Chương 10: Chuyến khảo sát thực địa lạc lối

Để hoàn thiện bản kế hoạch cho chiến dịch "Vị Xanh", Thảo Linh quyết định chọn một khu nhà máy dệt cũ ở vùng ngoại ô phía Bắc thành phố Nam An làm bối cảnh quay TVC quảng cáo. Ý tưởng của cô rất táo bạo: dùng hình ảnh thiên nhiên xanh mướt trỗi dậy, bao phủ lấy những khối bê tông cốt thép gỉ sét để làm nổi bật thông điệp về sức sống hữu cơ của sản phẩm.

Hai giờ chiều thứ Ba, chiếc xe công nghệ thả Linh và Long xuống trước cổng khu nhà máy bỏ hoang.

Khung cảnh hiện ra trước mắt là một khoảng sân rộng lởm chởm cỏ dại, vây quanh bởi những nhà xưởng lợp mái tôn đã mục nát theo thời gian. Sự sầm uất của Nam An dường như đã bị bỏ lại phía sau lưng, nhường chỗ cho một sự hoang vắng đến lạnh lẽo.

Linh lấy máy tính bảng ra, cẩn thận đối chiếu bản đồ quy hoạch, đôi giày thể thao gõ nhịp đều đặn trên nền bê tông nứt nẻ.

"Khu vực Xưởng 3 có trần nhà bằng kính hắt sáng tự nhiên, góc đó đặt máy quay là đẹp nhất," Linh lầm bầm, tay thoăn thoắt ghi chú. "Nhưng chúng ta phải kiểm tra xem kết cấu dầm thép còn an toàn không trước khi báo cáo ngân sách thuê thiết bị bảo hộ."

Trái ngược với sự tập trung cao độ của Linh, Hoàng Long đi tụt lại phía sau nửa bước, hai tay đút sâu vào túi áo khoác. Hắn không nhìn ngắm bối cảnh bằng con mắt của một nhà chiến lược marketing. Ánh mắt hắn đang quét qua không gian bằng linh thức của một người tu vi.

Từ lúc bước qua cánh cổng sắt hoen gỉ, Long đã ngửi thấy một mùi tanh tưởi rất khẽ lẩn khuất trong không khí. Không phải mùi nấm mốc hay rác thải, mà là mùi của tử khí, của những tàn dư oán niệm ứ đọng lâu năm không tan. Năng lượng ở đây đặc quánh và tĩnh lặng một cách bất thường, giống như mặt nước phẳng lặng của một cái đầm lầy trước khi con cá sấu há mõm ngoạm lấy con mồi.

"Linh, tôi nghĩ bối cảnh này không ổn đâu. Chuyển sang phương án B đi," Long đột nhiên lên tiếng, giọng nói mất đi vẻ cợt nhả thường ngày.

"Tại sao?" Linh dừng bước, quay lại nhìn hắn, khẽ nhíu mày. "Phương án B là phim trường nhân tạo, tốn kém gấp đôi mà hiệu ứng thị giác lại giả tạo. Nơi này đáp ứng 90% yêu cầu thẩm mỹ của chúng ta."

"Trực giác," Long đáp cộc lốc, ánh mắt cảnh giác đảo quanh những khung cửa sổ tối om của nhà xưởng trước mặt.

"Trong bảng tính ROI của tôi không có cột nào dành cho 'trực giác' của anh cả," Linh thở hắt ra, kiên quyết quay người bước tiếp vào sâu trong khu Xưởng 3. Đối với một người tôn thờ chủ nghĩa duy vật, cảm tính là thứ vô giá trị nhất.

Long chậc lưỡi, đành nhanh bước bám sát theo sau cô. Tay phải hắn vô thức miết nhẹ lên chuỗi vòng trầm hương.

Họ vừa bước qua ngưỡng cửa của Xưởng 3, bầu không khí xung quanh đột ngột biến đổi.

Bầu trời ngoại ô Nam An vốn đang nắng gắt bỗng chốc tối sầm lại, giống như ai đó vừa kéo một tấm rèm khổng lồ che khuất mặt trời. Từ những khe nứt dưới nền nhà và các góc tối của nhà xưởng, một luồng sương mù màu xám đen bắt đầu cuồn cuộn ùa ra. Lớp sương mù dày đặc đến mức chỉ trong vài giây, tầm nhìn của họ bị rút ngắn xuống chỉ còn chưa đầy hai mét.

Nhiệt độ giảm mạnh, phả vào da thịt một cái lạnh buốt thấu xương.

Linh rùng mình. Cô đưa tay xoa xoa cánh tay nổi đầy gai ốc. "Chuyện gì vậy? Đang giữa chiều mà sương mù ở đâu ra nhiều thế này? Hiện tượng nghịch nhiệt à?"

