Chương 2: Bàn Cờ Của Bóng Ma

RẦM!

Tiếng va đập chát chúa vang lên khi cánh cửa gỗ mục nát bị đạp tung khỏi bản lề. Bụi thạch cao từ mép tường rơi lả tả xuống mặt sàn xi măng. Ba bóng người mặc đồ đen, cao lớn và im lìm như những bức tượng tử thần, bước vào phòng. Ánh sáng lạnh lẽo từ những chiếc đèn pin chiến thuật gắn trên nòng súng giảm thanh quét những tia chết chóc khắp không gian chật hẹp.

Nhưng căn phòng đã trống rỗng.

Trên chiếc bàn làm việc, chiếc laptop Dell chỉ còn là một đống nhựa và bo mạch đang bốc khói khét lẹt, phần nắp lưng bị cạy tung. Ổ cứng SSD đã biến mất.

Cùng lúc đó, cách mặt đất năm tầng lầu, Hạ Vy đang bám chặt hai tay vào thanh vịn bằng sắt gỉ sét của cầu thang thoát hiểm. Những giọt mưa mùa hạ bắt đầu trút xuống, lạnh buốt, hòa lẫn với mồ hôi đang túa ra trên trán cô. Cơn mưa làm các bậc thang sắt trở nên trơn trượt như bôi mỡ. Vy cắn chặt môi để không phát ra tiếng thở dốc, từng bước một tụt xuống bóng tối của con ngõ nhỏ hôi hám phía dưới chung cư.

Trong chiếc balo chống nước ép sát vào ngực cô, chiếc ổ cứng nhỏ bé nằm cuộn tròn, nặng tựa ngàn cân. Cùng với nó là một chiếc điện thoại Nokia đen trắng đời cũ — món đồ duy nhất Gia Bách từng dúi vào tay cô kèm lời dặn: "Nếu có ngày anh không nghe máy, hãy chỉ dùng cái này để chạy trốn."

Vy chạm chân xuống mặt đường nhựa lõm bõm nước. Cô kéo cao cổ chiếc áo khoác đen, đội mũ trùm đầu lên, hòa mình vào màn mưa và chạy thục mạng. Cô không dám nhìn lại phía sau, chỉ biết cắm đầu chạy vào mê cung những con ngõ nhỏ chằng chịt của khu Ba Đình.

Mười phút sau, khi phổi cô nóng rát như bị ai đó dùng giấy nhám chà xát, Vy phải dừng lại tựa lưng vào một bức tường gạch rêu phong trong một con hẻm cụt. Cô gập người, thở hổn hển. Xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng mưa rơi lộp bộp trên những mái tôn. Bọn "dọn dẹp" có vẻ đã mất dấu cô.

Đột nhiên, chiếc điện thoại cục gạch trong túi áo cô rung lên bần bật.

Một tin nhắn SMS.

Vy giật mình, run rẩy móc điện thoại ra. Số điện thoại người gửi chỉ hiển thị một chuỗi ký tự vô nghĩa: 0xGHOST.

Tin nhắn viết: Camera ngã tư phía trước đang xoay góc 45 độ về phía hẻm của cô. Lùi lại ba bước vào vùng tối dưới mái hiên. Ngay lập tức.

Máu trong người Vy lạnh toát. Cô ngước nhìn ra ngoài đầu ngõ. Dưới ánh đèn đường vàng vọt xuyên qua màn mưa, một chiếc camera giao thông hình vòm gắn trên cột điện đang chậm rãi xoay ống kính, như một con mắt cơ khí vô hồn đang săm soi tìm kiếm mục tiêu.

Cô lùi lại ba bước, ép chặt người vào góc khuất tối tăm nhất dưới một mái hiên bằng tôn cũ. Vài giây sau, ống kính camera quét qua miệng hẻm rồi chầm chậm quay đi hướng khác.

Điện thoại lại rung. Tốt. Bọn Khải Phong đã nắm quyền kiểm soát một phần hệ thống camera công cộng quanh bán kính 2km. Chúng đang chạy phần mềm nhận diện khuôn mặt và dáng đi. Đừng bước ra ngoài ánh sáng.

