Chương 1: Tỉnh Mộng Nợ Nần, Vẽ Đường Tài Vận

Kiều Linh bưng lấy trán, cơn đau xé rách màng nhĩ truyền đến khiến nàng bất giác nhíu chặt đôi mày thanh tú. Mùi gỗ mục nồng nặc và thứ không khí ẩm mốc của một căn phòng kín xộc thẳng vào mũi.

Nàng từ từ mở mắt. Đập vào mắt nàng không phải là màn hình máy tính với hàng loạt biểu đồ phân tích số liệu nhân sự, cũng không phải văn phòng kính ở tầng ba mươi hai của tập đoàn logistics hàng đầu châu Á, mà là một xà ngang bằng gỗ tỳ bà cũ kỹ, mái ngói xập xệ lọt vài tia nắng nhạt nhòa.

"Đại tiểu thư! Người tỉnh rồi! Người tỉnh rồi!" Một tiếng kêu lanh lảnh mang theo tiếng khóc nức nở vang lên bên tai.

Kiều Linh khó nhọc quay đầu, nhìn thấy một nha hoàn mặc áo tơ thô màu xanh xám, búi tóc hai bên, nước mắt nước mũi tèm lem đang quỳ gục bên giường. Ký ức xa lạ ồ ạt tràn vào đại não nàng như một thác lũ.

Nàng xuyên không rồi.

Nguyên chủ cũng tên Kiều Linh, mười lăm tuổi, là thiên kim duy nhất của Kiều lão gia - chủ nhân của Trường Phong Vận Cục tại kinh thành. Gọi là thiên kim cho sang trọng, thực chất Trường Phong Vận Cục chỉ là một dịch trạm nhỏ nhoi chuyên vận chuyển hàng hóa tạp vụ, hiện tại lại đang trên bờ vực phá sản. Kiều lão gia vì quá lao lực trong một chuyến áp tiêu đường dài mà bạo bệnh qua đời cách đây nửa tháng. Bỏ lại cho cô con gái cưng một đống nợ nần chồng chất cùng hơn chục miệng ăn đang gào khóc đòi tiền công. Nguyên chủ tính tình nhút nhát, chịu không nổi đả kích và áp lực đòi nợ, liền treo cổ tự vẫn. May mà người hầu phát hiện kịp thời, nhưng linh hồn thì đã bị tráo đổi thành chuyên gia phân tích dữ liệu Kiều Linh từ thế kỷ hai mươi mốt.

"Ta... không sao." Kiều Linh khàn giọng đáp, cổ họng khô khốc rát buốt vì vết hằn của dải lụa. Nàng gắng gượng ngồi dậy, đưa tay xoa xoa huyệt thái dương để ép bản thân tỉnh táo lại. Trong đầu nàng lúc này, bản năng của một Data Analyst lập tức khởi động: Hoảng loạn không giải quyết được vấn đề, việc đầu tiên là phải thu thập dữ liệu và xác định thực trạng.

"Ngươi tên là gì?"

"Tiểu thư, nô tỳ là Tiểu Thu đây mà, tiểu thư không nhận ra nô tỳ sao?" Nha hoàn hoảng hốt.

"Tiểu Thu... Được rồi." Kiều Linh chống tay xuống giường gỗ cứng ngắc, "Đỡ ta dậy. Đi ra ngoài xem thử."

Tiểu Thu vội vã dìu nàng bước ra khỏi sương phòng. Trước mắt Kiều Linh là một khoảng sân rộng nhưng tiêu điều. Vài cỗ xe ngựa cũ nát xếp xó, bánh xe mòn vẹt. Dăm ba con ngựa gầy trơ xương đang nhai vài cọng rơm khô khốc. Phía trước viện, tiếng ồn ào cãi vã vọng lại ngày một rõ.

"Trả tiền công đây! Chúng tôi đã theo lão gia bao nhiêu năm, giờ lão gia mất, đại tiểu thư thì treo cổ, vận cục này sớm muộn cũng tiêu tùng! Hôm nay không trả tiền, chúng tôi dắt ngựa đi trừ nợ!"

