Chương 19: Dấu Hiệu Rạn Nứt Kỹ Thuật Số

Tám giờ sáng.

Bầu không khí trong studio Ký Ức Số dường như mang một dư vị hoàn toàn khác lạ so với mọi ngày. Ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa kính, sưởi ấm những góc phòng ngổn ngang dây cáp và linh kiện máy tính. Dù sự kiện bức ảnh tan rữa trong phòng tối đêm qua vẫn phủ một cái bóng đen nghẹt thở lên tâm trí cả hai, nhưng một thứ cảm xúc mới mẻ, ngọt ngào vừa nhen nhóm lại mang đến cho họ một sức mạnh phi thường để bám trụ lại thực tại.

Tiếng gõ cửa vang lên. Vũ bước vào, trên tay cầm hai ổ bánh mì xíu mại nóng giòn rụm và hai ly cà phê bọt. Anh vẫn mặc chiếc áo thun đen mỏng và quần jeans bạc màu, mái tóc hơi rối vì gió sương, nhưng khóe môi lại phảng phất một nụ cười ấm áp đến tan chảy.

"Dậy sớm thế? Không tranh thủ ngủ thêm một chút à?" Vũ kéo ghế ngồi xuống đối diện Chi, đẩy phần ăn sáng về phía cô.

Chi hơi cúi mặt, giả vờ tập trung bóc lớp giấy gói bánh mì để giấu đi sự ngượng ngùng đang nhuộm hồng hai bên gò má. Cảm giác e thẹn của những người mới bước vào ngưỡng cửa tình yêu khiến cô lúng túng không biết phải để tay vào đâu.

"Tôi... em quen dậy giờ này để kiểm tra log hệ thống rồi," Chi đáp, khẽ cắn một miếng bánh mì. Việc đổi nhân xưng từ "tôi" sang "em" vẫn còn chút ngượng ngập, nhưng nó mang lại một sự gắn kết ngọt ngào đến lạ.

Vũ chống cằm nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm, dịu dàng. "Ăn nhiều vào. Sau khi giải quyết xong cái hệ thống chết tiệt kia, chúng ta sẽ mở rộng studio. Khang bảo sẽ thiết kế thêm một phòng tối tự động ở phía sau, còn em cứ việc ngồi thu tiền phục chế ảnh thôi. Rồi thỉnh thoảng, chúng ta sẽ lái xe đi xuyên Nam Đô, chụp cho em thêm vài bộ lookbook nữa."

Lời vẽ ra một tương lai bình dị, yên ả của Vũ như một liều thuốc an thần, vuốt ve những dây thần kinh đang căng như dây đàn của Chi. Cô khẽ bật cười, gật đầu, ánh mắt ánh lên những tia hy vọng rực rỡ.

Ăn xong, Chi quay trở lại bàn làm việc. Cô nhấn nút nguồn khởi động dàn máy trạm (Workstation) đồ sộ của mình để chuẩn bị phân tích tiếp các dữ liệu lõi của thuật toán "Điểm mù thời gian".

Thế nhưng, vừa mới tải xong màn hình khởi động (Boot screen), thay vì giao diện quen thuộc, một loạt tiếng bíp chói tai vang lên liên hồi từ thùng máy.

Hàng loạt hộp thoại cảnh báo nền đỏ chóe bật tung lên màn hình, che kín toàn bộ không gian làm việc.

[CRITICAL ERROR] Memory Fragmentation detected in Sector 4. (Lỗi nghiêm trọng: Phân mảnh bộ nhớ tại Phân vùng 4.) [WARNING] Data corrupted. 14,020 files are unreadable. (Cảnh báo: Dữ liệu bị hỏng. 14.020 tệp không thể đọc được.)

"Cái gì thế này?" Chi nhíu mày, nụ cười trên môi lập tức vụt tắt. Cô vội vàng gõ chuỗi lệnh chkdsk /f /r vào giao diện Terminal để ép hệ điều hành quét và sửa lỗi phân mảnh ổ cứng.

