Chương 7: Bát hủ tiếu gõ lúc nửa đêm

Thành phố Nam An lúc mười một giờ đêm mang một dáng vẻ hoàn toàn khác biệt so với sự xô bồ, ngột ngạt của ban ngày. Những tòa cao ốc văn phòng bằng kính thép giờ đây đã tắt phần lớn đèn, chỉ còn vươn mình sừng sững như những gã khổng lồ say ngủ dưới bầu trời đêm. Đường phố vắng lặng, thỉnh thoảng mới có một bóng xe vút qua, để lại vệt sáng vàng vọt từ những cột đèn cao áp kéo dài trên mặt nhựa đường còn hơi sương.

Sau cuộc họp tổng kết muộn và màn bảo vệ xuất sắc bản kế hoạch "Vị Xanh" trước Trưởng phòng Hùng, Thảo Linh và Hoàng Long mới chính thức bước ra khỏi sảnh chính của Horizon Group. Nhờ tệp dữ liệu hoàn hảo không tì vết, mọi nỗ lực bắt bẻ của nhóm Khánh – My đều bị đánh bật một cách không thương tiếc. Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu đợt thử việc, Linh cảm thấy đôi vai mình thực sự được thả lỏng.

Cơn gió đêm thổi qua lùa vào gấu áo khoác của Linh, mang theo chút se lạnh đặc trưng của những ngày cuối thu. Cô khẽ rùng mình, hai tay đút sâu vào túi áo.

"Đói không?"

Câu hỏi cất lên từ người đi bên cạnh. Hoàng Long vẫn giữ cái dáng đi thong dong, hai tay đút túi quần, miệng ngậm một thanh kẹo bạc hà. Dưới ánh đèn đường, nét mặt hắn không còn vẻ cợt nhả thường ngày, mà thay vào đó là một sự điềm tĩnh và vững chãi đến lạ thường. Từ sau cuộc cãi vã trong phòng họp nhỏ số 3, giữa hai người đã hình thành một thỏa hiệp ngầm, một sự tôn trọng không cần phải nói thành lời.

Linh xoa xoa dạ dày đang biểu tình. Bữa tối của cô chỉ là một mẩu bánh sandwich khô khốc cắn vội lúc bảy giờ.

"Có. Nhưng giờ này các nhà hàng quanh quận tài chính đóng cửa hết rồi, chỉ còn cửa hàng tiện lợi thôi," Linh đáp, giọng nói có phần dịu dàng hơn hẳn mức bình thường.

"Ai bảo cô đi ăn nhà hàng?" Long bật cười, hất cằm về phía một con hẻm nhỏ cắt ngang đại lộ cách đó không xa. "Đi theo tôi. Đảm bảo ngon hơn bất kỳ set đồ ăn năm sao nào mà cô từng nếm."

Linh bán tín bán nghi đi theo Long. Họ rẽ vào một con hẻm trải nhựa lốm đốm những vệt nước đọng. Ngay dưới gốc cây bàng già cỗi ở đầu hẻm, một xe hủ tiếu gõ thắp bóng đèn vàng leo lét đang tỏa ra từng đợt khói trắng nghi ngút. Tiếng lách cách của chiếc muôi gõ vào thành nồi nước lèo vang lên nhịp nhàng, nghe thấu cả một vùng không gian vắng lặng.

Đó là một quán vỉa hè đúng nghĩa. Vài bộ bàn ghế nhựa đỏ lùn tịt được xếp dọc theo bờ tường. Chủ quán là một ông lão tóc muối tiêu, gầy gò, khoác chiếc áo sơ mi sờn cổ và vắt một chiếc khăn rằn ngang vai.

"Chú Tư, cho hai tô đầy đủ, nhiều giá, thêm chút tóp mỡ nhé!" Long gọi lớn, thuần thục kéo hai chiếc ghế nhựa ra, dùng khăn giấy lau qua mặt bàn rồi hất đầu ra hiệu cho Linh ngồi xuống.

"Có ngay, hai cô cậu ngồi chờ chút," Ông lão tên Tư đáp lời bằng chất giọng khàn đục nhưng ấm áp, đôi tay thoăn thoắt trụng bánh hủ tiếu vào nồi nước sôi.

