Chương 36: Chợ Đêm Cuối Tuần

Căn nhà nhỏ của ông Tứ hôm nay nhộn nhịp hơn bình thường, dù chỉ có ba người. Bữa cơm chiều vừa dọn xuống, ông Tứ xoa đầu gối phải, nhăn nhó rên. Tiếng rên không lớn, nhưng đủ để hai người trẻ đang cắm cúi ăn cơm ngẩng đầu lên. "Ông lại đau chân à?" Khải nhíu mày, buông đũa xuống, ánh mắt có chút lo lắng nhưng vẫn giữ vẻ bình thản thường ngày. Ông Tứ thở dài, tay xoa bóp đầu gối: "Ừ, dạo này thời tiết dở dở ương ương, khớp gối lại giở chứng. Đau nhức từ chiều tới giờ. Chắc lát phải ngâm nước nóng thuốc bắc thôi." Minh Châu vội đứng dậy: "Để cháu đi pha nước ngâm chân cho ông luôn bây giờ nhé." "Ấy khoan, từ từ đã cháu," ông Tứ xua tay, nheo mắt nhìn Minh Châu rồi liếc sang Khải. "Nước nôi thì lát hẵng hay. Vấn đề là, tối nay ông tính đi chợ đêm cuối tuần mua ít đồ. Mấy bữa nay thèm hạt dẻ nướng ở cuối phố mà chân cẳng thế này đi sao nổi. Chưa kể ông còn định mua mấy thứ lặt vặt cho bếp nữa." Khải hơi chau mày, dường như lờ mờ đoán được ý đồ của ông nội. Anh cất giọng trầm trầm: "Để cháu đi mua cho." "Một mình anh thì biết mua cái gì?" Ông Tứ phản bác. "Đàn ông con trai đi chợ chỉ có mua hớ hoặc không đúng ý. Bếp núc dạo này do Châu lo, cháu rành gì mà mua? Hay là... hai đứa đi chung đi. Khải, cháu lái xe đưa Châu đi chợ đêm, sẵn tiện xách đồ cho em nó. Châu giúp ông chọn mấy thứ lặt vặt, được không?" Minh Châu hơi sững người. Cô nhìn ông Tứ, rồi nhìn sang Khải. Cả hai người trẻ đều không ngốc. Cái điệu bộ nhăn nhó của ông Tứ trông có vẻ chân thật, nhưng cách ông sắp xếp nhân sự đi chợ rõ ràng có chủ ý. Ông nội đang cố tình đóng vai ông mai, tạo cơ hội cho hai người ra ngoài cùng nhau. Khải khẽ khịt mũi. Anh biết tỏng trò này của ông, nhưng nhìn mái tóc bạc phơ và ánh mắt đầy mong đợi của ông nội, anh không đành lòng vạch trần. Dù sao ông cũng già rồi, niềm vui tuổi già đôi khi chỉ là gán ghép mấy đứa trẻ. "Thôi được rồi," Khải đáp gọn, quay sang nhìn Minh Châu. "Cô chuẩn bị đi, lát nữa tôi đưa đi." Minh Châu mỉm cười nhẹ nhàng gật đầu. Cô biết thừa ông Tứ đang giả vờ đau chân. Chiều nay cô còn thấy ông tự tay khiêng chậu kiểng nặng trịch ra sân mà mặt không biến sắc. Thế nhưng, sự quan tâm gượng gạo mà đáng yêu của người lớn tuổi luôn khiến người ta cảm thấy ấm áp. Nửa giờ sau, cả hai rời khỏi nhà. Khải nổ máy chiếc xe máy cũ của anh. Đã lâu rồi anh không dùng ô tô đi lại trong thành phố, một phần vì đường xá đông đúc, phần vì chiếc xe máy mang lại cảm giác giản tiện hơn. Trời tối dần, không khí mát mẻ của buổi đêm ùa về xua tan đi cái nóng bức ban ngày. Chợ đêm cuối tuần nằm cách khu nhà ông Tứ không xa, nhưng cũng đủ tạo thành một không gian khác biệt. Nơi đây luôn nhộn nhịp, tấp nập người qua kẻ lại. Những dãy hàng quán san sát nhau, ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ những gian hàng nhỏ lợp bạt xanh đỏ. Mùi thức ăn ngào ngạt bốc lên từ những xe đẩy, từ thịt xiên nướng, mực nướng cho đến các loại bánh trái. Minh Châu bước xuống xe, khẽ vuốt lại mái tóc bị gió thổi bay. Cô mặc một chiếc áo len mỏng màu kem, kết hợp với quần jeans đơn giản, trông khác hẳn với vẻ nghiêm túc thường thấy khi cô làm việc hay trị liệu cho Khải. Dưới ánh đèn vàng rực rỡ của chợ đêm, khuôn mặt