Chương 1: Gió Tuyết Nhạn Môn Cung

Gió bấc rít gào quất qua những kẽ đá lởm chởm ở Nhạn Môn Cung tựa như tiếng sói đói khát máu. Bầu trời phương Bắc xám xịt, nặng trĩu những đám mây tuyết đang vần vũ.

Đường Dao choàng tỉnh.

Mùi máu tanh tưởi nơi cửa miệng và cái lạnh thấu xương của hàng vạn mũi tên cắm ngập vào da thịt dường như vẫn còn hiện hữu. Nàng hoảng hốt bấu chặt lấy thành giường bằng gỗ thô, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Hồi lâu, đôi mắt sắc lạnh như ưng chim mới dần tiêu cự, nhìn rõ ngọn nến đang cháy leo lét bên trong doanh trướng quen thuộc.

Không có mưa tên. Không có thi thể lạnh ngắt của Thẩm Ngôn Chi bị độc dược ăn mòn lục phủ ngũ tạng nằm gọn trong vòng tay nàng.

Nàng cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Không có máu, chỉ có những vết chai sần vì cầm kiếm nhiều năm.

"Tướng quân! Người tỉnh rồi?" Tiếng của phó tướng Hứa Lãng vang lên bên ngoài trướng, kèm theo tiếng áo giáp cọ xát sột soạt. "Xe ngựa chở vị tân quân sư do kinh thành phái đến đã vào đến cổng doanh giới rồi ạ. Theo ý ngài, thuộc hạ đã sắp xếp cho hắn ở cái lều rách nát bám đầy gió lùa ở cuối trại..."

Đường Dao chấn động. Tân quân sư. Lều rách nát.

Nàng nhớ lại kiếp trước, chính vào ngày này, hoàng đế đã phái Thẩm Ngôn Chi đến Bắc Cảnh. Nàng từng căm hận cho rằng hắn là mật thám do triều đình cài cắm, nên không thèm ra đón, tống hắn vào nơi lạnh lẽo nhất, mặc kệ cái chân trái tàn phế của hắn đau nhức vì giá rét. Chính sự lạnh nhạt ấy đã đẩy hắn vào con đường chịu đựng bao uất ức, để rồi cuối cùng... hắn đỡ thay nàng chén rượu độc của hoàng đế.

Không... Đường Dao nhắm chặt mắt, đè nén sự run rẩy nơi đáy mắt, Kiếp này, ta sẽ không để chàng chịu khổ thêm một ngày nào nữa.

"Hứa Lãng!" Đường Dao đứng bật dậy, khoác chiếc áo choàng bằng da sói lên vai, cất giọng trầm ổn và đầy uy lực của một nữ tướng vạn người khuất phục. "Hủy bỏ lệnh đó. Lập tức thu dọn lều trướng cạnh trướng của ta, trải thêm ba lớp thảm lông cừu, đốt hai chậu than củi bạc, và mang loại thuốc mỡ xoa bóp tốt nhất từ quân y đến đó."

Bên ngoài im bặt một khoảnh khắc. Hứa Lãng lắp bắp: "Tướng... Tướng quân? Hắn chỉ là một tên thư sinh què quặt phe phái của..."

"Làm ngay!" Giọng Đường Dao lạnh như băng tuyết bên ngoài, không cho phép phản bác. "Bổn tướng sẽ đích thân ra nghênh đón."

---

Cách đó không xa, tại cổng Bắc của doanh trại, một cỗ xe ngựa đơn bạc đang khó nhọc lăn bánh trên nền tuyết dày.

Bên trong xe, Thẩm Ngôn Chi khẽ vén mành trúc, để mặc luồng gió rét buốt cắt vào khuôn mặt tái nhợt nhưng thanh tú của mình. Đôi mắt đen như mực của hắn phẳng lặng không gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong là một cơn bão kinh hoàng chưa từng có.

Sống lại rồi.

Hắn rõ ràng đã chết dưới độc tửu của hoàng đế ban cho Đường Dao. Cái cảm giác lục phủ ngũ tạng bị thiêu đốt, máu đen trào ra khỏi miệng khi nhìn thấy ánh mắt tuyệt vọng của nàng, hắn sẽ không bao giờ quên. Vậy mà khi mở mắt ra, hắn lại đang ngồi trên cỗ xe ngựa rung lắc tiến về Bắc Cảnh—chính xác là cái ngày đầu tiên hắn đặt chân đến nơi đây.

Bàn tay gầy guộc của Thẩm Ngôn Chi vô thức xoa bóp đầu gối trái đang nhức mỏi vì sương giá. Kiếp trước, hắn đến đây để phò tá nàng, nhưng lại nhận lại sự khinh miệt và nghi kỵ tột cùng. Nàng vứt hắn vào căn lều tồi tàn nhất, mặc kệ hắn sống chết.

