KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 72: Hơi Ấm Khói Bếp

Khu xóm liều ven kinh đô mang một nhịp sống hoàn toàn trái ngược với sự xa hoa, toan tính nơi hoàng thành. Nơi đây không có những mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh mặt trời, không có mùi trầm hương phảng phất đắt tiền, mà chỉ có bùn đất, những mái tranh xiêu vẹo và mùi ngai ngái của cỏ dại rữa nát sau cơn mưa đêm.

Từ một Khâm sai đại thần uy quyền tột đỉnh, Lê Nhật Minh giờ đây khoác lên người bộ quần áo vải thô màu nâu sồng vá chằng vá đụp của dân phu khuân vác. Mái tóc dài thường ngày được búi gọn gàng trong mão quan bọc ngọc, nay chỉ được buộc hờ hững bằng một dải lụa sờn mép.

Thế nhưng, điều khiến Hạ Lam ngạc nhiên nhất không phải là bộ dạng tiều tụy của anh, mà là cảnh tượng trước mắt cô lúc này.

Hạ Lam khẽ cựa mình trên chiếc giường gỗ ghép tạm bợ. Qua làn khói mờ nhân ảnh, cô thấy vị Tri huyện thiên tài, người vừa dùng toán học lật ngược ván cờ chính trị của Tả Tướng quốc trên triều đường, đang ngồi xổm trước một cái bếp lò bằng đất nung. Tay anh cầm một chiếc quạt nan rách tơi tả, ra sức quạt phành phạch vào đống than củi đang bốc khói mù mịt.

"Khụ khụ..." Lê Nhật Minh sặc sụa ho, đưa tay quệt vệt nhọ nồi đen thui lên đôi gò má thanh tú. Nước mắt anh chảy ròng ròng vì khói xông thẳng vào mắt, nhưng anh vẫn kiên nhẫn bưng chiếc nồi đất sứt mẻ đặt lên kiềng ba chân.

Hạ Lam bật cười thành tiếng, nụ cười rạng rỡ và trong trẻo nhất của cô kể từ ngày đặt chân đến kinh thành rắc rối này. Cơn đau từ bả vai dường như tan biến trước dáng vẻ vụng về nhưng vô cùng đáng yêu của người đàn ông này.

"Đại nhân, ngài định hun khói trạch mạng tôi thay vì chữa thương sao?" Hạ Lam trêu chọc, chống tay trái chậm rãi ngồi dậy.

Lê Nhật Minh giật mình quay lại, thấy cô đã tỉnh thì lập tức buông chiếc quạt nan xuống, chạy vội tới bên giường.

"Nàng tỉnh rồi sao? Đừng cử động mạnh, vết thương vừa mới khép miệng thôi," Minh ân cần đỡ lưng cô, chèn thêm một bó rơm êm ái phía sau. Anh bưng bát nước đun sôi để nguội đưa tận môi cô. "Ta đang nấu cháo hành tía tô và sắc thêm thuốc Nam để giải độc. Cổ nhân có câu, trị quốc bình thiên hạ ta làm được, lẽ nào nấu một nồi cháo hành lại không xong?"

Hạ Lam phì cười, đón lấy bát nước mẻ miệng: "Cổ nhân nào nói câu đó vậy? Tôi e là ngài sắp đốt rụi cái nhà tranh này trước khi bình được thiên hạ đấy."

Một lát sau, Minh bưng lên một bát cháo bốc khói nghi ngút. Dù dưới đáy bát có hơi khê và thoang thoảng mùi khét của gạo cháy quá lửa, nhưng đối với Hạ Lam, đó là bát cháo ngon nhất cô từng ăn. Minh kiên quyết không để cô tự cầm thìa. Anh dùng chiếc thìa gỗ, cẩn thận thổi nguội từng ngụm rồi mới đút cho cô, ánh mắt tập trung và nghiêm túc hệt như lúc anh đang giải mã một vụ án giết người hàng loạt trong phòng khám nghiệm.

Giữa lúc hai người đang ăn, bên ngoài cánh cửa phên nứa bỗng vang lên tiếng gọi rụt rè.

"Cậu mợ ơi... Cậu mợ có nhà không?"

