Chương 1: Trận chiến máy in và ly cà phê sáng

Thành phố Nam An hiếm khi nương tay với những kẻ chậm chân. Lúc bảy giờ bốn mươi lăm phút sáng, bầu không khí đặc quánh hơi sương đã sớm bị xé toạc bởi tiếng còi xe và dòng người hối hả. Tòa tháp Horizon Group sừng sững như một thanh kiếm bằng kính và thép cắm phập xuống trung tâm quận tài chính, lạnh lẽo, kiêu hãnh và đầy tính đe dọa.

Đối với Thảo Linh, tòa tháp này không phải là một nơi để làm việc. Nó là chiến trường.

Cô bước qua cửa xoay tự động, gót giày gõ những nhịp đều đặn, sắc lẹm trên mặt sàn đá cẩm thạch. Chiếc áo blazer màu xám tro được cắt may hoàn hảo, ôm vừa vặn lấy dáng người mảnh khảnh nhưng toát lên vẻ cứng cỏi. Không một nếp nhăn. Không một sợi tóc đi lạc khỏi búi tóc gọn gàng sau gáy. Linh kiểm tra lại hình ảnh phản chiếu của mình qua lớp kính thang máy. Mọi thứ đều ở trạng thái phòng ngự hoàn hảo.

Hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ thử việc ba tháng tại Phòng Kế hoạch Chiến lược. Horizon Group nổi tiếng với chế độ đào thải khốc liệt: đợt tuyển dụng này có hàng ngàn hồ sơ, hàng trăm người phỏng vấn, nhưng chỉ có hai người được bước vào vòng thử việc cuối cùng. Và sau chín mươi ngày nữa, sẽ chỉ có một người duy nhất được giữ lại với chiếc thẻ nhân viên chính thức cùng mức đãi ngộ mà người ta chỉ dám thầm thì trong những bữa tiệc kín.

Linh không có ý định trở thành kẻ về nhì. Cô đã chuẩn bị cho vị trí này suốt hai năm, từ việc phân tích các báo cáo tài chính của Horizon cho đến việc nắm thuộc lòng thói quen của vị Giám đốc bộ phận khó tính.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Hoặc ít nhất, đó là những gì Linh nghĩ, cho đến khi cô bước vào pantry của tầng hăm tám.

Pantry của Horizon Group giống như một ốc đảo thu nhỏ với máy pha cà phê espresso của Ý, những hũ hạt cà phê nhập khẩu và tủ lạnh chất đầy thức uống. Nhưng Linh không có thời gian cho những ly latte bọt sữa nghệ thuật. Thứ cô cần là một liều dopping tinh thần nguyên thủy nhất của dân văn phòng Nam An: cà phê sữa đá, pha phin, đậm đặc, đã được chuẩn bị sẵn trong tủ mát phục vụ nhanh.

Cô liếc nhìn đồng hồ. Tám giờ chẵn. Buổi định hướng sẽ bắt đầu lúc tám giờ ba mươi. Vừa kịp thời gian để cô lấy ly cà phê cuối cùng đang nằm lặng lẽ ở góc trong cùng của kệ kính.

Nhưng ngay khi những ngón tay thon dài, được cắt tỉa cẩn thận của Linh vừa chạm vào bề mặt lạnh ngắt của ly nhựa, một bàn tay khác đã xuất hiện từ hư không, giữ chặt lấy nửa kia của chiếc ly.

Bàn tay đó lớn, ngón tay dài, khớp xương rõ ràng, mang theo một hơi ấm kỳ lạ đối lập hoàn toàn với nhiệt độ của chiếc tủ lạnh.

Linh cau mày, ngẩng phắt đầu lên. Đứng ngay sát cô là một gã trai trẻ. Chiếc áo sơ mi trắng của anh ta không được ủi hồ phẳng phiu như tiêu chuẩn thường thấy ở Horizon, phần cổ áo thậm chí còn hơi bung ra, để lộ một đoạn xương quai xanh. Mái tóc đen hơi rủ xuống trán như thể chủ nhân của nó vừa trải qua một trận gió lớn, hoặc đơn giản là anh ta chẳng thèm dùng sáp vuốt tóc.

