Chương 21: Lựa chọn của trái tim

Phía sau lớp rèm nhung đỏ rực của sân khấu, thời gian dường như ngưng đọng.

Hoàng Long đứng yên trong bóng tối, lòng bàn tay nắm chặt những tàn tro của cuộn trục thư – thứ từng là lệnh triệu hồi uy nghiêm của Đại Trưởng lão phái Cổ Mộc. Dù đã bị bóp nát, những mảnh giấy vụn vẫn ngoan cố phát ra những luồng sáng màu vàng kim chói lóa, giật nảy lên trong tay anh như những sinh vật sống đang giãy giụa, cố gắng ép buộc kẻ bề dưới phải khuất phục.

Một cơn đau buốt tận óc truyền dọc từ kinh mạch cánh tay lên thẳng đại não. Đó là sức ép của "Huyết Thệ" – lời thề máu mà anh đã lập trước linh vị liệt tổ liệt tông khi nhận chức Thiếu chủ. Tông môn đang nổi giận. Hàng ngàn dặm cách xa Nam An, trên đỉnh Cổ Mộc quanh năm tuyết phủ, hệ thống trận pháp bảo mệnh của anh chắc chắn đang rung lên từng hồi cảnh báo về một sự phản nghịch.

Long khẽ nhăn mặt, một dòng máu đỏ tươi, mang theo hơi nóng của linh khí rỉ ra từ khóe môi anh. Sự phản phệ của tông môn đã bắt đầu giáng xuống. Việc từ chối lệnh triệu hồi đồng nghĩa với việc tự tay cắt đứt gốc rễ tu vi của chính mình.

Nhưng đôi mắt đen láy của anh không hề có lấy một tia hối hận hay sợ hãi.

Anh đưa ngón tay cái lên, gạt vệt máu trên khóe miệng, rồi dùng chính vệt máu đó vẽ một nét ngang dứt khoát lên đống tàn tro đang giãy giụa trong lòng bàn tay. Một ngọn lửa màu xanh lục bùng lên, không tỏa nhiệt mà lạnh ngắt, nháy mắt thiêu rụi toàn bộ tàn dư của tờ mật lệnh.

Ngọn lửa xanh bốc lên không trung, ngưng tụ lại thành một làn khói mờ ảo hướng thẳng về phía Bắc, tạo thành một sợi dây liên kết tâm thức cuối cùng giữa anh và những bậc trưởng bối trên núi.

Thông qua sợi dây đó, Hoàng Long ngẩng cao đầu, truyền đi một thông điệp cuối cùng, đanh thép, kiêu ngạo và không thể suy chuyển:

"Đạo của Cổ Mộc là thuận theo thiên ý. Nhưng Đạo của con là bảo vệ người trước mắt. Nếu thiên đạo bắt con phải vô tình, tuyệt ái để đắc đạo vinh quang, con nguyện đọa nhập luân hồi, từ bỏ ngai vàng, vĩnh viễn không quay đầu!"

Phụt.

Sợi khói xanh đứt phựt. Ánh sáng vàng kim hoàn toàn vụt tắt.

Trong khoảnh khắc đó, Hoàng Long cảm nhận rõ ràng đan điền trong cơ thể mình nứt ra một vết rạn lớn. Cảm giác trống rỗng và suy kiệt ập đến như cơn sóng thần. Anh đã chính thức bị trục xuất. Không còn sự gia trì của mạch khí tông môn, nguồn linh lực trong cơ thể anh giờ đây giống như một hồ nước bị chặn mất nguồn cung, dùng bao nhiêu sẽ cạn bấy nhiêu, không thể phục hồi, cho đến khi cạn kiệt hoàn toàn và biến anh thành một phế nhân.

Anh hít một hơi thật sâu, nén cơn đau xé rách kinh mạch xuống đáy dạ dày, rồi dùng tay vuốt lại những nếp nhăn trên chiếc áo sơ mi. Bóng tối lùi lại phía sau lưng khi anh bước ra khỏi bức rèm nhung, đón lấy ánh sáng chói lòa của hội trường Grand Ballroom.

Bên ngoài, nhịp độ công việc đang ở mức điên cuồng nhất.

"Kéo đường dây cáp này sát vào mép tường đi! Khách dấp ngã bây giờ!" Thảo Linh đang đứng ở khu vực bàn điều khiển trung tâm, tay cầm bộ đàm, tay kia chỉ đạo đội kỹ thuật ánh sáng.