Lê Nhật Minh lập tức vơ lấy thanh đoản kiếm giấu dưới gầm giường, ánh mắt phượng sắc lạnh trở lại. Nhưng khi anh hé mắt nhìn qua khe cửa, sát khí nhanh chóng được thu hồi hoàn toàn.

Bên ngoài là một bà lão lưng còng rạp, mặc bộ áo tứ thân vá chằng chịt, trên tay bưng một chiếc rổ tre nhỏ nhắn. Minh mở cửa, lễ phép cúi đầu chào.

"Chào cụ, cụ tìm chúng cháu có việc gì không ạ?"

Bà lão móm mém cười hiền từ, đưa rổ tre về phía Minh. Bên trong là ba củ khoai lang luộc còn bốc khói nóng hổi. "Lão thấy hai vợ chồng nhà cậu mới chuyển đến xóm này lúc nửa đêm qua. Trông tướng mạo cậu nho nhã, chắc là thư sinh nghèo đưa vợ lên kinh ứng thí mà gặp nạn dọc đường phải không? Xóm nghèo chẳng có gì ngon nghẻ, lão biếu cậu mợ mấy củ khoai lót dạ. Cô nhà trông xanh xao quá, chắc là đang có tin vui rồi."

Hạ Lam đang nuốt ngụm cháo, nghe đến hai chữ "có tin vui" thì suýt nữa sặc, khuôn mặt lập tức đỏ bừng lên tận mang tai.

Lê Nhật Minh không hề lên tiếng phủ nhận. Anh mỉm cười dịu dàng, hai tay trân trọng đón lấy rổ khoai từ người đàn bà nghèo khổ, phong thái cung kính y hệt như khi anh quỳ nhận thánh chỉ từ Hoàng đế.

"Cháu cảm ơn cụ. Vợ cháu sức khỏe hơi yếu do đi đường xa, nhờ có mấy củ khoai nóng của cụ mà ấm lòng lắm ạ." Minh lấy từ trong tay áo ra một chuỗi tiền đồng ít ỏi còn sót lại, định nhét vào tay bà lão nhưng bà dứt khoát xua tay từ chối rồi chống gậy quay đi.

Minh quay vào nhà, đặt rổ khoai lên bàn gỗ mục, bẻ đôi một củ khoai vàng ươm bốc khói đưa cho Hạ Lam.

"Thư sinh nghèo và người vợ ốm yếu," Hạ Lam nhếch mép trêu, cắn một miếng khoai ngọt lịm. "Đại nhân nhập vai giỏi thật đấy. Chắc ngài không thấy khó chịu khi bị nhầm là một tên thường dân đen hèn mọn chứ?"

Minh ngồi xuống mép giường, ánh mắt trở nên xa xăm nhìn ra khoảng sân ngập bùn đất và những vũng nước đọng.

"Lam này," Minh khẽ gọi, giọng nói trầm ấm vang lên giữa không gian tĩnh lặng của xóm nghèo. "Nàng có biết vì sao ta lại cố chấp đối đầu với Tả Tướng quốc, dù biết rõ rằng điều đó có thể khiến ta mất đi tính mạng và tru di cả gia tộc không?"

Hạ Lam dừng nhai, nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của anh: "Vì ngài muốn báo thù cho sư phụ Lý Cương? Vì ngài muốn phò tá Hoàng gia giành lại quyền lực?"

"Đó chỉ là một phần nhỏ," Minh lắc đầu, chỉ tay ra hướng cánh cửa phên nứa, nơi bà lão vừa cất bước rời đi. "Quyền lực, ngai vàng, sự giàu sang, những thứ đó đối với ta vô nghĩa như mây khói. Thứ ta thực sự muốn bảo vệ, là những con người như bà cụ ban nãy. Bọn tham quan như Tả Tướng quốc sống trong nhung lụa, vơ vét vàng bạc giấu trong hầm ngầm, trong khi những con người lương thiện lại phải chia nhau từng củ khoai lang lót dạ qua ngày. Ta muốn dùng tri thức của mình để đập tan cái hệ thống thối nát đó, trả lại sự công bằng cho những kẻ yếu thế không có tiếng nói."