Linh cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế nhựa thấp. Cô vốn là người mắc chứng cuồng sạch sẽ nhẹ, lại luôn duy trì hình ảnh một nữ nhân viên công sở hoàn mỹ, nên việc ngồi ăn ở vỉa hè lúc nửa đêm là một trải nghiệm có phần xa lạ. Nhưng mùi thơm của nước lèo hầm từ xương ống, tôm khô và củ cải trắng tỏa ra ngào ngạt khiến mọi sự e dè của cô bay sạch.

Hai tô hủ tiếu bốc khói nghi ngút được dọn ra. Nước dùng trong veo, điểm xuyết những lát thịt nạc thái mỏng, vài quả trứng cút luộc, rắc thêm hẹ xanh và hành phi vàng rụm. Linh cầm đũa, vắt một lát chanh, thêm một chút tương ớt rồi đưa thìa húp thử ngụm nước dùng đầu tiên.

Mắt cô khẽ sáng lên. Vị ngọt thanh tao, đậm đà từ tủy xương lan tỏa trong khoang miệng, sưởi ấm ngay lập tức cái lạnh lẽo của đêm Nam An. Nó ngon một cách bình dị, chân thật, không hào nhoáng như những bữa tiệc doanh nhân mà cô từng tham dự.

"Thế nào? Đủ tiêu chuẩn để lên Dashboard báo cáo chưa?" Long trêu chọc, gắp một đũa hủ tiếu lớn thổi phù phù rồi cho vào miệng.

Linh khẽ mỉm cười, gật đầu thay cho câu trả lời. Bữa ăn diễn ra trong một bầu không khí tĩnh lặng nhưng vô cùng dễ chịu. Không có những con số KPI, không có những email cạnh khóe, không có sự soi mói của các đồng nghiệp. Dưới gốc bàng già, chỉ có hai người trẻ tuổi đang nương tựa vào sự bình yên hiếm hoi giữa lòng đô thị khắc nghiệt.

"Cô biết không," Long đột nhiên lên tiếng khi cả hai đã ăn gần xong, ánh mắt hắn lơ đãng nhìn theo làn khói từ nồi nước lèo. "Cô không cần lúc nào cũng phải xù lông lên như một con nhím đâu. Đôi khi, cho phép bản thân nghỉ ngơi và nhờ cậy người khác không làm cô bớt hoàn hảo đi chút nào cả."

Linh dừng đũa. Cô cúi nhìn những vệt nước mỡ màng đọng lại dưới đáy tô. Lời nói của Long chạm đúng vào phần mềm yếu nhất trong lòng cô. Cô đã luôn sợ hãi sự phụ thuộc, sợ bị đánh giá là kém cỏi, nên lúc nào cũng gồng mình lên để gánh vác mọi thứ.

"Tôi... không quen với việc tin tưởng người khác trong công việc," Linh nhẹ giọng thú nhận, ngón tay khẽ xoay xoay chiếc đũa tre. "Nhưng... bắt đầu từ hôm nay, tôi nghĩ mình có thể ngoại lệ với anh."

Long bật cười, một nụ cười sảng khoái và chân thành nhất từ trước đến nay. "Thế là tôi được thăng cấp từ 'tên đồng nghiệp đáng ghét' lên thành 'ngoại lệ' rồi cơ đấy. Vinh hạnh quá."

Bữa ăn kết thúc trong sự thoải mái. Linh lấy ví định trả tiền, nhưng Long đã gạt tay cô ra. "Để tôi. Bữa nay tôi mời, coi như chúc mừng chúng ta thoát nạn vụ Vị Xanh."

Linh nhướng mày, cất ví đi. "Tùy anh vậy."

Long quay sang gọi chủ quán: "Chú Tư, tính tiền cho cháu với. Chú có xài MoMo không, cháu chuyển khoản nhé?"

"Có, cái mã QR ép nhựa treo ngay trên cột điện kia kìa," Chú Tư hất hàm về phía tấm biển mica đang treo lủng lẳng dưới ánh đèn.

Long tự tin rút chiếc điện thoại thông minh ra. Hắn mở ứng dụng, chọn phần quét mã. Thế nhưng, sự lóng ngóng bắt đầu hiện rõ trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của hắn.

