Chương 1: Đêm Đen Và Quả Bom Logic

Tiếng cánh quạt tản nhiệt của chiếc laptop Dell cũ kỹ gầm rít lên như một con thú bị thương, xé toạc sự tĩnh lặng của căn hộ chung cư tồi tàn giữa lòng Bắc An. Khác với sự êm đềm của đêm đen bên ngoài cửa sổ, bên trong căn phòng này, một cuộc tàn sát không đổ máu đang diễn ra.

Ánh sáng đỏ quạch từ bảng điều khiển Terminal hắt lên gương mặt nhợt nhạt của Hạ Vy. Đôi mắt cô hằn đầy tia máu, phản chiếu những dòng lệnh đang trôi tuột đi như thác đổ. Quả bom logic này không đếm ngược theo cách thông thường. Nó đang "tiến hóa".

Cứ mỗi lần Vy thử chạy một thuật toán bẻ khóa bằng thư viện brute-force, đoạn mã độc lại tự động nhân bản, tăng tốc độ ăn mòn. Mới một tiếng trước, thời gian đếm ngược là 18 giờ. Giờ đây, những con số màu đỏ đang nhấp nháy một cách nhạo báng:

Data Self-Destruct Sequence: Active.
Mutation detected. Accelerating deletion...
Time remaining: 00:45:12
Data corrupted: 38.4%

Gần 40% dữ liệu đã biến thành rác nhị phân. Hàng chục cái tên quan chức nhận hối lộ, hàng trăm bản ghi giao dịch tiền số ngầm của tập đoàn công nghệ Khải Phong... đang bốc hơi.

Vy cắn chặt môi, vị tanh nồng của máu ứa ra trong khoang miệng. Cảnh sát kết luận Gia Bách — người đồng nghiệp, người thầy dẫn dắt cô — tự sát vì áp lực công việc. Nhưng Vy biết anh đã bị ném xuống từ tầng mười hai của tòa nhà Khải Phong Group. Đoạn mã băm của tệp tin nepenthe.dat này là thứ cuối cùng anh gửi cho cô trước khi chết, một lời trăn trối được mã hóa bằng máu.

"Mình không thể để anh ấy chết vô ích..." Vy lẩm bẩm, những ngón tay lạnh buốt và run rẩy gõ liên hồi trên bàn phím.

Cô mở trình duyệt Tor, vượt qua ba tầng proxy để truy cập vào "The Abyss" — một diễn đàn ngầm khét tiếng của giới hacker trên mạng Onion. Không còn thời gian để cẩn trọng nữa. Cô tạo một chủ đề mới, ném thẳng đoạn mã băm SHA-256 của tệp tin lên bảng tin công khai với một dòng duy nhất:

[CẦN GIẢI MÃ] Hộp Pandora của Khải Phong. Ouroboros. Ai có chìa khóa? 40 phút nữa dữ liệu sẽ chết.

Vy vừa nhấn Enter, một tiếng "bíp" sắc lẹm vang lên.

Dạ dày cô co thắt lại. Đèn LED nhỏ xíu nằm cạnh webcam của chiếc laptop đột ngột bật sáng màu xanh lục. Có kẻ đang nhìn cô.

Khải Phong không chỉ cài bom logic để hủy dữ liệu, chúng còn gắn mồi nhử (beacon) vào tệp tin. Ngay khi cô mang đoạn mã băm đó cắm lên mạng lưới, bầy "Chó Săn" an ninh mạng của Khải Phong đã đánh hơi thấy.

Vy vồ lấy cuộn băng dính đen trên bàn, xé một mẩu và dán rịt lên ống kính webcam. Nhưng hệ thống của cô đã bị xuyên thủng. Chiếc loa ngoài rẻ tiền của laptop phát ra tiếng rè rè ma quái.

