Chương 9: Hiệp ước đình chiến nơi góc pantry

Góc pantry của tầng hăm tám vào chiều thứ Sáu luôn là nơi yên tĩnh nhất trong Horizon Group. Hầu hết nhân viên đều đang bận rộn hoàn tất những báo cáo cuối tuần để kịp giờ tan tầm. Những tàn dư từ vụ đuổi việc ầm ĩ của Khánh vẫn còn là chủ đề rỉ tai nhau ở các phòng ban, nhưng tại góc bếp nhỏ này, chỉ có âm thanh êm êm của nước nóng chảy qua phễu lọc cà phê.

Thảo Linh đứng trước quầy bar, ánh mắt chăm chú tập trung vào dòng nước mỏng mảnh đang rót đều tay từ chiếc ấm cổ ngỗng. Cô đang tự tay pha một ly V60 Pour-over. Từng hạt cà phê Ethiopia xay mịn phồng lên, sủi bọt, tỏa ra một hương thơm nồng nàn mang nốt hương hoa nhài và cam chanh thanh khiết. Mọi động tác của Linh đều chuẩn xác, nhịp nhàng và kiểm soát hoàn hảo, hệt như cách cô lập trình các hàm số trên Excel.

Nhưng hôm nay, tâm trí cô lại không hoàn toàn nằm ở ly cà phê. Cô đang suy nghĩ về sự khắc nghiệt của thế giới công sở Nam An.

Vụ việc của Khánh như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt Linh. Nó nhắc nhở cô rằng, trong cuộc đua giành chiếc ghế chính thức duy nhất này, năng lực thôi là chưa đủ. Cô có thể xử lý dữ liệu hoàn hảo, cô có thể phân tích chiến lược sắc bén, nhưng cô không thể lúc nào cũng đỡ được những mũi dao đâm lén từ sau lưng. Hơn lúc nào hết, cô cần một đồng minh. Và cô biết chính xác người đó là ai.

"Cô rót thêm năm giây nữa là chiết xuất quá đà, cà phê sẽ bị chát đấy."

Một giọng nói trầm ấm lười biếng cất lên từ phía cửa. Hoàng Long bước vào, trên tay vẫn là chiếc điện thoại đang mở màn hình sáng trưng. Hắn mặc chiếc áo thun polo đen đơn giản, nhưng dáng người cao ráo lại khiến hắn trông nổi bật ngay cả trong một không gian chật hẹp.

Linh khẽ nhấc ấm nước lên, ngắt dòng chảy một cách dứt khoát. Cô đặt chiếc ấm xuống, cầm ly cà phê thủy tinh vừa pha xong xoay nhẹ một vòng cho hương thơm tỏa đều, rồi đẩy về phía mép bàn.

"Của anh," Linh nói ngắn gọn. "Đúng như đã hứa. Cà phê rang xay loại xịn nhất Nam An, tự tay tôi pha."

Long nhướng mày, bước tới. Hắn không ngần ngại nâng ly lên nhấp một ngụm. Mắt hắn khẽ nheo lại vì độ nóng, nhưng ngay sau đó là một vẻ thỏa mãn lộ rõ. "Ngon thật. Không ngờ nữ hoàng dữ liệu của Horizon Group lại có tay nghề làm barista ẩn dật đấy."

"Đừng có nịnh hót," Linh dựa lưng vào quầy bar bằng đá cẩm thạch, khoanh hai tay trước ngực. Đôi mắt sau gọng kính cận nhìn thẳng vào Long một cách cực kỳ nghiêm túc. "Tôi gọi anh ra đây không phải chỉ để mời cà phê. Tôi có một đề nghị."

"Tôi nghe đây," Long nhún vai, tiếp tục nhấm nháp ly cà phê.

"Anh cũng thấy vụ việc của Khánh rồi đấy," Linh bắt đầu, chất giọng lạnh lùng, rành mạch thường ngày đã trở lại. "Môi trường thực tập này không chỉ cạnh tranh, mà còn vô cùng độc hại. Chỉ có một biên chế chính thức cho phòng Kế hoạch Chiến lược. Theo lý thuyết Trò chơi (Game Theory), nếu chúng ta tiếp tục đấu đá nhau để tranh giành chiếc ghế đó, chúng ta sẽ tự làm suy yếu lẫn nhau và tạo cơ hội cho những kẻ khác bên ngoài phòng ban nhảy vào phá bĩnh, hoặc tệ hơn là làm hỏng cả dự án 'Vị Xanh'."

"Cô định nói gì? Khuyên tôi tự nguyện rút lui nhường chỗ cho cô à?" Long mỉm cười trêu chọc.

"Không. Tôi đề nghị chúng ta thiết lập một Hiệp ước đình chiến. Một liên minh sinh tồn," Linh nói, từng chữ rõ ràng, quả quyết.