thanh tú của cô dường như sáng bừng lên, toát ra vẻ đẹp dịu dàng và thanh thoát. Khải dắt xe vào bãi gửi, cẩn thận khóa lại rồi quay sang bước đến cạnh Minh Châu. Anh vẫn giữ phong cách quen thuộc: áo thun đen, áo khoác ngoài sậm màu và quần kaki. Vẻ ngoài lạnh lùng, phong trần của anh tưởng chừng như không ăn nhập gì với không khí nhộn nhịp của chợ đêm, nhưng khi đứng cạnh Minh Châu, cả hai lại tạo nên một sự tương phản kỳ lạ mà hài hòa. Đây là lần đầu tiên họ đi cùng nhau trên phố mà không mang theo bất kỳ gánh nặng nào. Không phải đi gặp đối tác, không phải đối phó với những âm mưu của Phúc Sinh, cũng không phải là những buổi trị liệu tâm lý căng thẳng. Chỉ đơn giản là đi chợ mua vài món đồ vặt vãnh. Dòng người trong chợ đêm vô cùng đông đúc. Tiếng người nói chuyện, tiếng rao hàng, tiếng cười nói râm ran tạo thành một bản nhạc ồn ào đặc trưng của khu chợ sầm uất. Minh Châu vốn không quen với những nơi quá đông người, cô có chút ngần ngại, bước chân hơi ngập ngừng. Ngay lúc đó, một đám thanh niên nói cười ầm ĩ đi ngược chiều lao tới, dường như không để ý đến những người xung quanh. Một người trong số đó suýt va vào Minh Châu. Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, một cánh tay vững chãi đã vươn ra, khéo léo kéo nhẹ vai cô về phía sau, đồng thời chắn ngang giữa cô và đám thanh niên kia. Là Khải. Anh không nói một lời, chỉ dùng thân hình cao lớn của mình làm tấm khiên che chắn cho cô. Đám thanh niên vội vàng xin lỗi rồi lướt qua. Khải vẫn giữ nguyên tư thế đứng che cho Minh Châu, ánh mắt anh sắc bén quét qua dòng người, rồi anh hơi cúi đầu xuống, nói khẽ: "Đi sát vào tôi. Đừng để bị lạc." Giọng nói trầm ấm của anh lọt thỏm giữa những tiếng ồn ào xung quanh, nhưng lại vang dội rõ rệt trong tâm trí Minh Châu. Cô khẽ gật đầu, bước gần hơn về phía anh. Khải đi phía trước, nửa người hơi nghiêng về phía sau, vừa mở đường vừa đảm bảo Minh Châu luôn an toàn trong tầm mắt của anh. Đám đông thỉnh thoảng xô đẩy, nhưng mỗi khi có ai sắp va vào Minh Châu, Khải lại tinh tế dùng bắp tay hoặc bờ vai của mình gạt ra. Anh như một vị vệ sĩ thầm lặng, không phô trương, không cầu kỳ, nhưng lại mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối. Minh Châu nhìn bóng lưng rộng lớn của anh, cảm nhận được sự che chở vững chắc ấy. Trái tim cô bỗng nhiên lỡ một nhịp. Trước đây, cô luôn nhìn Khải dưới góc độ chuyên gia tâm lý đối với bệnh nhân, hoặc như hai người cộng sự đang cùng nhau giải quyết khó khăn. Nhưng khoảnh khắc này, giữa chợ đêm nhộn nhịp, anh chỉ đơn thuần là một người đàn ông đang bảo vệ người phụ nữ đi cạnh mình. Một sự bảo vệ rất đỗi tự nhiên, không hề gượng ép. Họ ghé vào một gian hàng bán đồ gia dụng. Minh Châu tỉ mỉ chọn lựa mấy thứ đồ lặt vặt cho nhà bếp như ông Tứ dặn: một chiếc thìa xào, vài cái bát mới, và một hộp đựng gia vị. Khải chỉ đứng yên bên cạnh, thỉnh thoảng đưa tay đón lấy những món đồ cô vừa chọn rồi cất gọn vào túi nilon. Anh không phàn nàn, không thắc mắc, chỉ lặng lẽ làm một người xách đồ tận tụy. "Anh xem cái này có được không?" Minh Châu giơ lên một chiếc lót nồi đan bằng tre, mỉm cười hỏi Khải. Khải nhìn chiếc lót nồi, rồi nhìn nụ cười của cô. Khóe môi anh hơi nhếch lên, tạo thành nụ cười rất khẽ: "Cô chọn là được. Tôi không rành mấy thứ này." Minh Châu bật cười nhẹ, bỏ chiếc lót nồi vào giỏ. Chẳng hiểu sao, câu trả lời khô khan của Khải lại khiến cô cảm thấy vui vẻ. Anh luôn như vậy, thẳng thắn, không màu mè, nhưng lại chân thành. Mua sắm xong, cả hai tiếp tục dạo bước dọc theo con phố. Không khí càng về đêm càng se lạnh. Những cơn gió mơn man thổi qua, mang theo vô vàn mùi hương hấp dẫn. Bỗng nhiên, một mùi thơm nức mũi bay đến, mùi của đường cháy và hạt dẻ rang. Khải dừng bước. Anh đảo mắt nhìn quanh, rồi chỉ tay về phía một xe đẩy nhỏ nằm khuất ở góc phố. "Hạt dẻ. Ông nội thích cái này." "Đúng rồi, lúc nãy ông có nhắc," Minh Châu gật đầu. Khải bước nhanh về phía xe đẩy. Bác bán hàng đang thoăn thoắt đảo những mẻ hạt dẻ nóng hổi trên chiếc chảo gang lớn. Tiếng lách tách vang lên vui tai. Khải mua một túi lớn, trả tiền rồi quay lại chỗ Minh Châu. Lúc này, hơi nóng từ túi hạt dẻ tỏa ra, xua đi cái se lạnh của buổi đêm. Khải không nói một lời mời mọc hoa mỹ nào. Anh thản nhiên mở túi, chia làm đôi, đưa một nửa cho Minh Châu. "Của cô này." Anh nói, giọng điệu tự nhiên như thể đó là một việc hiển nhiên. Minh Châu chớp mắt nhìn túi hạt dẻ đang bốc khói nghi ngút trên tay anh. Cô mỉm cười, đưa tay nhận lấy mà không hề nói lời cảm ơn khách sáo. Cô hiểu rằng, với Khải, những lời sáo rỗng đôi khi lại làm hỏng đi bầu không khí. Cả hai tiếp tục bước đi. Dòng người vẫn tấp nập, nhưng dường như thế giới của họ đã thu hẹp lại, chỉ còn lại sự hiện diện của đối phương. Minh Châu vừa đi vừa bóc vỏ hạt dẻ. Hạt dẻ nóng hổi, ngọt bùi, ăn vào đến đâu ấm bụng đến đó. Thỉnh thoảng, cô lại quay sang nhìn Khải. Anh cũng đang ăn hạt dẻ, nét mặt thư giãn, những đường nét sắc sảo thường ngày dường như cũng mềm mại hơn dưới ánh đèn vàng. Không ai nói với ai câu nào. Họ không cần phải tìm chủ đề để trò chuyện, không cần phải cố gắng lấp đầy sự im lặng. Bởi vì sự im lặng lúc này không còn mang theo sự phòng thủ, dò xét hay căng thẳng như những ngày đầu mới quen. Đó là một sự im lặng thoải mái, yên bình, một sự đồng điệu không cần cất lên thành lời. Họ thong thả đi bộ đến cuối phố chợ, rồi rẽ vào con đường nhỏ dẫn ra bãi gửi xe. Tiếng ồn ào nhộn nhịp của chợ đêm dần bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho không gian tĩnh lặng của đêm khuya. Khải lấy xe ra. Minh Châu nhẹ nhàng ngồi lên phía sau. Động tác của cô bây giờ đã tự nhiên hơn rất nhiều, không còn sự e dè giữ khoảng cách như trước. Chiếc xe lăn bánh trên con phố vắng, gió đêm lùa qua kẽ tóc mang theo hơi lạnh. Trên đường về, hai người vẫn duy trì sự im lặng quen thuộc. Nhưng Minh Châu cảm nhận rất rõ, khoảng cách giữa cô và người đàn ông đang cầm lái phía trước đã thay đổi. Khoảng cách vật lý tưởng chừng vẫn như cũ, nhưng khoảng cách tâm lý đã thu hẹp lại một cách đáng kể. Cô không còn nhìn thấy một Khải lạnh lùng, mang đầy vết thương lòng và luôn dựng lên những bức tường phòng ngự. Cô thấy một Khải trầm tĩnh, đáng tin cậy, và có một trái tim ấm áp được giấu kín dưới vẻ ngoài thô ráp. Anh dùng cách riêng của mình để quan tâm đến cô, để che chở cho cô, không cần những lời nói hoa mỹ hay hành động phô trương. Còn Khải, qua gương chiếu hậu, thỉnh thoảng anh