Chiếc áo blazer xám thường ngày đã được thay thế bằng một bộ suit đen cắt may tinh xảo, tôn lên vóc dáng thanh mảnh nhưng vô cùng quyền lực của cô. Khuôn mặt cô căng ra vì áp lực, nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ ngọn lửa của sự kiêu hãnh và đam mê. Cô đang làm chủ sân khấu này, làm chủ vận mệnh của chính mình.

Long đứng cách cô chừng mười mét, tựa vai vào một cây cột bê tông bọc gương. Anh lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm, dịu dàng và mang theo một sự bi tráng ẩn giấu.

Cô gái ngốc nghếch này.

Linh không hề hay biết rằng, ngay tại lúc cô đang mải mê lo lắng cho sự trơn tru của một sự kiện thương mại, thì người đàn ông đứng cách cô vài bước chân vừa mới từ bỏ cả một đế chế tâm linh vì cô. Cô không biết anh vừa vứt bỏ tu vi hàng chục năm, vứt bỏ ngai vàng Thiếu chủ, và đang chuẩn bị mang chính mạng sống của mình ra để đánh cược với quả "Bom Oán Khí" đang nằm gọn trong hàng trăm túi quà VIP kia.

Anh cũng sẽ không bao giờ để cô biết. Sự kiêu hãnh của Thảo Linh được xây dựng bằng mồ hôi và nước mắt của sự tự lập. Cô không cần một vị anh hùng hy sinh vì mình để rồi cả đời phải gánh một món nợ ân tình nặng trĩu. Trách nhiệm của anh là dọn sạch mọi chướng ngại vật trong bóng tối, để cô được kiêu hãnh tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu.

Long thu lại ánh nhìn, bắt đầu di chuyển quanh hội trường dưới lớp vỏ bọc của một thực tập sinh đi kiểm tra đạo cụ.

Tay anh cầm một cuộn băng dính đen dán dây cáp, nhưng mỗi lần cúi xuống, đầu ngón tay anh lại âm thầm khắc một đạo phù văn trong suốt lên nền thảm, lên chân các cột trụ chịu lực, và dọc theo lối đi dẫn từ sân khấu xuống khu vực quà tặng VIP.

Anh đang bày một "Tuyệt Sát Phong Ấn Trận" – loại trận pháp cấm kỵ và tốn hao linh lực nhất của phái Cổ Mộc.

Khi quả bom oán khí bị kích hoạt bởi lòng thù hận của gã Khánh và hấp thụ đủ tham sân si của đám đông, nó sẽ nổ tung. Phong Ấn Trận này không thể vô hiệu hóa quả bom, nhưng nó sẽ cô lập toàn bộ sức mạnh hủy diệt đó vào một chiều không gian hẹp (kết giới tâm linh), không cho tà khí tràn ra ngoài cắn xé những người phàm trần trong hội trường, và quan trọng nhất là bảo vệ long mạch dưới lòng đất.

Đổi lại, người lập trận – chính là Hoàng Long – sẽ bị khóa chặt vào tâm của kết giới, trở thành "cột thu lôi" hấp thụ toàn bộ lượng oán khí khổng lồ đó bằng cơ thể vật lý của mình. Với đan điền đã bị nứt vỡ do phản phệ tông môn, việc hấp thụ quả bom này không khác nào hành động tự sát.

Nhưng bàn tay Long không hề run rẩy. Từng nét phù văn được khắc xuống với sự kiên định tuyệt đối. Anh đang rút kiệt những giọt linh lực cuối cùng của mình, dệt nên một tấm lưới bảo vệ vô hình khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ sảnh tiệc, và bao trùm lấy cả Thảo Linh.

"Long! Đứng ngẩn ra đó làm gì? Ra giúp tôi kiểm tra lại micro của MC nhanh lên!" Giọng Linh réo gọi, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Long đứng thẳng dậy, khóe môi lập tức vẽ lên một nụ cười lười biếng, cợt nhả vô cùng quen thuộc. Mọi khí chất lạnh lẽo, bi tráng của một vị Thiếu chủ chuẩn bị tử chiến đều bị anh giấu nhẹm đi một cách hoàn hảo.

