Chương 6: Cuộc tranh cãi về ranh giới sinh tồn

Tám giờ sáng, Horizon Group bắt đầu chuyển mình. Tiếng lạch cạch của giày cao gót, tiếng nói cười của nhân viên hòa cùng âm thanh máy pha cà phê tạo nên một bản giao hưởng ồn ào và đầy áp lực.

Từ trên chiếc sofa dành cho khách, Hoàng Long uể oải ngồi dậy, vuốt mớ tóc rối bù, khẽ nhăn mặt vì ánh nắng chiếu thẳng vào mắt. Ở bàn làm việc đối diện, Thảo Linh đã ngồi đó, lẳng lặng chống cằm nhìn anh. Sau khi thức dậy, cô đã kịp vào nhà vệ sinh tút tát lại nhan sắc và thay một bộ vest dự phòng từ tủ đồ cá nhân. Mái tóc cô được búi gọn gàng, bộ vest công sở phẳng phiu, trên tay là ly cà phê đen đá quen thuộc. Ánh mắt cô dán chặt vào chiếc màn hình đang hiển thị tệp dữ liệu Cleaned_Data_Final. Khi Long bước tới gần, cô không quay lại, mà chỉ buông một câu lạnh tanh, âm lượng vừa đủ cho hai người nghe:

"Vào phòng họp nhỏ số 3. Báo cáo tiến độ."

Long khẽ nhướn mày. Hắn vớ lấy cuốn sổ tay và một tập tài liệu kẹp bìa cứng trên bàn, huýt sáo một tiếng nhẹ hều rồi bước theo gót giày nện đều đặn của Linh.

Cánh cửa kính của phòng họp nhỏ số 3 vừa khép lại, cách âm hoàn toàn với sự ồn ào bên ngoài, bầu không khí lập tức đông đặc lại. Linh xoay người, gập khoanh hai tay trước ngực. Đôi mắt sau gọng kính cận của cô sắc như dao, xoáy thẳng vào vẻ mặt tỉnh bơ của Long. Không hề có sự cảm kích. Không hề có sự vỡ òa xúc động như những gì người ta thường thấy trên phim ảnh khi được ai đó cứu nguy.

Bên trong Thảo Linh, một ngọn lửa của sự tự ái và lòng tự trọng đang bùng cháy dữ dội.

Từ khi bước chân vào con đường học vấn cho đến lúc bước vào thương trường khốc liệt của thành phố Nam An, Linh luôn là người sống sót bằng thực lực. Cô không có ô dù, không có ngoại hình xuất chúng bẩm sinh để lợi dụng, thứ duy nhất cô có là sự nỗ lực đến kiệt quệ. Đối với một người luôn dùng sự hoàn hảo để làm áo giáp như Linh, việc có kẻ xông vào "giải cứu" cô khi cô đang yếu ớt nhất không khác gì một sự sỉ nhục ngầm. Nó như một lời khẳng định: Cô đã thất bại, và cô cần lòng thương hại.

"Tại sao anh làm vậy?" Linh mở đầu, giọng điệu sắc gọn như đang chất vấn một bị cáo.

Long ngả người tựa lưng vào bảng mica trắng, tay vô thức xoay xoay cây bút bi. "Làm gì? Cô đang nói đến việc làm sạch đống rác mà Khánh gửi, hay việc mua hộp sữa hạt ba mươi lăm ngàn?"

"Đừng có đánh trống lảng!" Linh gắt lên, bước lên nửa bước. "Tôi đang nói về tệp dữ liệu. Anh lấy quyền gì can thiệp vào máy tính của tôi? Lấy quyền gì đụng vào phần việc của tôi? Anh nghĩ tôi không thể tự làm được chắc?"

Long dừng quay bút. Nụ cười nửa miệng trên môi hắn tắt ngấm. Bầu không khí cợt nhả của hắn biến mất, thay vào đó là một áp lực vô hình, nặng nề đến khó thở.

"Cô tự làm được?" Long bật ra một tiếng cười lạnh nhạt. "Bằng cách nào? Bằng cách gục chết trên bàn phím vào lúc sáu giờ chiều à? Lòng tự trọng của cô cao đến mức cô thà để dự án đổ bể, thà để cái đám Khánh - My kia giẫm lên đầu mình, còn hơn là nhận sự giúp đỡ từ một đồng nghiệp sao?"

"Tôi không cần ai thương hại!" Giọng Linh run lên, nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết không lùi bước. "Tôi đã từng thức trắng ba đêm để xử lý lượng data gấp đôi chỗ đó. Tôi có cách của riêng mình, có quy trình của riêng mình! Anh nhúng tay vào, làm ra một cái file hoàn hảo đến phi lý, rồi anh định để tôi giải trình với Trưởng phòng Hùng thế nào? Rằng tôi đột nhiên thông minh đột xuất, hay rằng tôi phải nhờ cậy một nam thực tập sinh làm hộ? Lòng tốt của anh chỉ là sự tự mãn cá nhân, nó phá vỡ hoàn toàn ranh giới sinh tồn của tôi ở cái công ty này!"