Thanh tiến trình chạy nhanh qua hàng triệu cluster bộ nhớ. Sắc mặt Chi mỗi lúc một tái nhợt. Lỗi phân mảnh này không phải do virus máy tính thông thường hay do phần cứng bị hao mòn. Nó là một sự can thiệp từ bên ngoài, xóa bỏ dữ liệu ở mức độ vi mô cực kỳ tinh vi.

Chi cuộn chuột, mở thư mục cá nhân có tên "Archive_AnChi". Đây là nơi cô lưu trữ toàn bộ hồ sơ kỹ thuật số về cuộc đời mình: từ những đoạn video quay cảnh cô thổi nến sinh nhật hồi năm tuổi, những bức ảnh chụp lễ tốt nghiệp đại học cùng mẹ, cho đến các bản scan giấy khen, bằng cấp.

Cô nhấp đúp vào bức ảnh cô chụp cùng mẹ và Thùy Linh ngày nhận bằng tốt nghiệp.

Bức ảnh mở ra, nhưng nó không còn là bức ảnh dung lượng 5MB sắc nét như ban đầu. Kích thước file (file size) hiển thị ở góc phải đang sụt giảm thê thảm theo từng giây: 500KB... 120KB... 45KB...

"Không, không, không!" Chi hoảng hốt lẩm bẩm, điên cuồng click chuột vào hàng loạt các bức ảnh khác.

Tất cả đều chịu chung một số phận. Những khu vực có sự xuất hiện của khuôn mặt và cơ thể Chi trong ảnh đang bị vỡ nét trầm trọng. Các hạt pixel cấu tạo nên hình ảnh của cô chảy xệ, biến thành những mảng màu xám đục, nham nhở những vết nứt gãy (glitch). Giống hệt như cách bức ảnh tráng giấy bị dung dịch axit ăn mòn đêm qua.

Trong khi đó, hình ảnh của mẹ cô và Thùy Linh đứng bên cạnh vẫn giữ nguyên độ sắc nét hoàn hảo.

Hệ thống lãng quên đang tiến hành một cuộc thanh trừng nhắm thẳng vào sự tồn tại kỹ thuật số của Chi. Bằng cách xóa sạch toàn bộ dữ liệu lưu trữ về cô, nó đang chặt đứt từng sợi rễ cuối cùng neo giữ cô lại với thực tại thế giới này, dọn đường cho việc thi hành bản án tử hình vào ngày 15/6.

"Vũ ơi..." Giọng Chi run rẩy như một chiếc lá khô trước gió bão. Đôi bàn tay cô lóng ngóng trên bàn phím, gõ nhầm hàng loạt dòng lệnh cứu hộ nhưng vô ích. Những tệp dữ liệu vẫn tiếp tục tan biến thành cát bụi điện tử.

Thấy sự hoảng loạn của cô, Vũ lập tức kéo một chiếc ghế tựa lại, ngồi áp sát ngay bên cạnh Chi.

Anh không cần hỏi thêm lời nào. Cái màn hình đỏ rực mã lỗi đã nói lên tất cả. Thay vì tỏ ra bối rối, Vũ dứt khoát đưa tay ra, bao trọn lấy đôi bàn tay đang lạnh ngắt và run lẩy bẩy của cô trên bàn phím. Anh đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay cô, xiết chặt lại bằng một lực đạo vừa đủ để xoa dịu, truyền cho cô sự vững chãi và nhiệt độ nóng bỏng từ cơ thể anh.

"Nhìn em gõ phím cạch cạch nãy giờ, anh cứ tưởng em đang chơi Audition cơ đấy," Vũ buông một câu đùa hóm hỉnh với chất giọng trầm ấm, điềm tĩnh lạ thường.

Chi hơi khựng lại, ngước lên nhìn anh với ánh mắt ngập nước.

"Em là một quái kiệt hacker cơ mà, sợ gì dăm ba cái con virus rách nát của cái hệ thống nửa mùa này?" Vũ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ, tự tin và ngạo nghễ đến mức có thể xua tan mọi đám mây đen tăm tối nhất. Anh dùng ngón cái miết nhẹ lên mu bàn tay cô. "Yên tâm đi. Lỡ xui quá mất hết kho ảnh cũ, anh sẽ đền cho em bằng một ngàn, à không, một vạn bức ảnh mới đẹp hơn gấp trăm lần. Dù sao thì từ giờ trở đi, nhan sắc của em cũng bị ống kính của anh độc quyền rồi."

