Chương 10: Đồng Tâm Hiệp Lực

Tin tức triều đình sẽ cắt đứt lương thảo vào mùa đông như một đám mây đen phủ kín bầu trời Nhạn Môn Cung.

Năm vạn binh mã, nếu không có lương thực và than sưởi, không cần quân Hắc Thủy đánh tới, chỉ nội trong một tháng bão tuyết cũng đủ để tử thương quá nửa.

Đường Dao triệu tập một cuộc họp kín với Thẩm Ngôn Chi. Lần này không có các phó tướng, chỉ có hai người họ ngồi đối diện nhau bên bếp lò nhỏ trong lều quân sư. Sa bàn được dẹp sang một bên, thay vào đó là những bản đồ địa hình và kinh tế của các vùng lân cận Bắc Cảnh.

"Trong kho của chúng ta hiện tại chỉ đủ lương thực cho nửa tháng," Đường Dao chau mày, dùng than đen gạch một đường trên bản đồ. "Nếu phái người cưỡng chế thu mua lương thực từ bách tính ở các trấn xung quanh, dân chúng sẽ đói rét mà chết. Làm vậy khác nào hành động của thổ phỉ?"

Thẩm Ngôn Chi nhấp một ngụm trà nóng. Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn lướt qua tấm bản đồ, rồi dừng lại ở một khu vực màu xanh lục nhạt nằm ở phía Tây Bắc, giáp ranh giữa Bắc Cảnh và thảo nguyên.

"Chúng ta không cướp của dân. Chúng ta sẽ giao thương với người du mục," Thẩm Ngôn Chi bình thản nói, ngón tay chỉ vào khu vực đó. "Bộ lạc Thanh Ưng và bộ lạc Tuyết Hồ."

Đường Dao ngẩn người: "Họ là người du mục, vốn dĩ thù địch với quân triều đình. Hơn nữa, họ cũng khan hiếm lương thực, lấy đâu ra dư thừa mà bán cho chúng ta?"

"Họ thiếu lương thực nhưng lại dư thừa thịt sấy, phô mai và da thuộc," Thẩm Ngôn Chi giải thích cặn kẽ, giọng nói trầm ổn mang theo sức thuyết phục lạ kỳ. "Điều quan trọng là, họ rất cần muối và trà ép — những thứ mà kinh thành luôn kiểm soát gắt gao không cho xuất khẩu ra biên cương. Trong kho của chúng ta hiện đang có một lượng muối dự trữ khá lớn từ các trận càn quét thổ phỉ năm ngoái."

Hắn ngước lên, đôi mắt sáng rực trong bóng tối: "Chúng ta sẽ dùng muối để đổi lấy thịt sấy và da thú giữ ấm. Giao thương ngầm. Nếu tướng quân đồng ý, tại hạ sẽ tự mình thảo thư thương thuyết, cử một đội thương nhân trà trộn ra ngoài, vờ như là thương lái Tây Vực để tiếp cận họ. Triều đình muốn ép chết chúng ta, chúng ta sẽ tự mở một con đường máu."

Đường Dao nhìn hắn chằm chằm. Kế hoạch này vô cùng to gan. Nếu bị triều đình phát hiện, tội danh "thông đồng với ngoại bang" sẽ lập tức ập xuống đầu. Tuy nhiên, tình thế hiện tại đã là bị dồn vào chân tường, đằng nào cũng chết, cớ sao không đánh một ván cược?

Quan trọng hơn cả, nhìn thái độ điềm tĩnh, tính toán tỉ mỉ từng đường đi nước bước của Thẩm Ngôn Chi lúc này, nàng biết, hắn đã thực sự bắt tay vào việc bảo vệ đội quân của nàng bằng cả trái tim và trí tuệ của mình, không còn bất kỳ sự thử dò hay giăng bẫy nào nữa.

"Được." Đường Dao dứt khoát gật đầu. "Cứ làm theo kế hoạch của ngươi. Nếu có hậu quả gì, Đường Dao ta sẽ một mình gánh vác."

Thẩm Ngôn Chi khẽ giật mình. Hắn rũ mi, che giấu sự cảm động đang dâng lên. Hắn vươn tay, kéo bản đồ về phía mình. "Vậy chúng ta cần tính toán chi tiết tỷ lệ quy đổi và tuyến đường di chuyển..."

Trong suốt hai canh giờ sau đó, hai người họ ngồi chụm đầu bên ánh đèn nến, cùng nhau bàn bạc, chỉnh sửa từng tiểu tiết của kế hoạch. Khoảng cách giữa họ chưa bao giờ gần đến thế. Hơi thở đều đặn, mùi hương nhàn nhạt của thuốc mỡ hòa cùng mùi sương lạnh từ áo giáp của Đường Dao quanh quẩn bên chóp mũi hắn.

Lần đầu tiên trong đời, Thẩm Ngôn Chi vứt bỏ hoàn toàn lớp áo giáp phòng bị. Hắn đưa ra những lời khuyên chân thành nhất, và Đường Dao cũng không hề do dự mà tiếp nhận tất cả, thỉnh thoảng còn bổ sung thêm những chiến thuật phòng thủ để bảo vệ đội buôn ngầm. Sự ăn ý của họ tự nhiên và hoàn hảo, như thể hai mảnh ghép sinh ra là để dành cho nhau.

Khi mọi việc đã bàn xong, trời cũng vừa tảng sáng. Bão tuyết đã tạnh, để lại một khoảng không gian trong trẻo và tĩnh lặng.

Đường Dao vươn vai, đứng dậy vén tấm rèm cửa lều nhìn ra ngoài. Mặt trời mọc lên từ phía đồi tuyết, tỏa những tia nắng vàng ấm áp đầu tiên của ngày mới xuống Bắc Cảnh.

"Ngôn Chi," nàng bất chợt lên tiếng, không quay đầu lại. Giọng nói mang theo sự nhẹ nhõm và kiên định. "Mùa đông này, nhờ có chàng, chúng ta sẽ sống sót."

Thẩm Ngôn Chi ngồi lặng trên ghế. Cái tên "Ngôn Chi" được thốt ra từ miệng nàng, tự nhiên và ngọt ngào đến mức khiến trái tim hắn lỡ nhịp. Hắn ngước nhìn bóng dáng thẳng tắp của nữ tướng quân đứng ngược sáng.

Đúng vậy, hắn thầm nghĩ, khóe môi vẽ nên một nụ cười chân thật hiếm hoi. Chúng ta sẽ sống sót. Cho dù phải chống lại hoàng quyền, nghịch chuyển ý trời, kiếp này... ta cũng sẽ bảo vệ nàng đến cùng.

Giai đoạn đầu tiên của sự đương đầu và đề phòng đã kết thúc. Sự hoài nghi nhường chỗ cho niềm tin tưởng tuyệt đối. Từ đây, thanh gươm sắc bén nhất Bắc Cảnh và chiếc lá chắn vững chãi nhất của vương triều, chính thức trở thành một thể thống nhất, bắt đầu công cuộc nghịch thiên cải mệnh của riêng họ.