Chương 2: Sa Bàn Thử Thám

Sáng hôm sau, tiếng kèn sừng trâu vang dội khắp Nhạn Môn Cung, xé toạc màn sương mù dày đặc.

Bên trong chủ trướng, không khí ngột ngạt như dây cung căng bâu. Hơn mười vị phó tướng mặc thiết giáp nặng nề đứng xếp thành hai hàng. Ánh mắt họ đổ dồn về phía người đàn ông gầy gò đang chống nạng đứng ở góc phải sa bàn — Thẩm Ngôn Chi.

"Đường tướng quân," Hứa Lãng vuốt chòm râu quai nón, cười gằn một tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Mấy ngày trước, thám báo báo về, bộ lạc Hắc Thủy đang tập trung binh mã ở sườn đồi Tuyết Lang. Bọn chúng ỷ vào địa hình hiểm trở, định cướp bóc tuyến đường vận chuyển lương thảo của ta. Không biết tân quân sư do kinh thành cử đến... có cao kiến gì chăng?"

Lời vừa dứt, một tràng cười cợt nhả vang lên từ hàng ngũ các tướng lĩnh. Đám người này đều là những kẻ vào sinh ra tử, vốn dĩ cực kỳ khinh bỉ đám quan văn trói gà không chặt do triều đình cài cắm, huống hồ kẻ này còn là một kẻ tàn phế.

Đường Dao ngồi trên ghế chủ soái bọc da hổ, một tay tì lên chuôi kiếm, khuôn mặt lạnh lùng không chút cảm xúc. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua Thẩm Ngôn Chi.

Kiếp trước, cũng tại buổi nghị sự này, nàng đã khoanh tay đứng nhìn Hứa Lãng sỉ nhục hắn, ép hắn phải phân tích sa bàn trong cái lạnh thấu xương cho đến khi chân trái hắn run rẩy không đứng vững ngã khuỵu xuống đất.

Hôm nay, nàng không mở miệng giải vây, chỉ lẳng lặng vươn tay, tự mình đẩy lò than đang cháy rực đến gần vị trí của hắn thêm vài thước. Động tác nhỏ nhưng đủ để hơi ấm bao bọc lấy đôi chân gầy gò bên dưới lớp trường bào.

Thẩm Ngôn Chi rũ mắt, thu hết hành động của nàng vào tầm nhìn. Khớp ngón tay cầm nạng hơi siết lại.

Lại nữa.

Hắn thầm nghĩ, nén tiếng thở dài lạnh lẽo trong lòng. Nàng ta tột cùng muốn giở trò gì? Cho ta một chút ấm áp, để ta lơi lỏng cảnh giác, sau đó mượn dao giết người trên chiến trường sao? Được, nếu nàng muốn thử, ta sẽ cho nàng một cơ hội.

"Hứa phó tướng quá lời rồi." Thẩm Ngôn Chi cất giọng bình thản, khẽ nâng nạng gỗ bước lên một bước, tiến sát vào sa bàn. Hắn chỉ tay vào mô hình đồi Tuyết Lang. "Hắc Thủy là bộ lạc du mục, kỵ binh thiện chiến nhưng trang bị kém. Chúng chọn đồi Tuyết Lang vì nơi đó có ba mặt vách đá, dễ thủ khó công. Nếu quân ta dùng thiết kỵ tấn công trực diện, chắc chắn tổn thất nặng tuần."

"Nói nhảm! Điều đó ai mà chẳng biết!" Một tướng lĩnh khác hừ lạnh.

Thẩm Ngôn Chi không bận tâm, ngón tay thon dài di chuyển sang một hẻm núi hẹp nằm ngay dưới sườn đồi. "Cách duy nhất là đánh hỏa công. Dùng một đội kỵ binh nhẹ hỏa tốc vòng qua hẻm Xà Cốc, ném đuốc tẩm dầu hỏa vào khu vực tập trung cỏ khô của bọn chúng lúc nửa đêm. Gió bấc đang thổi mạnh, lửa sẽ thiêu rụi doanh trại Hắc Thủy trong vòng một canh giờ."

Trong trướng bỗng chốc im lặng. Các tướng lĩnh nhìn nhau, trong mắt thoáng qua sự kinh ngạc. Kế sách này cực kỳ tàn độc và chính xác. Đồi Tuyết Lang quả thực đón gió bấc, nếu lửa nổi lên, kỵ binh Hắc Thủy sẽ không còn đường lui.

Nhưng Đường Dao cau mày.

Nàng nhìn chằm chằm vào hẻm Xà Cốc trên sa bàn, rồi lại ngước nhìn Thẩm Ngôn Chi. Kiếp trước, hắn cũng từng đưa ra mưu kế tuyệt diệu, nhưng chưa bao giờ... để lộ một sơ hở chết người như thế này.

Hẻm Xà Cốc đúng là đường tắt, nhưng đường đi cực kỳ hẹp, nền tuyết bên dưới lại là lớp băng mỏng do dòng suối ngầm tạo thành. Kỵ binh nhẹ đi qua rất dễ bị trượt ngã. Trọng yếu nhất, nếu kẻ địch có mai phục trên vách đá hẻm Xà Cốc, đội kỵ binh đó sẽ bị chôn vùi không còn một mảnh xương.

Chàng ấy cố tình. Đường Dao lập tức nhận ra.