Trên màn hình, các cửa sổ của The Abyss bị thu nhỏ lại một cách cưỡng bức. Hàng loạt hộp thoại màu đỏ máu bật tung lên như pháo sáng:

[WARNING] Unauthorized Access Detected.
[SYSTEM OVERRIDE] Initiating IP Traceback...
Triangulating coordinates... Sector 4, Ba Dinh District.
Accuracy: 72%... 85%...

Chúng đang định vị tọa độ vật lý của cô.

Sự hoảng loạn bóp nghẹt cuống họng Vy. Cô chồm người tới, định giật phăng dây nguồn và tháo pin, chấp nhận đóng băng luôn cả hệ điều hành. Nhưng ngay khi ngón tay cô chạm vào vỏ nhựa nóng rực của chiếc máy, một biến cố thứ hai ập đến.

Một cửa sổ dòng lệnh màu đen tuyền đột ngột xé toạc màn hình đỏ. Nó không đến từ hệ thống của Khải Phong, mà đâm chéo từ một luồng mạng hoàn toàn khác. Con trỏ chuột của Vy bị đóng băng, nhưng các đoạn mã phòng thủ tự động đang gõ với tốc độ kinh hoàng trên cửa sổ đen, quét sạch các gói tin định vị của bọn Chó Săn.

Intercepting trace...
Spoofing IP nodes... rerouting to [Saint Petersburg, Russia]...
Khải Phong Connection: TERMINATED.

Quạt tản nhiệt rú lên một tiếng cuối cùng rồi im bặt. Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Màn hình Dell chớp nháy, toàn bộ các cửa sổ cảnh báo đỏ rực bị xóa sổ, chỉ còn lại một giao diện màu đen tĩnh lặng và một dòng chữ màu xanh lá cây bằng font Courier hiện lên giữa trung tâm:

Đừng tìm cái chết. Để tôi giúp cô.

Vy thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Lưng áo cô đã ướt sũng mồ hôi. Bàn tay lơ lửng trên bàn phím của cô run rẩy hạ xuống. Cô biết mình vừa thoát khỏi sự định vị của bầy Chó Săn trong gang tấc nhờ vào kẻ đột nhập bí ẩn này.

Anh là ai? Cô gõ nhanh.

Kẻ duy nhất giữ cho cô và đống rác dữ liệu đó sống sót qua đêm nay.

Vy nuốt khan. Ghost. Đó là cái tên duy nhất nảy ra trong đầu cô. Huyền thoại của The Abyss, kẻ chỉ hành động vì tiền hoặc vì những nguyên tắc vặn vẹo không ai hiểu nổi.

Làm sao tôi tin được anh không phải là người của Khải Phong? Vy thăm dò.

Nếu là người của Khải Phong, tôi đã để hệ thống truy vết chạy đến 100%. Cô đã bị ghim tọa độ, và tôi không cần lãng phí thời gian để chat với một kẻ đã sắp chết. Dòng chữ hiện ra lạnh lùng, sắc bén như một lưỡi dao kề vào cổ. Quả bom của cô là Ouroboros v2. Cứ mỗi lần cô cố bẻ khóa, nó sẽ rút ngắn vòng đời. Còn 28 phút.

Vy nghiến răng, ngước nhìn lên góc màn hình. Thời gian đã tụt xuống 28 phút.

Điều kiện của anh là gì? Cô gõ, đi thẳng vào vấn đề. Cô không còn tư cách để mặc cả.

Một giao dịch. Ghost trả lời gần như tức thì. Tôi đóng băng quả bom và giải mã nó. Đổi lại, cô trở thành cánh tay vật lý của tôi ngoài đời thực. Không câu hỏi. Không phản kháng. Và tuyệt đối không được báo cảnh sát.

Tại sao anh lại muốn đối đầu với Khải Phong?