Hạ Lam lặng người. Trong giây phút này, cô nhận ra vị Khâm sai đại thần mưu mô, tính toán lạnh lùng trên triều đường thực chất lại sở hữu một trái tim nhân đạo và vĩ đại hơn bất kỳ ai. Trái tim ấy không đập vì quyền lực cá nhân, mà đập vì cuộc sống của bá tánh.

Cơn mưa rào đầu hạ bất chợt đổ ập xuống kinh thành. Nước mưa len qua những khe hở của mái tranh mục nát, rỏ xuống nền đất tạo thành những vũng nước nhỏ kêu lộp bộp.

Không gian trong căn nhà đất đột ngột trở nên chật hẹp và lạnh lẽo. Lê Nhật Minh vội vã kéo chiếc giường gỗ xích lại gần bếp lửa để Hạ Lam không bị nhiễm lạnh. Anh ngồi bệt xuống đất, kề sát bên cạnh cô, vùi thêm vài thanh củi nhỏ vào bếp than.

Hạ Lam thu người lại, tựa cằm lên đầu gối, lặng lẽ ngắm nhìn sườn mặt góc cạnh của Minh đang được ánh lửa bập bùng soi rọi.

"Ngài có hối hận không?" Hạ Lam khẽ hỏi, tiếng mưa rơi lộp bộp lấn át một nửa âm thanh. "Bỏ lại phủ đệ xa hoa, bỏ lại quan phục Khâm sai quyền uy lẫy lừng, giờ phải mang danh tội phạm truy nã, chui rúc trong căn nhà dột nát này, ăn khoai lang và bị khói bếp hun nhọ mặt."

Lê Nhật Minh dừng tay gắp than. Anh quay sang nhìn cô, khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn tính bằng gang tấc. Mùi hương của bồ kết từ mái tóc Hạ Lam hòa quyện với mùi khói bếp tạo nên một cảm giác thân thuộc đến lạ kỳ.

Minh vươn tay, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng vén những lọn tóc vương trên trán cô ra sau tai.

"Hoàng thành rộng lớn, lộng lẫy nhưng vô cùng lạnh lẽo và đặc quánh sát khí," Minh thì thầm, ánh mắt chất chứa một đại dương tình cảm đè nén bấy lâu. "Nơi này tuy dột nát, nghèo nàn, nhưng lại có khói bếp, có tình người... và có nàng. Ta chưa bao giờ thấy lòng mình bình yên và thanh thản như lúc này. Chỉ cần có nàng ở bên, dù là ngục tối Thiên Lao hay xóm liều bẩn thỉu, đối với ta đều là thiên đường."

Trái tim Hạ Lam hẫng đi một nhịp. Cô vốn là một nữ cảnh sát cứng cỏi, sống trong kỷ luật thép của thời hiện đại, chưa từng biết đến sự yếu mềm của tình yêu. Nhưng sự dịu dàng, chân thành và sự hy sinh tuyệt đối của Lê Nhật Minh đã hoàn toàn phá vỡ bức tường phòng thủ vững chắc nhất trong cô.

Hạ Lam chủ động nghiêng người, tựa đầu vào bờ vai vững chãi của anh. Lê Nhật Minh hơi vòng tay ôm lấy cô, cẩn thận tránh chạm vào vết thương, để cô tựa sát vào lồng ngực mình, lắng nghe nhịp đập rộn rã của trái tim.

Bên ngoài, mưa vẫn trút nước xối xả, rửa trôi những bùn nhơ của kinh thành. Còn bên trong căn nhà tranh, hơi ấm của đống lửa và hơi ấm từ hai cơ thể đan vào nhau tạo nên một hòn đảo bình yên nhỏ bé giữa muôn trùng sóng gió.

Họ tận hưởng khoảnh khắc bình dị hiếm hoi này, nạp lại năng lượng sau những trận chiến sinh tử đẫm máu. Bởi cả hai đều biết rõ, sự bình yên này chỉ là khoảng lặng ngắn ngủi trước cơn bão lớn nhất.

Sáng mai thức dậy, khi vết thương của Hạ Lam đã khép miệng, cuốn sổ "Huyết thệ danh sách" sẽ được mở ra. Và Lê Nhật Minh sẽ dùng chính cái xóm ổ chuột này làm trung tâm chỉ huy, giáng một đòn sấm sét vào hệ thống tài chính khổng lồ của Tả Tướng quốc.