Trái tim nàng khẽ nhói lên. Hắn cố tình đưa ra một kế sách hay nhưng có rủi ro chí mạng, chính là để thử xem nàng có nhìn ra không. Hoặc tồi tệ hơn, hắn đang chờ xem nàng có cố tình dùng kế này, cử một đội quân đi đánh, để rồi đổ lỗi thất bại cho hắn và chém đầu hắn vì tội "quân sư chỉ huy sai lầm" hay không.

"Thẩm quân sư," Đường Dao cất giọng, âm sắc đều đều, uy nghiêm vang khắp doanh trướng. "Kế hỏa công rất hay. Tuy nhiên, ngươi chưa từng đến Bắc Cảnh, không nắm rõ địa chất. Hẻm Xà Cốc bên dưới phủ băng ngầm, kỵ binh không thể qua lại an toàn."

Đáy mắt Thẩm Ngôn Chi xẹt qua một tia sáng nhạt. Hắn cúi đầu, làm ra vẻ kinh hãi: "Tại hạ sơ suất, xin tướng quân trách phạt."

Đến rồi. Thẩm Ngôn Chi lạnh lùng nghĩ. Cơ hội tốt để mượn cớ trị tội ta. Đánh ba mươi quân côn? Hay phế bỏ chức vị, tống vào ngục tối?

"Trách phạt cái gì?" Đường Dao đứng lên, áo giáp kêu leng keng. Nàng bước vòng qua bàn nghị sự, đi đến đứng cạnh hắn. "Ngươi vừa đến, bản đồ quân sự triều đình cấp cho vốn dĩ không vẽ chi tiết suối ngầm. Mưu lược của ngươi không sai, chỉ là thiếu thực địa."

Nàng rút thanh đoản kiếm bên hông, chỉ mũi kiếm vào một khu vực khác trên sa bàn. "Chúng ta vẫn dùng hỏa công, nhưng không đi qua Xà Cốc. Hứa Lãng, dẫn năm trăm bộ binh mang cung nỏ, trèo lên vách đá phía Tây. Chỗ đó tuy dốc nhưng đá gồ ghề dễ bám, lại tránh được tầm nhìn của thám báo Hắc Thủy. Đợi nửa đêm, bắn tên lửa thẳng xuống."

Hứa Lãng lập tức ôm quyền: "Rõ!"

Đường Dao tra kiếm vào vỏ, quay sang nhìn đám tướng lĩnh đang trợn tròn mắt. "Còn ai có ý kiến gì với quân sư nữa không? Kế sách của hắn đã vạch ra con đường tốn ít xương máu nhất cho huynh đệ các ngươi. Tôn trọng hắn, cũng chính là tôn trọng sinh mạng của bản thân mình."

Cả doanh trướng lặng ngắt như tờ, sau đó đồng loạt cúi đầu: "Thuộc hạ hiểu rõ!"

Đường Dao vung tay: "Giải tán đi chuẩn bị."

Khi mọi người đã lui ra hết, trong trướng chỉ còn lại hai người. Đường Dao quay lại nhìn Thẩm Ngôn Chi, thấy hắn đang gục đầu, sắc mặt nhợt nhạt vì đứng lâu.

"Chân đau rồi sao?" Giọng nàng đột nhiên hạ thấp, sự sắc lạnh uy nghiêm lúc nãy tan biến, chỉ còn lại sự mềm mỏng thoang thoảng.

Thẩm Ngôn Chi chống nạng lùi lại nửa bước, né tránh ánh mắt của nàng, duy trì vẻ bọc khiêm nhường: "Đa tạ tướng quân đã nói đỡ. Tại hạ tài hèn sức mọn, suýt nữa hại lây binh sĩ..."

"Thẩm Ngôn Chi." Đường Dao ngắt lời hắn. Nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen sâu thẳm đang cố giấu đi sự tính toán của hắn. "Ở kinh thành, ngươi là người của ai, ta không quan tâm. Nhưng ở Bắc Cảnh này, ngươi là người của ta. Bất cứ ai sỉ nhục ngươi, chính là sỉ nhục ta."

Nàng quay người bước về phía án thư, bỏ lại một câu trước khi ngồi xuống: "Về lều nghỉ ngơi đi. Lần sau nghị sự, ta sẽ sai người chuẩn bị ghế cho ngươi."

Thẩm Ngôn Chi khó nhọc xoay người bước ra ngoài. Khi tấm màn cửa bằng da bò sát sập xuống sau lưng, hắn đứng khựng lại giữa trời gió tuyết.

Người của ta.

Ba chữ ấy vang lên trong đầu hắn như một mũi dùi nhọn hoắt đâm thủng lớp khiên sắt mà hắn cất công dựng lên suốt từ lúc trọng sinh. Hắn nhắm nghiền mắt, cố đè nén luồng khí lạnh đang cuộn trào trong lồng ngực.

Tại sao nàng không trách phạt hắn? Tại sao nàng che đậy cái bẫy hắn cố tình giăng ra để thử nàng? Tại sao nàng lại đỡ lời cho hắn trước mặt ba quân?

Đường Dao, rốt cuộc nàng đang muốn gì ở một kẻ tàn phế không còn giá trị lợi dụng như ta?

Gió tuyết vẫn thổi mù mịt, nhưng lần đầu tiên trong hai kiếp người, Thẩm Ngôn Chi cảm thấy, bàn cờ mà hắn vốn nắm chắc phần thắng, nay đã hoàn toàn chệch hướng.