"Ranh giới sinh tồn?" Long đứng thẳng người dậy. Bóng dáng cao lớn của hắn đổ dài trên mặt bàn kính, áp đảo hoàn toàn vóc dáng nhỏ bé của Linh. "Cô gọi cái cách làm việc bán mạng, bỏ mặc sức khỏe và phớt lờ mọi dấu hiệu kiệt quệ của bản thân là ranh giới sinh tồn? Đó không phải là sinh tồn, Thảo Linh. Đó là tự sát!"

Long bước thêm một bước, giọng nói trầm xuống nhưng từng chữ như búa nện vào màng nhĩ cô: "Cô nghĩ tôi rảnh rỗi đến mức đi thương hại cô chắc? Ở cái tập đoàn chết tiệt này, không ai rảnh để đi thương hại ai cả. Tôi làm vì nếu cô ngã xuống, tôi cũng sẽ mất đi đối tác duy nhất có thể tin tưởng được trong cái dự án này. Cô không biết tự bảo vệ mình trước những trò chơi bẩn của kẻ khác, vậy thì đừng có trách người khác can thiệp khi cô đã ngã gục!"

"Tôi không ngã gục! Tôi chỉ... mệt một chút!" Linh cãi lại, dù trong thâm tâm, cô biết rõ chiều qua mình đã rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn, không thể kháng cự.

"Mệt một chút?" Long cười mỉa mai. "Nếu hôm qua không có tôi ép cô ngủ, cô nghĩ mình còn đủ tỉnh táo để cãi nhau với tôi sáng nay không? Cô có biết cái phong bao đỏ kia..."

Long khựng lại. Hắn suýt nữa đã nói ra chuyện tà khí và bùa ngải. Nuốt những lời đó vào trong, hắn bực dọc hất tay.

Hành động vung tay mạnh bạo của Long vô tình làm tuột khỏi tay hắn tập tài liệu kẹp bìa cứng.

Xoẹt. Soạt.

Cái kẹp nhựa bật tung. Hàng chục tờ giấy A4 trắng tinh, kẹp lẫn với những tờ note màu vàng và hồng rơi lả tả xuống mặt thảm. Tiếng giấy rơi trong căn phòng kín bỗng trở nên lớn một cách kỳ lạ, cắt ngang bầu không khí đang căng như dây đàn.

Linh thở hổn hển, lồng ngực phập phồng vì tức giận. Theo phản xạ, cô cúi xuống định nhặt những tờ giấy lên để lấy cớ tránh ánh mắt của Long.

Nhưng khi ngón tay cô vừa chạm vào tờ giấy đầu tiên, mọi hành động của Thảo Linh đột ngột đóng băng.

Đó không phải là tài liệu in từ công ty. Đó là những tờ giấy trắng được viết kín mít bằng bút mực xanh. Nét chữ của Long hơi nguệch ngoạc nhưng cực kỳ tốc ký.

Linh cầm một tờ lên. Đập vào mắt cô là hàng loạt những dòng ghi chú chi tiết đến rợn người:

"- Quy tắc đặt tên biến của Thảo Linh: Luôn dùng dấu gạch dưới (snake_case). Ví dụ: df_cleaned, tbl_target. Tuyệt đối không dùng CamelCase. - Hàm ưa thích trong Excel: INDEX/MATCH, rất hiếm khi dùng VLOOKUP. - Formating (Định dạng): Header luôn để màu Hex #4F81BD, chữ trắng, Font Arial size 10. - Tư duy logic: Phân loại theo cụm bottom-up (từ dưới lên), không bao giờ dùng top-down. - Cấu trúc Macro: Luôn comment (chú thích) mã lệnh bằng tiếng Anh, viết hoa chữ cái đầu."

Linh sững sờ lật tiếp một tờ giấy khác. Ở đó, Long đã in thử một đoạn code Python của cô từ dự án cũ tuần trước, và bên cạnh là đoạn code mà hắn tự viết đêm qua. Hắn đã cẩn thận dùng bút đỏ gạch chéo những hàm bậc cao của riêng mình, và ghi chú: "Quá phức tạp. Cần sửa lại bằng vòng lặp For cơ bản để giống với văn phong code của Linh. Nếu không, sếp sẽ nhận ra ngay đây không phải là file do Linh làm."

Bàn tay Thảo Linh bắt đầu run lên nhè nhẹ. Cô quỳ trên mặt thảm, vây quanh bởi hàng chục trang ghi chú, những bằng chứng về một đêm thức trắng không chỉ để "làm hộ", mà là để "bảo vệ".