"Tuân lệnh, sếp tổng," Long kéo dài giọng, đủng đỉnh bước tới chỗ cô.

Anh đón lấy chiếc micro từ tay Linh, gõ nhẹ vào đầu lọc âm. "Thử mic, một hai ba. Âm thanh trong trẻo, không lẫn tạp âm. Mọi thứ đã hoàn hảo rồi, thưa nữ hoàng dữ liệu."

Linh hơi nhíu mày, đưa tay quệt một vệt mồ hôi mỏng trên trán. Cô nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẹm nhưng lại mang theo một sự ỷ lại không thể che giấu. "Đừng có đùa lúc này. Chỉ còn ba mươi phút nữa là cửa hội trường mở đón khách. Cảm giác lo lắng vẫn làm tôi bồn chồn thế nào ấy. Tôi có linh cảm đêm nay sẽ không yên ả."

Trực giác của cô, như mọi khi, luôn nhạy bén một cách đáng sợ.

Long không cười nữa. Anh bước lên nửa bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Giữa không gian rộng lớn của hội trường đang ồn ào tiếng thử loa, anh khẽ vươn tay, chạm nhẹ vào chiếc móc khóa hồ lô bằng gỗ đào đang đung đưa bên hông túi xách của cô.

Trong một phần mười giây ngắn ngủi, anh đẩy một tia linh lực thanh khiết cuối cùng của mình vào giọt tinh huyết bảo mệnh bên trong chiếc hồ lô, gia cố nó thành một bức tường thành kiên cố nhất.

"Sẽ không sao đâu," Long nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói trầm tĩnh, ấm áp mang theo một mị lực làm dịu đi mọi sự hoảng loạn trong tâm trí Linh. "Dù có chuyện gì xảy ra, bầu trời sập xuống hay mặt đất nứt toác ra, tôi cũng sẽ ở đây. Em cứ việc tự tin bước lên sân khấu và hoàn thành vở diễn xuất sắc nhất của cuộc đời mình."

Linh ngước nhìn anh, trái tim khẽ lỡ một nhịp. Ánh mắt của Long lúc này chứa đựng một điều gì đó rất nặng nề, rất sâu thẳm mà cô không thể lý giải nổi, nhưng nó lại khiến cô cảm thấy an toàn tuyệt đối. Mọi lo âu, bồn chồn dường như tan biến hết vào khoảnh khắc anh chạm vào chiếc móc khóa.

"Được. Chúng ta cùng cố gắng," Linh gật đầu, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ, tự tin.

Đúng lúc đó, bộ đàm bên hông Linh vang lên tiếng rè rè báo hiệu: "Tổng điều phối chú ý, Giám đốc Hùng và đoàn khách VIP đầu tiên đã có mặt ở sảnh chờ. Chuẩn bị mở cửa hội trường!"

"Bắt đầu thôi," Linh hít một hơi thật sâu, quay người sải bước mạnh mẽ về phía khu vực cửa chính. Bờ vai nhỏ nhắn nhưng kiêu hãnh của cô gánh vác toàn bộ sức nặng của một chiến dịch tỷ đồng, sẵn sàng đối đầu với những thử thách khốc liệt nhất của giới thương trường.

Ở phía sau, Hoàng Long đứng bất động. Bàn tay anh từ từ siết chặt lại.

Thời gian đếm ngược đã bắt đầu. Những vị khách mời – mang theo đủ loại dục vọng, đố kỵ và tham lam của trần thế – đang lần lượt bước qua cánh cửa lớn, không hề hay biết rằng họ đang bước vào tâm điểm của một vụ nổ oán khí diệt vong. Và kẻ vừa mua quả bom ấy, Nguyễn Quốc Khánh, chắc chắn cũng đang trà trộn đâu đó trong đám đông, chờ đợi thời cơ để bóp cò.

Bóng tối cuồn cuộn vây quanh ánh đèn pha lê lộng lẫy. Nhưng trong mắt Hoàng Long, không có bóng tối nào đáng sợ bằng việc để mất đi ánh sáng của cô gái ấy. Vị Thiếu chủ phái Cổ Mộc đã đưa ra lựa chọn của trái tim mình. Anh mỉm cười, bình thản bước vào tâm bão, sẵn sàng dùng mạng sống để viết nốt bản hợp đồng bảo vệ trọn đời mà anh đã hứa.