Vy nhìn chằm chằm vào màn hình đơn sắc của chiếc điện thoại. Bàn tay cô siết chặt. Hắn ta — Ghost — đang theo dõi cô. Hắn đã hack cả hệ thống camera an ninh của thành phố chỉ để theo dõi một con cờ nhỏ nhoi là cô. Hắn nhìn thấu mọi ngóc ngách, tính toán mọi góc khuất như một vị thần máu lạnh đang cúi nhìn một bàn cờ.

Anh đang ở đâu? Vy bấm phím gõ phản hồi.

Ở khắp nơi. Tin nhắn trả lời trong nháy mắt. Còn 14 phút nữa vòng mã hóa thứ hai của Ouroboros sẽ chọc thủng lớp đóng băng của tôi. Nếu không có khóa vật lý ở TechnoPark, đống dữ liệu đó chết, và cô cũng sẽ vô dụng. Bắt đầu di chuyển đi. Rẽ phải ở cuối hẻm, có một chiếc xe taxi biển số 29A-xxx.45 đang nổ máy chờ. Trả hắn 500 ngàn và nói muốn đến cổng phụ khu công nghệ cao.

Vy làm theo. Quả nhiên, một chiếc taxi đang nổ máy đậu trong bóng tối ở góc phố vắng. Tài xế đang ngủ gật. Khi Vy ném tờ 500 ngàn lên ghế phụ và đọc mật khẩu, chiếc xe lao vút đi trong màn mưa dày đặc.

Ngồi trên băng ghế sau, Vy áp trán vào cửa kính lạnh ngắt. Những ánh đèn đường nhòe đi. Trong đầu cô lúc này không ngừng hiện lên hàng chục câu hỏi. Ghost rốt cuộc là ai? Khải Phong nợ hắn món nợ máu gì? Tại sao hắn có thể điều khiển công nghệ tàn bạo đến mức này, nhưng lại cần đến cô để cắm một chiếc USB?

Khi chiếc taxi dừng lại ở cách tòa nhà TechnoPark hai con phố, đồng hồ điểm 2h15 sáng.

TechnoPark sừng sững vươn lên trong màn đêm, một khối kiến trúc bằng kính và thép khổng lồ, sáng rực những ánh đèn LED trắng lạnh lẽo. Trụ sở chính của Khải Phong nằm ở những tầng trên cùng, nhưng phòng máy chủ lưu trữ dữ liệu phụ — nơi chứa chìa khóa giải mã — lại nằm ở tầng 5.

Điện thoại của Vy rung bíp một tiếng. Vào bằng cửa Tây. Hệ thống nhận diện nhân viên bảo vệ đã bị tôi ghi đè. Hãy lấy thẻ từ giấu trong khe của bốt điện bên trái cửa ra vào.

Vy hít một hơi sâu, kéo sụp mũ áo khoác, bước băng qua màn mưa. Cô tìm thấy chiếc thẻ từ trắng được giấu tinh vi đúng như lời Ghost nói. Cửa từ tính mở ra với tiếng bíp êm ái. Hành lang vắng ngắt, lấp loáng ánh đèn huỳnh quang. Mùi thảm mới và mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt xộc vào mũi, tạo cảm giác vô trùng đến rợn người.

Thang máy dịch vụ số 3. Tôi đã mở khóa lên tầng 5. Tránh xa tầm nhìn của camera góc trần.

Từng chỉ thị của Ghost gửi đến đều ngắn gọn, tuyệt đối không có một từ thừa. Cô như một con rối đang bị giật dây bởi một bóng ma. Cảm giác sinh mạng và từng hành động của mình nằm trọn trong tay kẻ khác khiến Vy vừa phẫn nộ, vừa sợ hãi, nhưng cũng dâng lên một sự kích thích tột độ. Cô đang đi sâu vào hang cọp.

Tầng 5 lạnh buốt. Nhiệt độ được duy trì ở mức 18 độ C để làm mát hệ thống. Tiếng máy chủ chạy rào rào tạo thành một thứ âm thanh nền ù ù liên tục, như tiếng ong vỡ tổ.

Đứng trước cánh cửa thép kiên cố có dòng chữ "SERVER ROOM B - RESTRICTED AREA", Vy quẹt thẻ. Cửa mở ra.