Hắn không hề tự mãn. Hắn không hề thương hại.

Hắn đã thức trọn một đêm, không phải để viết ra một tệp dữ liệu phô diễn tài năng thực sự của hắn. Hắn thức đêm để nghiên cứu, phân tích, và bắt chước toàn bộ tư duy, phong cách, thói quen và cả những điểm hạn chế của Thảo Linh. Hắn đã biến mình thành một "bản sao" của cô, mô phỏng lại cách cô làm việc một cách tinh vi và hoàn hảo nhất, chỉ để đảm bảo rằng: Sáng nay, khi báo cáo này được đệ trình lên Trưởng phòng Hùng, nó sẽ mang đậm dấu ấn cá nhân của Thảo Linh, bảo vệ tuyệt đối danh dự và năng lực của cô trước những con mắt dòm ngó.

Sự sắc sảo, phòng vệ và tự ái trong Thảo Linh bỗng chốc vỡ vụn như một lâu đài cát bị sóng cuốn trôi. Lớp giáp sắt mà cô cố gắng xây dựng xung quanh mình để chống lại sự khắc nghiệt của Horizon Group vừa bị một kẻ cợt nhả, lười biếng dùng sự chân thành sắc bén nhất đâm thủng.

Hốc mắt Linh bất giác nóng lên. Cảm giác bức bối ban nãy biến mất, thay vào đó là một sự vỡ òa, mềm yếu và cảm động nghẹn đắng nơi cổ họng. Hóa ra cái hộp sữa hạt ấm áp trên bàn sáng nay không phải là sự thương hại, mà là một sự che chở thầm lặng đến mức ngốc nghếch.

Long thở dài một tiếng sượt. Sự sắc lạnh áp đảo ban nãy của hắn lập tức bốc hơi khi thấy bí mật của mình bị phanh phui. Hắn xoa xoa gáy, hai vành tai bỗng nhiên ửng đỏ một cách hiếm hoi.

"Cô thấy đấy..." Long khẽ hắng giọng, bối rối ngồi xổm xuống đối diện với cô, nhặt lấy mấy tờ giấy. "Tôi không muốn bọn trên Ban Giám đốc hay tên Hùng nghĩ rằng cô nhờ người khác làm hộ. Báo cáo này là của cô, mang tên cô. Nếu tôi dùng văn phong của tôi, chúng sẽ bắt bẻ ngay. Nên... tôi phải gò ép bản thân một chút. Viết code kiểu basic (cơ bản) như cô bực mình muốn chết đi được, cô biết không hả?"

Hắn cố dùng giọng điệu trêu chọc để phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹn ngào của Linh.

Nhưng Linh không đáp. Cô ngước mắt lên nhìn hắn. Qua lăng kính cận, đôi mắt đen láy của cô đã long lanh nước. Cô thu hết những tờ giấy trên sàn, vuốt phẳng phiu lại, rồi cẩn thận kẹp chúng vào bìa cứng. Ôm chặt tập tài liệu vào ngực, cô cúi gằm mặt xuống để giấu đi sự bối rối của chính mình.

"Xin lỗi," Linh thều thào, một câu nói mà có lẽ đã vài năm rồi cô chưa từng thốt ra với ai trong công việc. "Và... cảm ơn anh. Vì cả tệp dữ liệu, vì tập giấy này... và vì hộp sữa hạt."

Long chớp mắt, ngây người ra một giây. Hắn chưa từng thấy một Thảo Linh lý trí, lạnh lùng lại có một khoảnh khắc dịu dàng và chân thật đến thế. Sự luống cuống vụng về của cô lúc này khác hẳn với con nhím xù lông lúc nãy.

"Được rồi, được rồi," Long đứng dậy, đưa tay kéo cô đứng lên theo. Nụ cười cợt nhả thường thấy lại nở trên môi, nhưng lần này trong ánh mắt chứa đựng sự ấm áp vô hạn. "Nếu thấy biết ơn thực sự, thì từ ngày mai, trà sữa đổi thành cà phê đen không đường nhé. Gõ code kiểu của cô làm tôi buồn ngủ đến mức sắp tăng huyết áp rồi."

Linh phì cười, một nụ cười mỉm nhẹ nhàng nhưng rạng rỡ như ánh bình minh đang xuyên qua lớp kính của tòa tháp Horizon. Cảm giác ấm áp từ lồng ngực truyền đi khắp cơ thể. Lần đầu tiên từ ngày bước chân vào thành phố Nam An đầy toan tính, Linh cảm thấy ranh giới sinh tồn của mình không còn đơn độc nữa. Bởi vì bên cạnh cô, đã xuất hiện một bức tường thành vững chãi mang tên Hoàng Long.