Đôi mắt anh ta lấp lánh ý cười, đen láy và sâu hoắm, có một sự lười biếng đến mức chọc tức người đối diện.

"Xin lỗi," Linh lên tiếng, giọng nói đều đều, tông trầm hoàn hảo không bộc lộ một chút bối rối nào. "Tôi chạm vào ly cà phê này trước."

"Thật sao?" Hắn chớp mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng vô tội. "Tôi lại tưởng quy tắc vật lý quy định rằng ai áp lực tay lớn hơn thì đồ vật sẽ thuộc về người đó chứ? Với lại, cô nhìn xem..." Hắn hơi cúi xuống, thu hẹp khoảng cách giữa hai người, mang theo một mùi hương nhàn nhạt của bạc hà lẫn với mùi giấy cũ. "Góc độ này rõ ràng là tay tôi ở vị trí thuận lợi hơn."

Linh khẽ siết chặt tay. Một kẻ thiếu chuyên nghiệp, không biết điều và có khả năng cao là con ông cháu cha ở phòng ban nào đó dạt vào đây. Phân tích hành vi của cô lập tức dán nhãn hắn bằng một loạt các từ khóa tiêu cực.

"Đây không phải là bài toán vật lý, thưa anh. Đây là phép lịch sự tối thiểu nơi công sở," Linh nói, đuôi mắt hẹp lại sắc sảo. "Và nếu anh thực sự cần một ly cà phê để tỉnh ngủ, có lẽ anh nên thử máy espresso kia. Nó mất năm phút, vừa đủ thời gian để anh chỉnh lại cổ áo của mình."

Thay vì phật ý, tên kia bật cười. Một tiếng cười trầm thấp rung lên trong lồng ngực. Hắn từ từ buông tay khỏi ly cà phê, lùi lại nửa bước, giơ hai tay lên như một cử chỉ đầu hàng.

"Sự nhạy bén ấn tượng đấy," hắn nói, giọng điệu có chút tán thưởng kỳ lạ. "Của cô cả. Chúc một ngày làm việc không bị tăng huyết áp, thưa cô gái hoàn hảo."

Linh không đáp lại. Cô dứt khoát rút ly cà phê ra, quay gót bước đi, bỏ lại hắn đứng đó. Cô không có thời gian đôi co với những kẻ vô bổ. Cô có một bản kế hoạch cần in ra trước tám giờ mười lăm.

Phòng in ấn nằm ở cuối hành lang, một không gian lạnh lẽo với ba cỗ máy in công nghiệp khổng lồ. Linh nhanh chóng quẹt thẻ nhân viên và đồng bộ dữ liệu từ máy tính trạm, bấm lệnh in tệp tin PDF nặng hai mươi trang. Cô cần bản cứng để có thể ghi chú trực tiếp trong lúc họp.

Máy số một: Out of toner.

Máy số hai: Offline.

Máy số ba... Linh thở phào khi thấy đèn xanh sáng lên. Tiếng tít tít báo hiệu dữ liệu đã được truyền qua.

Nhưng tiếng rít quen thuộc của trục cuốn giấy không vang lên. Thay vào đó, một âm thanh nghèn nghẹt rít lên từ bên trong bụng máy, giống như tiếng móng tay cào vào mặt bảng, khiến Linh bất giác rùng mình.

Đèn xanh lập tức chuyển sang màu đỏ chói lọi. Màn hình LCD hiện dòng chữ lạnh lùng: Error: Paper Jam in Tray 2.

"Chết tiệt," Linh lầm bầm, đặt ly cà phê xuống bàn. Cô nhanh chóng mở nắp che của khay giấy số hai, chuẩn bị gỡ tờ giấy bị kẹt theo đúng quy trình. Trí óc logic của cô đã quen với việc xử lý mọi sự cố máy móc.

Tuy nhiên, khi nhìn vào bên trong hệ thống trục lăn, Linh khựng lại.

Không có tờ giấy nào bị kẹt cả.