Hắn loay hoay căn chỉnh khung hình, đưa điện thoại ra xa rồi lại kéo lại gần, nhưng ứng dụng cứ báo lỗi không nhận dạng được. Màn hình liên tục nhảy loạn xạ giữa phần chuyển tiền và phần thanh toán hóa đơn điện nước. Ngón tay hắn trượt tới trượt lui trên giao diện màn hình cảm ứng một cách vô cùng gượng gạo, lông mày nhíu chặt lại đầy vẻ căng thẳng.

Linh ngồi bên cạnh nhìn cảnh tượng đó mà không khỏi phì cười. Một tiếng cười giòn giã, trong trẻo bật ra khỏi môi cô.

"Trời ạ, Hoàng Long," Linh ôm bụng cười, ánh mắt lấp lánh niềm vui. "Anh là cái gã đã dùng Python và Macro để dọn dẹp năm mươi ngàn dòng dữ liệu trong một đêm, thiết lập hệ thống chuẩn hóa như một hacker thực thụ, vậy mà anh lại không biết dùng ví điện tử quét mã QR thanh toán hủ tiếu sao?"

Long ngượng ngùng gãi đầu, tai hơi đỏ lên. Sự thật là, trên ngọn núi nơi hắn sinh ra và lớn lên – đại bản doanh của những môn phái ẩn dật – hắn được tiếp cận với dàn siêu máy tính và hệ thống mạng toàn cầu để tự học IT. Nhưng ở đó, người ta giao dịch bằng hiện kim, vàng lá, hoặc đá linh thạch, chứ làm gì có mấy cái ứng dụng thanh toán tiêu dùng đô thị này. Hắn giỏi thao túng dữ liệu thô, nhưng lại hoàn toàn mù tịt về những kỹ năng sinh tồn hiện đại kiểu này.

"Thì... phần mềm này UI/UX thiết kế tệ quá," Long chống chế, cố gắng giữ thể diện bằng cách đổ lỗi cho nhà phát triển ứng dụng. "Tôi quen thao tác bằng dòng lệnh, cái giao diện chạm vuốt này rườm rà muốn chết."

"Để tôi đưa tiền mặt cho nhanh," Linh vẫn chưa dứt cơn buồn cười, định mở túi xách.

"Không, cứ để tôi thử lại! Chạm vào lòng tự trọng của một thằng IT rồi đấy," Long bướng bỉnh, tiến sát lại gần tấm biển mica hơn, bật luôn cả đèn Flash của điện thoại để lấy nét.

Ngay khi luồng ánh sáng trắng từ chiếc đèn LED điện thoại quét qua bề mặt mica ép nhựa, nó phản chiếu một thứ khác ẩn sau tấm giấy in mã QR. Tấm giấy hơi mỏng, và dưới cường độ sáng gắt, những đường vân của tấm ván gỗ dùng làm miếng lót phía sau hiện rõ mồn một.

Nụ cười trên môi Long đột ngột tắt ngấm. Ngón tay đang định nhấn nút quét mã khựng lại trên không trung.

Khắc sâu vào tấm ván gỗ cũ kỹ, ẩn giấu một cách hoàn hảo dưới lớp mã QR thời thượng, là một hệ thống hoa văn vặn xoắn cực kỳ phức tạp. Những đường nét tinh xảo này không phải là vân gỗ tự nhiên. Nó là những đường chu sa mờ đã phai màu theo năm tháng, hình thành nên một đồ hình với những biểu tượng Bát Quái và các cổ tự ngoằn ngoèo.

Đồ hình phong thủy bảo an.

Đồng tử Long hơi co lại. Không phải loại bùa ngải hạng bét như cái phong bao đỏ của Khánh, đây là một trận pháp phòng ngự và giám sát chính tông, đòi hỏi linh lực thâm hậu của một bậc thầy mới có thể vẽ ra. Đồ hình này được đặt ngay tại giao lộ của một con hẻm đâm thẳng ra trục đường lớn Nam An, giống như một đôi mắt ngầm để quan sát và trấn áp mọi dòng chảy tà khí từ khu trung tâm tràn về.