Nói rồi, không để Chi kịp phản ứng, Vũ bất ngờ rướn người tới, đặt một nụ hôn trộm phớt nhẹ lên gò má đang tái nhợt của cô.

Cái chạm ấm áp, mềm mại và ngập tràn sự cưng chiều đó giống như một liều adrenaline bơm thẳng vào tĩnh mạch Chi. Trái tim cô lỡ nhịp, cái sợ hãi đang dâng trào trong lồng ngực bất giác bị nghẹn lại, nhường chỗ cho một cảm giác ngọt ngào và an tâm vô bờ bến. Ở bên cạnh một người đàn ông không bao giờ chịu cúi đầu trước số phận như Vũ, cô dường như cũng được tiếp thêm một phần sức mạnh vô hình.

"Đồ dẻo miệng," Chi thì thầm mắng yêu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo nhưng chân thành. Cô rút một tay ra, tự xoa nhẹ gò má đang nóng bừng của mình.

Cảm thấy thần sắc mình lúc này chắc hẳn đang rất tệ, nhợt nhạt và phờ phạc, Chi quay sang cầm lấy chiếc điện thoại thông minh đặt trên mặt bàn kính. Theo thói quen của mọi cô gái, cô mở ứng dụng Camera, chuyển sang camera trước (selfie mode) định soi gương chỉnh lại mái tóc rối và xem sắc mặt mình.

Nhưng ngay khi màn hình camera hiện lên, nụ cười vừa mới chớm nở trên môi Chi lập tức bị đóng băng, vỡ vụn thành trăm mảnh.

Cô nín thở. Mắt mở to tột độ. Máu trong huyết quản như đông cứng lại, mang theo một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc theo tủy sống, làm sởn gai ốc khắp toàn thân.

Trên màn hình điện thoại độ phân giải cao, ống kính camera trước đang thu lại toàn bộ khung cảnh xung quanh. Nó bắt được hình ảnh chiếc ghế bọc da màu đen cô đang ngồi. Nó thu được hình ảnh bức tường dán giấy nhám màu xám ở ngay phía sau lưng cô. Nó thậm chí còn hiện rõ từng viền sáng của ánh nắng ban mai chiếu hắt qua ô cửa sổ.

Nhưng...

Nó KHÔNG HỀ hiển thị hình ảnh phản chiếu của Chi.

Bất chấp việc cô đang cầm điện thoại ngay trước mặt, đang bằng xương bằng thịt tồn tại giữa căn phòng này, màn hình camera chỉ hiển thị một khoảng không trống rỗng.

Chi điên cuồng vẫy tay trước ống kính. Không có gì xuất hiện. Cô nhăn mặt, đưa điện thoại sát lại gần hơn. Vẫn chỉ là bức tường xám xịt phía sau.

Cô đã hoàn toàn biến mất khỏi lăng kính điện tử. Sự hiện diện vật lý của cô đã trở nên "tàng hình" đối với các thiết bị kỹ thuật số.

"Vũ..." Chi cất tiếng gọi, một âm thanh thều thào, méo mó và rách nát đến thảm thương vang lên từ cổ họng khô khốc.

Chiếc điện thoại tuột khỏi bàn tay không còn chút sức lực của cô, rơi bộp xuống mặt bàn kính.

Quá trình "dọn rác" không chỉ dừng lại ở việc làm hỏng các tệp tin lưu trữ trong quá khứ. Nó đã bắt đầu xâm thực vào chiều không gian hiện tại. Bằng cách ngắt kết nối cô với mọi thiết bị ghi nhận quang học, hệ thống đang từ chối thừa nhận sự tồn tại vật lý của cô ngay ở thời điểm này.

Thời hạn 15/6 chỉ còn vài ngày ngắn ngủi. Và cái chết, sự xóa sổ vĩnh viễn, đang lặng lẽ bao trùm lấy cô, hiện hữu rõ ràng hơn bao giờ hết.