Cũng tốt, Thẩm Ngôn Chi tự giễu cợt trong lòng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khổ. Ít ra ta đã biết trước nàng sẽ đối xử với ta thế nào. Cứ yên phận làm một quân sư hèn mọn, bảo vệ nàng từ trong bóng tối như kiếp trước là được. Tuyệt đối không trèo cao, không mong cầu gì thêm.

"Quân sư đại nhân, tới nơi rồi." Tên phu xe hất hàm, giọng điệu thiếu kiên nhẫn cất lên.

Thẩm Ngôn Chi chống nạng gỗ, khó nhọc vén mành bước ra ngoài. Gió tuyết thét gào muốn quật ngã thân hình gầy gò của hắn. Hắn cúi đầu, chuẩn bị đón nhận ánh mắt khinh miệt của đám binh lính và lời tuyên bố đuổi thẳng cổ hắn ra góc doanh trại của vị nữ tướng quân lạnh lùng kia.

Nhưng khi hắn vừa ngẩng đầu lên, hơi thở của hắn đột ngột đình trệ.

Đường Dao đang đứng đó, giữa trời tuyết trắng xóa. Bộ giáp bạc phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, chiếc áo choàng lông sói cuộn bay trong gió. Nàng đứng thẳng tắp, uy nghi như một vị thần chiến tranh, nhưng đôi mắt khi nhìn về phía hắn... không có sự chán ghét, không có sự khinh miệt.

Chỉ có một sự tĩnh lặng sâu thẳm, và một thứ gì đó mềm mại đến lạ thường mà hắn không dám gọi tên.

"Quân sư đi đường xa xôi vất vả." Giọng nói trầm thấp của Đường Dao vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của hàng ngàn binh sĩ đang đứng trân trân phía sau. Nàng tự mình bước lên phía trước hai bước, vừa vặn che đi cơn gió bấc đang tạt thẳng vào người hắn.

Thẩm Ngôn Chi bất giác siết chặt chiếc nạng trong tay, các khớp xương trắng bệch. Chuyện gì thế này? Hắn rũ mắt, cẩn thận che giấu sự hoang mang tột độ, giọng nói đều đều không chút phập phồng: "Đa tạ tướng quân quan tâm. Tại hạ Thẩm Ngôn Chi, phụng chỉ kinh thành, đến góp chút sức mọn."

"Bên ngoài gió lớn, chân của Thẩm quân sư bất tiện, không nên đứng lâu." Đường Dao không đáp lại lời chào mang tính công thức của hắn, chỉ hơi quay đầu ra lệnh: "Hứa Lãng, đưa quân sư về lều nghỉ ngơi. Nhớ kỹ, than trong chậu không được để tắt."

Thẩm Ngôn Chi được phó tướng Hứa Lãng—người đang mang vẻ mặt như vừa nuốt phải ruồi—đưa đến một căn lều lớn nằm sát ngay cạnh chủ trướng.

Vừa bước vào trong, hơi ấm từ hai chậu than củi bạc phả vào mặt, xua tan cái lạnh giá thấu xương. Dưới đất trải thảm lông cừu dày cộp, chiếc giường gỗ được lót sẵn đệm êm, trên bàn còn đặt một hộp thuốc mỡ chuyên trị thương hàn phong thấp.

Thẩm Ngôn Chi đứng lặng thinh giữa căn lều, chiếc nạng gỗ chống trên tấm thảm mềm mại. Đôi mắt đen láy của hắn từ từ hẹp lại, một luồng khí tức u ám, thâm trầm thay thế cho vẻ yếu đuối ban nãy.

Trải thảm lông cừu. Than củi bạc. Lều cạnh chủ trướng.

Hắn gõ nhẹ ngón tay lên đầu nạng gỗ. Nhịp điệu chậm rãi, mang theo sự toan tính đáng sợ. Đường Dao kiếp trước tuyệt đối không làm những chuyện này. Nàng hận người của triều đình thấu xương cơ mà? Sự thay đổi 180 độ này chỉ có một lời giải thích.

Nàng ta đang nghi ngờ thân phận của ta, muốn dùng vinh hoa để thử dò xét, hoặc chuẩn bị giăng một cái bẫy lớn để trừ khử ta mà không làm mất lòng kinh thành.

"Đường tướng quân..." Thẩm Ngôn Chi lẩm bẩm, khóe môi vẽ nên một nụ cười lạnh nhạt. "Ngài chiêu binh mãi mã bao năm, quả nhiên mưu kế đã sâu sắc hơn rồi. Đã vậy, Thẩm mỗ đành bồi ngài diễn một ván cờ này vậy."

Bên ngoài lều, tiếng gió tuyết vẫn gào thét không ngừng, che lấp đi mọi bí mật đang cuộn trào trong bóng tối của Bắc Cảnh.