Cô hít một hơi, phân tích tiếp: "Tôi mạnh về tư duy chiến lược, lập kế hoạch và điều phối tổng thể. Anh... dù bề ngoài lười biếng nhưng lại có khả năng thao tác dữ liệu, bảo mật và logic kỹ thuật ở mức thiên tài. Nếu chúng ta kết hợp, không ai trong tập đoàn này có thể cản đường chúng ta đưa dự án 'Vị Xanh' thành công rực rỡ."

"Nhưng cuối cùng thì vẫn chỉ có một suất nhân viên chính thức," Long nhắc nhở, đặt ly cà phê xuống.

"Đúng. Nhưng nếu dự án thành công vang dội mang về doanh thu vượt mức, Trưởng phòng Hùng hoàn toàn có thể xin Ban Giám đốc cấp thêm một biên chế ngân sách (headcount) bổ sung. Hoặc ít nhất, cả hai chúng ta đều sẽ có hồ sơ năng lực xuất sắc để đàm phán với bất kỳ tập đoàn nào khác ở Nam An. Chúng ta gánh dự án này cùng nhau. Chúng ta bảo vệ lưng cho nhau trước mọi thủ đoạn. Có đồng ý không?"

Long im lặng nhìn Linh. Ánh nắng buổi chiều từ cửa sổ hắt vào, nhuộm lên một nửa khuôn mặt kiên nghị của cô. Cô gái này thực sự vô cùng thú vị. Lòng tự trọng cao ngất ngưởng, nhưng lại biết lùi một bước khi cần thiết; kiêu hãnh, nhưng không mù quáng. Cô không cần một vị cứu tinh, cô đang chủ động tìm kiếm một đối tác ngang hàng.

"Chẳng phải hôm đầu tiên gặp nhau, cô nói tôi là kẻ thiếu chuyên nghiệp, không biết điều sao?" Long cố ý chọc tức cô lần cuối.

Linh hơi bặm môi, gò má thoáng ửng hồng vì bị nhắc lại chuyện cũ, nhưng ánh mắt không hề lảng tránh. "Thì anh vẫn thiếu chuyên nghiệp và đáng ghét. Nhưng anh là kẻ đáng ghét hữu dụng nhất mà tôi từng biết. Sao? Anh từ chối à?"

"Không," Long bật cười, một tiếng cười rung lên từ lồng ngực. Sự thông minh và bộc trực của cô luôn làm hắn cảm thấy sảng khoái. "Tôi đồng ý. Liên minh sinh tồn. Chúng ta sẽ là những kẻ sống sót cuối cùng của trò chơi này."

"Tốt," Linh thở phào, sự căng thẳng nơi đáy mắt hoàn toàn tan biến. Cô mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm hiếm thấy. Theo thói quen đàm phán hợp đồng, cô vươn tay phải ra phía trước. "Hợp tác vui vẻ nhé, đồng minh."

Long nhìn bàn tay thanh mảnh đang đưa ra trước mặt mình. Hắn vươn tay phải ra, nắm lấy tay cô.

Ngay khoảnh khắc da thịt chạm nhau, một chuyện không lường trước đã xảy ra.

Nhiệt độ từ bàn tay Thảo Linh truyền sang Long mang theo một luồng xung kích vô hình. Chuỗi vòng tay bằng gỗ trầm hương lâu năm mà Long đang đeo trên cổ tay phải – vốn là một báu vật mang tính áp chế linh khí của sư môn – đột nhiên phản ứng dữ dội.

Từ những kẽ nứt li ti của các hạt trầm hương, một thứ ánh sáng màu lục kim dịu nhẹ, rực rỡ bỗng chốc phát sáng. Ánh sáng này thuộc về một phổ năng lượng mà mắt người phàm không thể nào nhìn thấy được. Nó rung lên từng nhịp, giống như một trái tim đang đập, cộng hưởng với một luồng sức mạnh bí ẩn khác đang ẩn giấu ngay gần đó.

Đồng tử của Hoàng Long co rút lại. Chuyện quái gì thế này? Vòng Trầm Khóa Linh đang cộng hưởng?

Hắn nhanh chóng điều động nội tức, dùng linh khí bản thân để bọc lấy chuỗi vòng, ép thứ ánh sáng đó lặn xuống và khóa chặt năng lượng lại trước khi nó gây ra sự dao động lớn hơn. Toàn bộ thao tác chỉ diễn ra trong vòng một phần mười giây, một tốc độ đủ nhanh để Thảo Linh không cảm nhận được sự bất thường từ không khí xung quanh.

Long nhíu mày, tập trung linh thức (giác quan thứ sáu của giới tu vi) để quét nhanh nguồn phát ra sự cộng hưởng.

Nó không đến từ cơ thể Linh. Linh hoàn toàn là một con người bình thường, không hề có linh căn hay tu vi. Nguồn gốc của sự cộng hưởng phát ra từ chính ngón trỏ trên bàn tay phải mà cô đang dùng để nắm tay hắn.

