục hồi da ban đêm xịn xò và trả đứt tiền cọc nhà tháng này.

Cô rẽ qua một bức tường đầy những nét vẽ graffiti nguệch ngoạc. Phía góc tối nhất của bãi đỗ xe dưới tầng hầm, một nhánh cây nhỏ phát ra ánh sáng bàng bạc đang bám rễ vươn ra từ khe nứt bê tông. Mộc linh thảo!

Mộc Yến mừng rỡ, chuẩn bị bước tới vung kiếm cắt lấy nhánh cây thì đột nhiên, một âm thanh xé gió rít lên từ phía trên đỉnh đầu.

Đoàng!

Một tia sét xanh lè giáng thẳng từ trần hầm xuống nền bê tông cách cô chưa đầy hai mét. Đá vụn văng tung tóe. Mùi ozone khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Từ trong đám bụi mù mịt, một bóng đen cao lớn từ từ đứng thẳng dậy. Hắn ta mặc bộ đồ chiến đấu màu đen bó sát, khuôn mặt đeo chiếc mặt nạ hình rồng đen tuyền, chỉ hở ra đôi mắt lạnh lẽo sắc lẹm. Trên cổ tay trái của hắn đeo một thiết bị cơ khí kỳ lạ, những tia điện nhỏ vẫn đang nhảy múa xèo xèo quanh các khớp kim loại.

Ảnh Long. Tên tán tu hệ Lôi nổi danh là liều mạng và hung hãn nhất khu vực Đông Vạn Thành.

Nhưng Ảnh Long dường như không thèm để mắt đến Mộc Yến. Ánh mắt hắn dán chặt vào góc tường – nơi cây Mộc linh thảo đang mọc. Chính xác hơn, là con quái vật to bằng con chó mực đang cuộn tròn nằm rạp bên cạnh gốc cây. Một con Chuột Yêu đột biến, hai mắt đỏ sọc, bộ lông tủa ra những chiếc gai nhọn hoắt như lông nhím.

"Tránh đường," Ảnh Long cất giọng. Giọng nói của hắn đã được pháp bảo biến đổi, nghe trầm đục và mang theo độ vang của kim loại. "Con súc sinh này là mục tiêu của tôi."

Hắn giơ cánh tay trái lên. Một quả cầu sấm sét bắt đầu ngưng tụ giữa lòng bàn tay. Phương hướng phóng sét nhắm thẳng vào con Chuột Yêu, và dĩ nhiên, toàn bộ diện tích công kích bao trùm luôn cả cây Mộc linh thảo mỏng manh đang phát sáng bên cạnh.

"Dừng tay lại!" Mộc Yến hét lên, thanh âm lanh lảnh vút cao qua lớp mặt nạ. Cô lập tức vung đoản kiếm gỗ đào vẽ một vòng cung trên không trung. "Mộc Linh Sinh Hoa!"

Bốn sợi dây leo to bằng cổ tay từ dưới nền bê tông lập tức đâm chồi, uốn lượn như rắn lao về phía trước, đan chéo nhau tạo thành một bức tường xanh rờn chắn ngang giữa quả cầu lôi điện và cây thảo dược.

Ầm!

Sét đánh trúng tường dây leo, phát nổ tung tóe. Lá cây cháy đen thui, khói bốc lên khét lẹt.

Ảnh Long khựng lại, đôi mắt dưới lớp mặt nạ rồng lóe lên sự thịnh nộ. Hắn quay phắt sang nhìn Mộc Yến. "Cô làm cái trò gì vậy? Bảo vệ yêu thú à?"

"Kẻ thô lỗ nhà anh mắt mù sao?" Mộc Yến chống nạnh, dùng mũi kiếm chỉ thẳng vào góc tường. "Bên cạnh con chuột đó là Mộc linh thảo! Một đòn sét của anh dội xuống thì con chuột thành than, mà thảo dược cũng ra tro! Đồ tay nhanh hơn não, chỉ biết phá hoại tài nguyên!"

Ảnh Long khịt mũi chế giễu. "Vài cọng cỏ rác rưởi. Lõi linh phách của con chuột yêu kia có giá gấp ba lần. Đừng làm vướng chân tôi."

Nói rồi, hắn không thèm để ý đến Mộc Yến, tiếp tục tụ điện lao tới, tàn ảnh di chuyển nhanh như chớp. Nhưng Mộc Yến đâu chịu để yên cho nồi cơm của mình bị phá. Cô lướt tới, liên tục tung ra những nhánh dây leo cản bước hắn. Cả hai lao vào nhau, một bên sấm sét chớp giật, một bên dây leo bay múa, tạo ra những tiếng va chạm chát chúa giữa tầng hầm bỏ hoang.

Trong lúc hai kẻ săn mồi đang bận cãi cọ và tung chiêu cản địa lẫn nhau, con Chuột Yêu tinh ranh chớp lấy thời cơ. Nó ngoạm thẳng một nửa gốc Mộc linh thảo, rú lên một tiếng chói tai rồi chui tọt vào một đường ống nước thải tối om, lủi mất tăm.

Không gian bỗng chốc tĩnh lặng trở lại, chỉ còn tiếng giọt nước rỏ xuống từ trần nhà tỏng tỏng.

Mộc Yến đứng sững lại, nhìn phần gốc thảo dược bị nham nhở, trái tim rỉ máu. Hai mươi viên linh thạch! Tiền nhà tháng này của cô bay màu theo đuôi con chuột rồi!

Cô quay phắt lại, trừng mắt nhìn tên lôi tu cao lớn trước mặt. "Tất cả là tại anh! Đồ phá hoại! Đồ sao chổi chổi quét nhà!"

Ảnh Long cũng bực tức không kém vì để vụt mất lõi linh phách. Hắn bước lên phía trước hai bước, ép sát Mộc Yến. Khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi cà phê đắng ngắt pha trộn với mùi ozone khét lẹt phát ra từ người hắn. Khí thế bức người của một cao thủ hệ Lôi khiến Mộc Yến theo bản năng lùi lại một bước, tay nắm chặt thanh đoản kiếm phòng thủ.

Nhưng Ảnh Long không tấn công. Hắn hơi nghiêng đầu, đôi mắt sắc lạnh quét qua chiếc mặt nạ thỏ trắng, dừng lại ở mái tóc xõa dài của cô. Hắn khẽ hếch mũi, giọng điệu mang theo sự mỉa mai lạnh tanh:

"Mùi hương này... cô xài sữa tắm tinh dầu thảo mộc loại mua một tặng một ở siêu thị đúng không? Thật quen thuộc đến mức khiến người ta phát bực."

Mộc Yến mở to mắt, sống lưng bỗng ớn lạnh. Lời còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, toàn bộ khu vực tầng hầm đột nhiên chấn động dữ dội. Lớp bê tông dưới chân họ nứt toác ra, một thứ ánh sáng đỏ rực như máu từ dưới lòng đất phun trào, kèm theo một tiếng gầm gừ trầm đục làm rung chuyển cả không gian.

Mắt Ảnh Long co rút lại. Hắn vội vàng giang cánh tay giáp sắt ra chắn ngay trước mặt Mộc Yến.

"Chết tiệt, đây không phải chỉ là một con chuột..." Hắn gằn từng chữ, sấm sét trên tay kêu xèo xèo dữ dội. "...Bẫy rồi!"