Chương 18: Bí Mật Trong Phòng Tối

Bữa tiệc ăn mừng chiến thắng tại triển lãm kéo dài đến tận mười một giờ đêm. Sau khi chia tay Khang và Linh tại một quán ốc vỉa hè quen thuộc, Vũ không chở Chi về chung cư mà đưa thẳng cô đến tiệm máy ảnh "Góc Máy".

"Chúng ta đến đây làm gì giờ này?" Chi thắc mắc, bước theo anh qua những kệ tủ kính trưng bày la liệt máy ảnh cơ cổ điển phủ mờ bụi thời gian.

"Đến để hoàn thiện nốt một mảnh ghép ký ức," Vũ mỉm cười, mở khóa cánh cửa gỗ dẫn vào một căn buồng nhỏ bé nằm khuất ở phía sau tiệm. Đó là phòng tối (darkroom) chuyên dụng để rọi và tráng phim thủ công.

Cửa vừa đóng lại, một không gian hoàn toàn tách biệt với thế giới ồn ào bên ngoài mở ra. Ánh sáng duy nhất trong phòng là thứ ánh sáng đỏ rực, mờ ảo hắt ra từ ngọn đèn an toàn (safelight). Mùi hóa chất đặc trưng – hơi hăng hắc, chua chua của dung dịch tráng ảnh – lập tức xộc vào mũi Chi, mang theo một thứ hoài niệm kỳ lạ của thế kỷ trước.

Vũ bước tới chiếc bàn dài bằng thép không gỉ, nơi đặt ba khay nhựa lớn chứa các dung dịch khác nhau.

"Hôm nay, anh sẽ dạy một chuyên gia kỹ thuật số cách tạo ra một bức ảnh vật lý bằng phương pháp thủ công," Vũ nói, kéo một chiếc ghế đẩu lại gần. Anh lấy cuộn phim đã chụp cô làm mẫu ở ngã tư và tiệm đĩa than hôm nọ, đưa vào máy rọi (enlarger).

Chi tò mò bước tới, chăm chú nhìn Vũ điều chỉnh khoảng cách của ống kính rọi để lấy nét lên một tờ giấy trắng tinh.

"Bước đầu tiên, chúng ta phơi sáng tờ giấy ảnh này dưới máy rọi trong vòng tám giây," Vũ giải thích, bấm nút. Ánh sáng trắng lóe lên rồi tắt ngấm. Tờ giấy ảnh vẫn trắng tinh, chưa có gì thay đổi.

Vũ lấy một chiếc kẹp tre, kẹp lấy mép tờ giấy ảnh. Anh bước lùi lại nửa bước, đứng ngay sát phía sau lưng Chi.

"Bây giờ, em cầm lấy cái kẹp này," Vũ thì thầm.

Anh vòng hai tay ôm trọn lấy hai bên hông cô, để lồng ngực vững chãi của mình áp sát vào tấm lưng nhỏ bé của Chi. Bàn tay thô ráp, chai sạn của Vũ bao bọc lấy bàn tay đang run rẩy của cô, điều khiển chiếc kẹp tre từ từ nhúng tờ giấy ảnh vào khay dung dịch đầu tiên.

"Đây là khay thuốc hiện hình (Developer)," Vũ ghé sát tai cô giải thích. Hơi thở nóng hổi của anh phả vào gáy Chi khiến nhịp tim cô lập tức tăng tốc, đập thình thịch trong lồng ngực. Khoảng cách giữa hai người dưới ánh đèn đỏ mờ ảo này quá gần, gần đến mức ranh giới của sự phòng bị hoàn toàn tan chảy.

Cả hai cùng nín thở nhìn xuống khay nước.

Điều kỳ diệu của nhiếp ảnh hóa học bắt đầu diễn ra. Dưới tác động của dung dịch Developer, bề mặt tờ giấy trắng tinh từ từ xuất hiện những vệt đen xám nhạt, rồi dần dần đậm nét hơn. Giống như một màn ảo thuật, từng đường nét trên khuôn mặt rạng rỡ của Chi, nụ cười vô tư lự, ánh mắt trong vắt không chút muộn phiền khi cô đứng dưới bóng cây xà cừ hôm ấy hiện lên rõ mồn một.