Thay vào đó, nhiệt độ xung quanh cô đột ngột giảm mạnh, phả vào mặt một luồng khí lạnh ngắt như từ tầng hầm chứa đá. Ở ngay giữa trục cuốn bằng cao su, Linh nhìn thấy một thứ không nên tồn tại ở thế giới này.

Một sợi tơ màu xám đen, mỏng như sợi tóc nhưng vặn xoắn lại với nhau như một con rắn nhỏ, đang quấn chặt lấy bánh răng. Nó không phải là vật chất rắn, nó giống như khói, nhưng lại bám dính lấy kết cấu kim loại một cách bất chấp các định luật vật lý. Nó đang lững lờ chuyển động, tỏa ra một cảm giác rờn rợn, nặng nề đến khó thở.

Ảo giác do căng thẳng? Hay là tĩnh điện từ máy in tạo ra phản ứng khói bụi? Bộ não của Thảo Linh điên cuồng lục lọi các giả thuyết khoa học. Cô vươn tay ra, định chạm vào xem nó thực chất là thứ gì.

"Tôi khuyên cô không nên chạm vào nó nếu không muốn xui xẻo cả tuần."

Giọng nói vang lên từ phía sau lưng khiến Linh giật bắn mình. Cô quay lại và thấy gã trai ở pantry đang tựa lưng vào khung cửa, hai tay đút túi quần, miệng ngậm một thanh kẹo mút không biết lấy từ đâu ra.

Hắn ta chẳng thèm nhìn biểu cảm kinh ngạc của cô, thong thả bước tới cạnh chiếc máy in.

"Tránh ra một chút," hắn nói nhẹ tênh.

Linh lùi lại một bước theo phản xạ, đôi mắt mở to cảnh giác. "Anh làm gì ở đây? Máy in đang bị hỏng trục cuốn, tôi đang kiểm tra..."

"Nó không hỏng. Nó chỉ bị 'kẹt' một chút rác thôi," hắn ngắt lời.

Hắn cúi xuống nhìn vào khe máy. Biểu cảm lười biếng, cợt nhả trên mặt hắn đột nhiên biến mất trong một phần mười giây, thay vào đó là một ánh nhìn sắc như dao cạo, xoáy sâu vào sợi khói xám. Hắn khẽ nheo mắt, đoạn vươn cánh tay phải vào trong.

Linh nín thở, theo dõi từng cử động của hắn.

Chỉ bằng một cái búng tay nhẹ bẫng, ngón trỏ và ngón giữa của hắn chạm vào khoảng không ngay phía trên bánh răng - ngay vị trí của sợi khói kỳ quái.

Xèo.

Một âm thanh rất nhỏ vang lên, giống như tiếng giọt nước rơi xuống chảo dầu nóng, nhưng chỉ mình Linh nghe thấy. Sợi tà khí xám xịt đó đột nhiên vỡ vụn ra thành những hạt li ti vô hình, tan biến ngay lập tức vào không khí như chưa từng tồn tại. Luồng khí lạnh lẽo buốt xương cũng theo đó mà bay sạch, trả lại nhiệt độ bình thường cho căn phòng in.

Chiếc máy in rung lên một cái. Đèn đỏ tắt ngấm. Đèn xanh bật sáng trở lại. Và rồi, những tờ giấy A4 trắng tinh bắt đầu nhịp nhàng trôi ra khỏi khay hứng, mang theo thứ mùi mực in thơm phức và ấm áp.

Linh chôn chân tại chỗ, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc máy in đang hoạt động trơn tru, rồi lại nhìn sang gã trai bên cạnh. Trái tim cô đập nhanh hơn một nhịp. Cô là một người tôn thờ chủ nghĩa duy vật, một chuyên gia phân tích dữ liệu, mọi thứ trên đời này với cô đều phải được giải thích bằng số liệu và logic.

Nhưng thứ cô vừa nhìn thấy là gì? Một trò ảo thuật? Một hiệu ứng vật lý mà cô chưa biết tới?

"Anh... vừa làm gì vậy?" Linh cất giọng, cố gắng kiểm soát để âm run không lọt ra ngoài. "Sợi khói đó..."