Bên trong là những dãy tủ rack đen tuyền, nhấp nháy hàng ngàn bóng đèn LED nhỏ xíu màu xanh và đỏ. Vy tìm đến tủ rack số 4, hàng C như tin nhắn đã chỉ định. Cô run rẩy mở balo, lấy chiếc ổ cứng SSD gắn vào một bộ chuyển đổi USB, rồi cắm nó vào cổng kết nối trực tiếp trên máy chủ.

Ngay khi đèn tín hiệu trên USB sáng lên, cô lấy chiếc điện thoại Nokia ra. Tôi đã cắm.

Mười giây trôi qua. Không có tin nhắn trả lời.

Hai mươi giây. Tiếng máy chủ dường như ù lên to hơn. Trái tim Vy đập dồn dập như muốn phá nát lồng ngực. Cô ngước nhìn màn hình nhỏ xíu gắn trên tủ rack. Thay vì hiển thị thanh tiến trình giải mã, nó đột nhiên chớp đỏ liên tục.

Một dòng chữ báo lỗi hiện lên: [ERROR] PHYSICAL AUTHENTICATION MISMATCH. PROTOCOL MODIFIED.

Điện thoại của Vy rung lên dữ dội. Chết tiệt. Dòng tin nhắn ngắn gọn của Ghost hiện lên, mang theo sự tức giận hiếm hoi. Bọn Khải Phong đã thay đổi giao thức mã hóa phần cứng vào 6 tiếng trước. Chúng biết sẽ có người cố dùng máy chủ này để giải mã Ouroboros. Đây là một cái bẫy.

Vy hoảng loạn thực sự. Cô gõ cuống cuồng: Bây giờ thì sao?! Rút ra được không?

KHÔNG. Ghost lập tức ngăn cản. Nếu rút ra, Ouroboros sẽ kích hoạt tự hủy toàn phần ngay lập tức. Và tồi tệ hơn, hệ thống an ninh vật lý của tòa nhà đã phát hiện sự xâm nhập phần cứng.

Đúng lúc đó, một âm thanh chát chúa vang lên sau lưng Vy. Cánh cửa thép dày cộp của phòng máy chủ đột ngột đóng sầm lại. Chốt khóa điện tử kêu cạch một tiếng lạnh lùng. Khóa chết.

Trên trần nhà, ánh đèn chiếu sáng bình thường vụt tắt, thay bằng những luồng đèn báo động màu đỏ rực quay cuồng. Tiếng còi hú chói tai bắt đầu xé toạc không gian tĩnh lặng của tòa nhà.

Điện thoại sáng lên một tin nhắn mới: Chúng đang khởi động hệ thống chữa cháy khẩn cấp. Khí Halon sẽ xả ngập phòng này trong vòng 120 giây tới để triệt tiêu oxy. Cô sẽ chết ngạt.

Hơi thở của Vy nghẹn lại. Sự sợ hãi tột cùng bủa vây lấy cô. Cô nhào đến cánh cửa thép, đập liên hồi vào nó, nhưng lớp kim loại lạnh băng không hề suy suyển. Cô bị nhốt trong lồng kính, chờ cái chết ập đến.

Cô nhìn xuống màn hình điện thoại. Anh đưa tôi vào cái bẫy này! Cứu tôi!

Một khoảnh khắc im lặng tưởng chừng như vô tận trôi qua. Sau đó, dòng chữ của Ghost hiện lên, lạnh lẽo, tàn nhẫn, nhưng ẩn chứa một sự quyết liệt đến điên cuồng:

Tôi cần 90 giây để ép xung máy chủ chính từ bên ngoài và phá vỡ giao thức vật lý mới của chúng. Cố mà nín thở đi, nhà báo. Nếu tôi thất bại, hãy ôm cái ổ cứng đó mà xuống suối vàng cùng đồng nghiệp của cô.

Trên tường, một chiếc loa nhỏ bắt đầu phát ra giọng nói điện tử vô hồn: "Cảnh báo. Hệ thống xả khí Halon sẽ kích hoạt sau... 100 giây."

Trong căn phòng đỏ rực và âm thanh chói tai, Vy trượt dài lưng xuống cánh cửa thép, ôm chặt lấy chiếc balo, lồng ngực phập phồng trong những hơi thở đứt quãng của sự tuyệt vọng và hi vọng mong manh đan xen. Bàn cờ này, cô hoàn toàn phó thác sinh mạng mình cho một bóng ma.