"Thấy không? Đây là em, một phiên bản hoàn hảo không cần bất kỳ thuật toán chỉnh sửa nào," Vũ thì thầm, siết nhẹ vòng tay ôm lấy eo cô.

Khi bức ảnh đạt đủ độ tương phản, Vũ điều khiển tay Chi nhấc tấm ảnh lên, nhúng nhanh sang khay thứ hai. "Đây là khay hãm (Stop Bath), dùng axit axetic loãng để lập tức dừng quá trình hiện hình lại, ngăn bức ảnh không bị đen kịt."

Chỉ vài giây sau, anh hướng dẫn cô chuyển tấm ảnh sang khay cuối cùng. "Và cuối cùng là khay nước định hình (Fixer). Nó sẽ hòa tan các hạt bạc chưa bị phơi sáng, giúp bức ảnh trở nên bền vững vĩnh viễn với ánh sáng tự nhiên. Chúng ta ngâm nó ở đây ba phút."

Khi nhiệm vụ hóa học đã hoàn tất, không gian trong phòng tối trở lại với sự tĩnh lặng tuyệt đối. Tiếng dung dịch khẽ sóng sánh trong khay nhựa nhường chỗ cho âm thanh của những nhịp thở đang ngày một gấp gáp.

Bức ảnh chân dung của Chi đã hiện lên sắc nét, tuyệt đẹp dưới đáy khay Fixer. Nụ cười rạng rỡ của cô trong ảnh đối lập hoàn toàn với nỗi sợ hãi về án tử hình ngày 15/6 mà cô đang phải mang vác.

Vũ không buông tay. Anh vẫn duy trì tư thế ôm trọn Chi từ phía sau. Từ từ, anh cúi đầu xuống, vùi mặt vào hõm cổ cô, hít một hơi thật sâu mùi hương dịu nhẹ từ mái tóc cô.

Chi đứng bất động, toàn thân cứng đờ nhưng lồng ngực lại phập phồng dữ dội. Cô nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận sự mềm mại và ấm nóng từ bờ môi Vũ đang khẽ chạm vào da thịt ở cổ mình.

"Chi này..." Vũ cất giọng trầm khàn, mang theo một sự khao khát và chân thành dồn nén đến tận cùng. Lời nói của anh không còn là sự trêu chọc phong trần, mà là một lời tuyên thệ từ tận đáy linh hồn. "Anh không muốn chỉ lang thang để lưu giữ ký ức của người khác nữa."

Anh siết chặt vòng tay thêm một chút.

"Từ bây giờ... anh muốn dùng sinh mệnh này để ghi lại toàn bộ cuộc đời em."

Câu tỏ tình giản dị nhưng mang sức nặng ngàn cân ấy đánh sập hoàn toàn bức tường lý trí cuối cùng của Chi. Cô quay đầu lại, đôi mắt ngấn nước nhìn anh dưới ánh đèn đỏ ma mị.

Vũ nhẹ nhàng buông chiếc kẹp tre ra. Anh xoay hẳn người cô lại đối diện với mình. Bàn tay to lớn của anh vuốt nhẹ lên má cô, ngón cái khẽ lau đi một giọt nước mắt vừa chực trào nơi khóe mi. Nâng cằm cô lên, Vũ cúi xuống, phủ môi mình lên môi cô.

Đó không phải là sự chiếm đoạt thô bạo, mà là một nụ hôn sâu, nồng nàn và vô cùng nâng niu.

Chi vòng tay qua cổ Vũ, nhón chân lên, nhiệt tình đáp lại nụ hôn của anh. Mọi sợ hãi về hệ thống xóa sổ, mọi lo âu về ngày mai đều bị ngọn lửa đam mê và tình yêu mãnh liệt này thiêu rụi. Trong căn phòng tối bé nhỏ chứa đầy hóa chất, họ trao cho nhau một sự gắn kết trọn vẹn về cả thể xác lẫn tâm hồn, như thể muốn dùng nụ hôn này để ghim chặt sự tồn tại của nhau vào không gian và thời gian.