Hắn ta rút tay lại, đút vào túi quần, quay sang nhìn cô với vẻ mặt ngơ ngác hoàn hảo.

"Khói gì cơ?" Hắn chớp mắt, khóe miệng lại cong lên vẻ vô tội. "Tôi chỉ vỗ nhẹ vào hộp mực thôi. Bọn máy móc này lâu lâu cứ phải dùng bạo lực một chút chúng mới chịu ngoan ngoãn hoạt động. Không phải sao?"

Linh nhìn hắn đăm đăm. Rõ ràng hắn đang nói dối. Cái vỗ nhẹ của hắn thậm chí còn chưa chạm vào bề mặt nhựa của hộp mực. Nhưng nét mặt của hắn tự nhiên đến mức nếu không tận mắt chứng kiến, cô sẽ nghĩ mình bị hoang tưởng.

"Cô không lấy giấy à? Nếu không tôi in đè lên đấy nhé," hắn hất cằm về phía khay đựng giấy.

Linh cắn nhẹ môi dưới, nhanh tay thu thập tập tài liệu của mình. "Cảm ơn," cô nói, dẫu trong lòng vẫn còn ngổn ngang hàng tá câu hỏi. Cô cầm ly cà phê lên, định quay người rời đi.

"Nhân tiện," giọng nói lười biếng của hắn lại vang lên. "Tôi là Hoàng Long."

"Thảo Linh," cô đáp lại theo phản xạ giao tiếp, dù thực tâm chẳng muốn kết giao.

"Rất vui được gặp, đồng nghiệp," Hoàng Long nháy mắt.

Đúng tám giờ ba mươi phút, Thảo Linh ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế bọc da trong phòng họp lớn. Tập tài liệu đã được kẹp gọn gàng, ly cà phê đã vơi một nửa, đầu óc cô đang ép buộc bản thân quay trở lại trạng thái sắc bén thường ngày, gạt bỏ hình ảnh sợi khói xám kỳ quái đó sang một bên hộp sọ. Có thể mình thiếu ngủ thật.

Cửa phòng họp mở ra. Trưởng phòng Hùng bước vào, mỉm cười chuyên nghiệp.

"Chào buổi sáng. Chào mừng hai bạn đã vượt qua hàng trăm ứng viên để đến với đợt thử việc của Phòng Kế hoạch Chiến lược Horizon Group. Như các bạn đã biết, chúng ta chỉ có duy nhất một biên chế chính thức. Nghĩa là trong ba tháng tới, hai bạn không chỉ là đồng nghiệp, mà còn là đối thủ trực tiếp của nhau."

Linh mỉm cười tự tin, gật đầu. Cô quay sang phía chiếc ghế trống duy nhất bên kia chiếc bàn bầu dục lớn, chờ đợi xem đối thủ mà cô phải nghiền nát trong chín mươi ngày tới là ai.

Tiếng gót giày vang lên đều đều. Cánh cửa lại được đẩy ra.

Một bóng người cao gầy thong thả bước vào. Vẫn chiếc sơ mi trắng mở cúc cổ, vẫn mái tóc bù xù tự nhiên, và trên tay là một ly cà phê mới tinh - chắc hẳn là cà phê đóng chai mua từ máy bán hàng tự động.

Hoàng Long kéo ghế, ngồi phịch xuống đối diện với Linh. Hắn ngước lên, bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của cô, rồi nhoẻn một nụ cười rạng rỡ, đưa ly cà phê lên như một lời chào.

"Chào Thảo Linh. Xem ra chín mươi ngày tới, chúng ta phải tranh giành nhiều thứ hơn là một cái máy in rồi."

Linh khẽ siết chặt cây bút bi trong tay. Sự khó chịu trào lên như một làn sóng, xen lẫn với một cảm giác bất an kỳ lạ. Tên Hoàng Long này, với cái vẻ ngoài vô hại nhưng hành tung bí ẩn, chắc chắn sẽ là chướng ngại vật lớn nhất của cô.

Trận chiến ở Horizon Group, chỉ vừa mới bắt đầu.