Cô rút điện thoại từ trong túi quần ra định bật đèn pin. Màn hình điện thoại sáng lên, nhưng biểu tượng cột sóng góc trên cùng bên phải hiện một dấu chéo đỏ chót: Không có dịch vụ.

"Mất sóng rồi," Linh nói, sự lo lắng bắt đầu len lỏi vào chất giọng vốn luôn bình tĩnh của cô. Trí óc cô cố gắng lục tìm một lời giải thích khoa học: Vùng ven thành phố, nhiễu sóng vô tuyến, thay đổi áp suất không khí đột ngột...

"Không phải nghịch nhiệt, cũng không phải nhiễu sóng," Long bước lên, chắn nửa người trước mặt Linh. Cơ bắp trên người hắn căng cứng, trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. "Đây là 'Chướng Khí'. Chúng ta bị nhốt rồi."

"Anh đang nói linh tinh cái gì vậy?" Linh nhăn mặt, không thể hiểu nổi những từ ngữ kỳ quái thốt ra từ miệng Long.

Nhưng trước khi cô kịp thắc mắc thêm, mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung chuyển.

Rắc... Rắc... Bùm!

Lớp bê tông cốt thép dày hai mươi centimet cách chỗ Linh đứng chưa đầy ba mét đột nhiên nổ tung, vỡ thành hàng trăm mảnh vụn bắn tung tóe. Từ dưới lòng đất, một sinh vật – hay đúng hơn là một thực thể ma quái – xé rách lớp đất đá chui lên.

Nó không có hình thù con người. Nó là một búi dây leo khổng lồ, đen kịt, thối rữa và rỉ ra thứ chất lỏng sền sệt màu hắc ín. Khắp thân dây leo tua tủa những chiếc gai nhọn hoắt như răng cưa. Thực thể này vặn xoắn lại với nhau, bốc lên ngùn ngụt tà khí, và phát ra một tiếng rít the thé, chói tai giống như hàng ngàn móng tay đang cào vào mặt kính.

Oán linh.

Trái tim Thảo Linh như ngừng đập. Máy tính bảng trên tay cô rơi tuột xuống đất, màn hình vỡ nát. Đôi mắt sau gọng kính cận mở to hết cỡ, tràn ngập sự kinh hãi tột độ.

Cô nhìn chằm chằm vào con quái vật đang nhô cao đến tận trần nhà xưởng. Não bộ của cô đình công. Không có dữ liệu nào, không có phương trình vật lý nào, không có bất kỳ định luật sinh học nào trên cõi đời này có thể giải thích được sự tồn tại của thứ đang đứng trước mặt cô. Vũ trụ quan duy vật, thứ mà cô luôn tôn thờ và xây dựng suốt hai mươi mấy năm qua, đang vỡ vụn từng mảng.

Con oán linh khóa mục tiêu. Những búi dây leo quỷ quyệt chẻ ra làm năm nhánh, xé gió lao thẳng về phía Thảo Linh với tốc độ kinh hồn. Những chiếc gai nhọn hướng thẳng vào yết hầu của cô.

Linh hoàn toàn hóa đá. Cô thậm chí không thể thét lên.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi búi dây leo chỉ còn cách Linh chưa đầy một gang tay, một bóng đen xẹt qua trước mặt cô.

Hoàng Long lao tới, túm lấy bả vai Linh và dùng lực hất mạnh cô ngã văng ra phía sau, thoát khỏi quỹ đạo tấn công của con tà vật. Búi dây leo đâm sầm vào cây cột bê tông phía sau lưng họ, xuyên thủng lõi thép như xuyên qua một miếng đậu hũ.

Long đứng thẳng dậy, đối diện với con quái vật. Cái vẻ lười nhác, cợt nhả bấy lâu nay đã bị rũ bỏ hoàn toàn. Giờ phút này, Hoàng Long tỏa ra một thứ khí chất uy dũng, lạnh lùng và tàn nhẫn đến đáng sợ.

"Một con Mộc yêu biến chất hấp thụ oán khí để thành quỷ. Lũ tà tu ở Nam An dạo này thích nuôi thú cưng gác cửa gớm nhỉ," Long gầm lên, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt.

Hắn vươn tay phải ra khoảng không phía trước. Ngón tay cái khẽ búng đứt một hạt trầm hương trên chiếc vòng đang đeo. Hạt trầm hương lơ lửng giữa không trung.

"Linh mộc hóa hình. Kiếm xuất!"