Một lúc lâu sau, khi cả hai rời môi nhau, Chi thở dốc, gục đầu vào ngực Vũ, khóe môi nở một nụ cười hạnh phúc nhất mà cô từng có trong đời. Vũ vòng tay ôm chặt lấy eo cô, vuốt ve mái tóc rối, ánh mắt ngập tràn sự dịu dàng.

"Để anh vớt bức ảnh ra đem đi rửa nước, nếu ngâm trong Fixer lâu quá..." Vũ mỉm cười thì thầm, lỏng tay ôm để xoay người nhìn xuống khay dung dịch.

Nhưng nụ cười trên môi Vũ chưa kịp tắt đã đông cứng lại thành một khối băng lạnh lẽo.

Chi cảm nhận được sự cứng đờ đột ngột của cơ bắp anh. Cô rời khỏi lồng ngực anh, nhìn theo hướng mắt Vũ xuống chiếc khay nhựa.

Cái nóng bừng bừng của nụ hôn nồng nàn lập tức bị dội một gáo nước lạnh buốt, đóng băng mọi nơ-ron thần kinh trong não bộ của Chi.

Bên dưới lớp dung dịch định hình trong vắt, tấm ảnh chân dung tuyệt đẹp của Chi không hề ở trạng thái hoàn hảo như vài phút trước.

Bề mặt giấy ảnh đang sủi bọt li ti.

Những vệt loang lổ kỳ lạ màu đen kịt bắt đầu xuất hiện từ viền ảnh, lây lan với tốc độ chóng mặt vào khu vực trung tâm. Các điểm ảnh (pixels/hạt bạc) cấu tạo nên khuôn mặt, nụ cười và ánh mắt của Chi trên giấy bắt đầu chảy xệ, mờ nét và tan rữa ra thành từng mảng đen đặc.

Dung dịch Fixer – thứ hóa chất vốn dĩ mang nhiệm vụ bảo vệ và "định hình" sự tồn tại vĩnh viễn của bức ảnh – giờ đây lại sôi lên sùng sục, bốc khói mỏng như thể biến thành một loại axit vô hình đang gặm nhấm, ăn mòn từng milimet hình ảnh của cô.

Chỉ trong chưa đầy mười giây, nụ cười rạng rỡ của Chi đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng bởi một khoảng trống xám xịt nham nhở những vệt rạn nứt tựa như mã lỗi kỹ thuật số (glitch).

"Không... không thể nào," Vũ lắp bắp, hoảng loạn vớ lấy chiếc kẹp kẹp tấm ảnh lôi xộc ra khỏi khay nước.

Nhưng vô ích. Quá trình phân rã không hề dừng lại. Ngay cả khi tiếp xúc với không khí, những mảng màu đen đặc trên giấy vẫn tiếp tục lan rộng, bòn rút sạch sẽ mọi đường nét hình khối cho đến khi tờ giấy ảnh chỉ còn là một mớ hỗn độn vô nghĩa.

Chi đứng chết trân, hai tay ôm lấy miệng để ngăn một tiếng hét kinh hoàng thoát ra. Cơn ớn lạnh rợn tóc gáy chạy dọc sống lưng cô.

Đây không phải là lỗi hóa chất. Đây không phải là do nhúng sai quy trình.

Hiện tượng "xóa sổ" của Điểm mù thời gian đã chính thức vượt ra khỏi giới hạn của những bức ảnh dự báo tương lai. Nó đang can thiệp trực tiếp vào thực tại vật lý. Nó đang phá hủy mọi bằng chứng về sự tồn tại của Hoàng An Chi, ngay trước mắt cô, ở ngay tại khoảnh khắc cô cảm nhận được sức sống mãnh liệt nhất.

Án tử hình đã bắt đầu thi hành sớm. Không cần đợi đến ngày 15/6, hệ thống đã bắt đầu quá trình bào mòn và xóa sổ cô khỏi thế giới này.