Một khoảng lặng kéo dài mười giây. Gió đập mạnh vào cánh cửa sổ kính, làm khung nhôm kêu cọt kẹt. Khi Vy tưởng rằng hắn sẽ không trả lời, dòng lệnh màu xanh lại sáng lên, mang theo một sát khí vô hình xuyên qua rào cản kỹ thuật số:

Bọn chúng nợ tôi một món nợ máu. Cô cũng vậy, nhà báo Hạ Vy. Chúng ta có chung một kẻ thù.

Da gà nổi rần rần trên cánh tay Vy. Hắn biết tên thật của cô, biết nghề nghiệp của cô, dù chiếc máy tính này không hề lưu trữ định danh cá nhân. Kẻ này quá nguy hiểm. Giao dịch với hắn chẳng khác nào uống một chén thuốc độc để giải một loại độc khác. Nhưng khi hình ảnh thi thể ướt đẫm nước mưa của Gia Bách hiện lên trong tâm trí, ánh mắt Vy trở nên kiên định.

Tôi đồng ý. Làm đi. Cô nhấn Enter.

Màn hình đen kịt bỗng chớp sáng. Giao diện quả bom logic hiện lên, nhưng toàn bộ màu đỏ đã bị chuyển hóa thành màu xanh băng giá. Bộ đếm ngược khựng lại ở 00:26:14.

Injecting cryogenic payload...
Ouroboros Level 1: FROZEN.

Vy thở hắt ra, cơ bắp căng cứng trên vai thả lỏng đôi chút.

Tôi đã đóng băng tiến trình tự hủy. Dòng chữ của Ghost lại xuất hiện. Nhưng để giải mã tầng 1, tôi cần cô cắm một USB chứa mã khóa chèn trực tiếp vào máy chủ phụ của Khải Phong. Nó chạy mạng nội bộ cô lập (Air-gapped), không thể hack từ xa.

Ở đâu? Sáng mai tôi sẽ tìm cách đột nhập. Vy gõ, đầu óc bắt đầu tính toán cách giả danh nhân viên vệ sinh để qua mặt hệ thống an ninh.

Không phải sáng mai.

Ba chữ lạnh lẽo hiện lên khiến nhịp tim Vy hẫng đi một nhịp.

Bọn Chó Săn đã bị tôi cắt đuôi ở mức 85%. Chúng không biết vị trí chính xác của căn hộ, nhưng chúng đã khoanh vùng được tòa nhà chung cư của cô. Khải Phong không gọi cảnh sát. Chúng phái "đội dọn dẹp".

Đội dọn dẹp? Vy gõ, cảm thấy không khí xung quanh đột nhiên lạnh lẽo.

Những kẻ chuyên tạo ra các vụ "tự sát". Giống như Gia Bách. Ghost gõ tiếp. Tôi vừa bắt sóng được kênh liên lạc nội bộ của chúng. Bọn chúng đã vào thang máy tòa nhà cô.

Vừa đọc xong dòng chữ, một tiếng chuông báo thang máy vang lên ngoài hành lang tĩnh lặng. Ting.

Vy mở to mắt kinh hoàng. Căn hộ của cô ở ngay tầng năm.

Cô có 60 giây. Dòng chữ xanh lá cây nhấp nháy điên cuồng trên màn hình. Rút ổ cứng, ném laptop đi, mang theo một chiếc điện thoại sạch. Ra bằng đường thang bộ thoát hiểm. Đến tòa nhà TechnoPark.

Bên ngoài cánh cửa gỗ mục nát của căn hộ, có tiếng bước chân giẫm lên mặt sàn xi măng. Rất nhẹ, nhưng đồng đều. Không phải một người, mà là ba người. Chúng đang dừng lại trước cửa nhà cô.

Cốc. Cốc. Cốc.

Ba tiếng gõ cửa chậm rãi, nặng nề vang lên trong đêm đen.

Chạy! Dòng lệnh cuối cùng của Ghost gõ xuống, ngay trước khi toàn bộ hệ thống laptop tự kích hoạt lệnh cháy bo mạch chủ, bốc ra một mùi khét lẹt.