Khẩu quyết vừa dứt, hạt trầm hương nổ tung, bùng phát ra một luồng ánh sáng màu lục kim chói lòa, rực rỡ đến mức xua tan đi một phần sương mù xám xịt xung quanh. Luồng ánh sáng đó ngưng tụ lại trong lòng bàn tay Long, nhanh chóng kéo dài ra, biến thành một thanh kiếm tinh xảo. Thân kiếm không làm từ kim loại, mà được kết tinh từ linh khí hệ Mộc thanh khiết nhất, phát ra tiếng ngân vang khe khẽ như tiếng gió lùa qua rừng trúc.

Mộc kiếm linh lực.

Thảo Linh ngồi bệt trên nền đất, hai tay run rẩy ôm lấy ngực, đôi mắt không chớp nhìn cảnh tượng siêu thực đang diễn ra ngay trước mắt. Người đồng nghiệp lúc nào cũng bám theo cô lấy dữ liệu, kẻ luôn đòi cô bao trà sữa, giờ đây đang cầm một thanh kiếm ánh sáng chém ngang không khí.

Con oán linh dường như cảm nhận được sự uy hiếp từ linh khí chính tông. Nó rít lên điên cuồng, hàng chục sợi dây leo gai góc từ mọi hướng đồng loạt lao về phía Long, tạo thành một cái lồng vây hãm không lối thoát.

"Rác rưởi," Long lạnh nhạt buông một câu.

Hắn không lùi lại. Đôi chân hắn bước một nhịp theo trận đồ Thái Cực, cơ thể uyển chuyển nhưng dứt khoát né tránh đòn tấn công đầu tiên. Cánh tay phải vung lên. Thanh mộc kiếm chém ra một đường bán nguyệt tuyệt mỹ.

Xoẹt!

Không có tiếng kim loại va chạm, chỉ có tiếng xèo xèo của lửa đốt lá khô. Nơi lưỡi kiếm ánh sáng đi qua, những sợi dây leo đen kịt bị chém đứt lìa. Tà khí bên trong chúng lập tức bị linh khí Mộc hệ thanh tẩy, cháy bùng lên thành ngọn lửa màu xanh lục rồi hóa thành tro bụi tản đi trong không khí.

Con quái vật gào thét đau đớn. Nó thu các nhánh dây leo lại, định lẩn trốn trở lại lòng đất.

"Muộn rồi."

Long đạp mạnh chân xuống đất, mượn đà phóng thẳng lên không trung. Hắn chĩa mũi kiếm xuống dưới, dồn toàn bộ linh lực vào cánh tay phải, rồi đâm phập thanh mộc kiếm thẳng vào điểm cốt lõi – nơi dày đặc tà khí nhất của con oán linh.

RẦM!

Một luồng sóng xung kích bùng nổ từ mũi kiếm, quét sạch mọi thứ trong bán kính mười mét. Con oán linh không kịp kêu lên tiếng cuối cùng, toàn bộ cấu trúc dây leo hắc ín của nó vỡ vụn thành hàng vạn hạt sáng liti, sau đó tan biến hoàn toàn vào hư vô.

Cùng lúc đó, lớp sương mù xám ngoét che phủ khu nhà máy cũng tan đi nhanh chóng như một ảo ảnh. Ánh nắng chiều gắt gao của Nam An lại rọi xuống, xuyên qua những ô kính vỡ trên trần nhà, chiếu sáng khoảng sân bê tông ngổn ngang gạch đá.

Mọi thứ trở lại bình tĩnh, tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thanh mộc kiếm trên tay Long mờ dần rồi biến mất. Hắn thở hắt ra một hơi, đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù, sau đó quay người bước về phía Thảo Linh.

Linh vẫn ngồi bệt dưới đất. Khuôn mặt cô trắng bệch, đôi mắt mở to nhìn Long đầy sợ hãi, hoang mang và bàng hoàng. Khái niệm về một thế giới được xây dựng bằng logic, dữ liệu và những bảng tính Excel của cô vừa bị đánh sập hoàn toàn chỉ trong vỏn vẹn năm phút.

Trước mắt cô, Hoàng Long không còn là thực tập sinh phòng Kế hoạch Chiến lược nữa. Hắn là một thực thể thuộc về một thế giới khác, một thế giới nằm ngoài tầm hiểu biết của con người.

Long bước tới, dừng lại trước mặt Linh. Hắn nhìn thấy sự hoảng loạn tột độ trong đôi mắt cô. Thay vì giải thích dông dài, hắn chỉ khẽ thở dài, chìa bàn tay lớn của mình ra trước mặt cô.

Dưới ánh nắng vàng rực của buổi chiều tà, khóe môi hắn cong lên một nụ cười nửa miệng quen thuộc nhưng mang theo một ý vị hoàn toàn khác biệt.

"Xin lỗi vì đã phá hỏng bài thuyết trình duy vật của cô," Long cất giọng trầm ấm. "Chào mừng đến với thế giới thực sự, Thảo Linh."