Sự sắc lạnh và nhạy bén của một thiếu chủ linh môn lập tức trỗi dậy. Long từ từ xoay người, ánh mắt lướt qua chiếc xe hủ tiếu tồi tàn, rồi dừng lại ở Chú Tư.

Ông lão vẫn đang thái hành, nhưng động tác của ông hoàn toàn không giống một người lao động bình thường. Lưỡi dao chạm thớt mà không hề phát ra tiếng động. Nhịp thở của ông kéo dài, sâu thẳm và đều đặn theo chu kỳ của Nội Tức thuật. Hai bàn chân đặt trên mặt đất tưởng như tùy ý, nhưng thực chất đang bám rễ vững chắc theo thế Đinh Tấn, kết nối trực tiếp với mạch khí dưới lòng đất.

Đây không phải là một ông bán hủ tiếu gõ. Đây là một tiền bối linh môn đã thoái ẩn, dùng thân phận người lao động nghèo để làm "Trạm gác" ngầm giữa lòng đô thị.

Long quét xong mã QR, thao tác chuyển tiền một cách nhanh gọn sau khi đã hiểu cấu trúc ứng dụng. Tiếng "ting" vang lên báo hiệu giao dịch thành công.

Linh đi tới, không nhận ra sự biến chuyển tinh tế trong không khí. "Xong chưa chuyên gia công nghệ?" cô trêu.

"Xong rồi," Long mỉm cười quay lại, vẻ cợt nhả đã trở về vị trí cũ. Hắn bước lại gần chiếc xe đẩy để lấy lại tiền thừa nếu có.

Chú Tư ngước lên nhìn hắn, đôi mắt vẩn đục nhưng ẩn chứa một tia sáng sắc bén. Cùng lúc đó, dưới gầm bàn che khuất tầm nhìn của Linh, bàn tay trái của Long khẽ gập lại. Ngón cái đè lên đốt thứ hai của ngón giữa, ngón trỏ và ngón út duỗi thẳng hướng xuống đất.

Một thủ ấn chào hỏi tiêu chuẩn, tỏ lòng tôn kính giữa những người thuộc thế giới ngầm của giới tu vi.

Động tác thái hành của Chú Tư khựng lại một phần mười giây. Ông lão nhìn chằm chằm vào tay Long, rồi lại nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn. Khóe miệng đầy nếp nhăn của ông lão khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười khó nhận biết. Rất khẽ, ông gật đầu lại một cái. Không cần bất kỳ lời nói nào, một sự công nhận đã được thiết lập giữa hai thế hệ pháp sư giữa lòng Nam An.

"Cảm ơn chú, hủ tiếu ngon lắm ạ," Long cất giọng bình thường, quay người khoác vai Linh (dù cô phản xạ rụt lại một chút vì chưa quen) đẩy cô đi về phía con đường lớn.

Linh khẽ làu bàu về sự suồng sã của hắn, nhưng không thực sự tức giận. Cô hít sâu bầu không khí mát mẻ của đêm rạng sáng. "Hôm nay mệt thật đấy, nhưng cũng khá vui. Ít nhất thì tôi cũng biết anh không phải là kẻ hoàn hảo ở mọi thứ, đặc biệt là chuyện trả tiền."

Long bật cười, đi song song cùng cô dưới những ngọn đèn đường vàng vọt. Hắn ngước nhìn những tòa nhà cao chọc trời của Nam An đang chìm trong bóng tối.

Thế giới này quả thực thú vị hơn hắn tưởng rất nhiều. Dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng của những thuật toán dữ liệu, của những tập đoàn tài chính tỷ đô, là một thế giới huyền bí cổ xưa vẫn đang cuộn chảy âm thầm. Một con quỷ dữ liệu trong máy chủ, một chiếc phong bao thả khí u mê, và giờ là một pháp sư ẩn danh bán hủ tiếu gõ.

Chiếc ghế tại Horizon Group không chỉ là một cơ hội nghề nghiệp, mà là tấm vé để Hoàng Long thực sự bước vào chiến trường thực sự của mình. Bát hủ tiếu lúc rạng sáng đã đánh thức một thứ bản năng đang ngủ quên trong máu của vị thiếu chủ trẻ tuổi. Chuyến săn đêm ở Nam An, bây giờ mới chính thức bắt đầu.