Ở đó, Thảo Linh đeo một chiếc nhẫn bạc hơi xỉn màu.

Nhìn thoáng qua, nó chỉ giống như một món trang sức thủ công cũ kỹ bán đầy rẫy ở các chợ đồ cổ Nam An. Nhưng dưới cái nhìn của linh thức, chiếc nhẫn được chạm trổ một hệ thống phù văn cổ xưa, mảnh như sợi tóc, xếp chồng lên nhau thành chín lớp phong ấn trừ tà, tỏa ra một vầng sáng ấm áp bảo vệ chủ nhân khỏi mọi sự dòm ngó của tà linh. Tà khí trong máy pha cà phê ban nãy khi chạm vào chiếc nhẫn này lập tức bị dội ngược lại, tạo ra luồng ma sát sinh nhiệt thiêu đốt linh mộc của anh.

Một người phàm không thể tình cờ mua được một vật phẩm mang Chín Tầng Phù Văn. Chắc hẳn cô ấy đã được một vị cao nhân nào đó tặng cho vật phẩm trừ tà bảo mệnh này. Đầu óc Long xoay chuyển cực nhanh, hàng tá câu hỏi xẹt qua tâm trí hắn.

Chẳng trách bao nhiêu tà ma quanh quẩn ở Horizon Group đều chưa từng một lần thực sự có thể tổn thương đến cô. Thảo Linh - cô gái lúc nào cũng tôn thờ chủ nghĩa duy vật và dữ liệu khoa học này - chắc chắn chỉ coi nó là một món đồ kỷ niệm vô hại. Nhưng chính sự vô tư ấy lại vô tình bảo vệ cô khỏi mọi ám toán.

"Này," Tiếng Linh cất lên, kéo Long quay về thực tại. "Anh định nắm tay tôi đến bao giờ thế? Tôi biết tôi nói chuyện rất thuyết phục, nhưng không cần xúc động đến mức đông cứng lại vậy đâu."

Linh khẽ nhăn mặt, hơi rút tay lại. Bàn tay của Long rất lớn, mang theo một hơi ấm kỳ lạ truyền dọc lên cánh tay cô, khiến cô cảm thấy một sự thân thuộc và rung động khó tả. Nó làm cô hơi bối rối, buộc cô phải dùng sự bông đùa để che giấu.

Long chớp mắt, lập tức buông tay ra. Hắn khôi phục lại ngay cái vẻ mặt lười nhác và nụ cười cợt nhả như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Xin lỗi, chỉ là tôi đang cảm nhận khoảnh khắc lịch sử khi tảng băng trôi của Horizon Group chủ động bắt tay tôi thôi," Long nhếch mép, đút tay vào túi quần, ngón tay cái vẫn vô thức miết nhẹ lên những hạt trầm hương đang nóng râm ran trên cổ tay.

"Nói nhảm ít thôi," Linh hừ nhẹ, quay lại dọn dẹp phễu pha cà phê. Nhưng khóe môi cô vẫn giữ một nụ cười mỉm. "Cuối tuần này nghỉ ngơi đi. Sáng thứ Hai, chúng ta sẽ bắt đầu xử lý phần lõi của chiến dịch Vị Xanh. Tôi sẽ gửi sườn kế hoạch vào tối Chủ Nhật. Đừng có lấy cớ lười biếng mà đọc trễ đấy."

"Tuân lệnh sếp," Long đưa tay lên trán làm động tác chào kiểu quân đội một cách lố bịch rồi quay gót bước ra khỏi pantry.

Nhưng khi vừa khuất sau cánh cửa kính, nụ cười trên môi Long lập tức biến mất. Hắn cúi xuống, lật tay áo lên nhìn chuỗi vòng trầm hương. Năng lượng cộng hưởng vẫn còn lưu lại một chút hơi ấm. Hắn ngoái đầu nhìn lại bóng lưng của Thảo Linh đang cắm cúi rửa ly cà phê.

Cô gái nhỏ bé, ngoan cường lúc nào cũng dựa vào Excel và số liệu này, lại mang trên mình một bí mật tâm linh đồ sộ. Chuyện ở Horizon Group, ban đầu chỉ là một cuộc thi thực tập sinh buồn tẻ, giờ đây đã trở thành tâm điểm của một vòng xoáy huyền bí vượt ngoài tầm kiểm soát của giới thượng lưu Nam An.

Và Hoàng Long biết, từ giây phút cái bắt tay này diễn ra, nhiệm vụ của hắn không chỉ là gánh vác dự án Vị Xanh, mà còn là bảo vệ bí mật nằm trên ngón tay của người đồng minh bất đắc dĩ này. Yếu tố huyền huyễn (fantasy) đã thực sự gõ cửa thế giới thực tại của Thảo Linh, dù cô vẫn hoàn toàn không hay biết gì.