"Đúng! Bán cỗ xe ngựa kia đi! Trả tiền cho chúng tôi!"

Kiều Linh nhíu mày, bước chân thoăn thoắt đi thẳng ra sảnh chính. Bên trong, một tên quản sự béo phệ đang bị bảy tám gã phu xe vây quanh đòi nợ. Tên quản sự tên là Chu Thông, mồ hôi ướt đẫm trán, liên tục chắp tay vái lạy: "Các vị huynh đệ, xin hãy thư thả thêm vài ngày, trong quỹ thực sự không còn một đồng nào..."

"Ồn ào cái gì!" Kiều Linh cất giọng, âm sắc không quá lớn nhưng lạnh lẽo, mang theo uy áp của một người từng quản lý hàng trăm nhân viên cấp dưới. Cả sảnh đường bỗng chốc im bặt, mọi ánh mắt đổ dồn về phía thiếu nữ gầy gò, sắc mặt nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại sắc sảo lạ thường vừa bước ra.

Bọn phu xe nhìn thấy nàng, có chút chột dạ lui lại một bước, dẫu sao người ta cũng vừa từ cõi chết trở về.

Kiều Linh đi thẳng tới chiếc ghế chủ tọa, ngồi xuống, lưng thẳng tắp. Nàng gõ nhẹ những ngón tay gầy gò lên mặt bàn gỗ lim.

"Chu quản sự," giọng Kiều Linh vang lên đều đều, "Mang toàn bộ sổ sách thu chi, lộ trình vận chuyển và danh sách nhân sự của Trường Phong Vận Cục trong một năm qua ra đây cho ta."

Chu quản sự sững sờ: "Đại tiểu thư... người... người xem hiểu sao? Sổ sách đang rất rối rắm, nợ nần..."

"Ta bảo mang ra." Ngữ khí Kiều Linh trầm xuống, không giận tự uy.

Chu Thông toát mồ hôi lạnh, vội vàng chạy vào phòng trong ôm ra một đống sổ sách bằng giấy nứa chất cao như núi, bìa xanh đã sờn cũ, mùi mực tàu trộn lẫn mùi ẩm mốc phả vào mặt. Kiều Linh nhìn đống "dữ liệu" hỗn độn này, thở hắt ra một hơi. Khối lượng công việc này, nếu ở hiện đại chỉ cần một cú click chuột xuất file Excel, còn bây giờ, nàng phải làm thủ công hoàn toàn.

Nhưng trước khi bắt tay vào xử lý khối dữ liệu khổng lồ này, nàng cần một thứ để kích thích các neuron thần kinh. Ở hiện đại, mỗi khi đối mặt với những dự án triệu đô, nàng không thể thiếu một ly trà sữa. Thói quen này gần như đã ăn sâu vào máu thịt, trở thành một liệu pháp tâm lý giúp nàng giải tỏa áp lực.

"Tiểu Thu," Kiều Linh ngẩng lên nhìn nha hoàn đang đứng khép nép, "Trong bếp có sữa bò tươi và hồng trà không?"

"Dạ? Sữa bò thì có một vại nhỏ sáng nay vừa mua để tẩm bổ cho tiểu thư, hồng trà cũng có vài gói cất trong tủ... nhưng tiểu thư hỏi để làm gì ạ?"

"Theo ta vào bếp." Kiều Linh đứng dậy, bỏ lại đám phu xe và quản sự đang há hốc mồm ngơ ngác. Đại tiểu thư vừa sống lại, không lo nghĩ cách trả nợ mà lại đòi... sữa và trà?

Vào đến gian bếp nhỏ lấm lem nhọ nồi, Kiều Linh bắt tay ngay vào việc. Nàng xắn tay áo, nhóm lửa, đun sôi nước. Đầu tiên, nàng thả hồng trà vào nồi đất nung, đun liu riu cho đến khi nước trà chuyển màu đỏ sậm, tỏa hương thơm ngát. Tiếp đó, nàng đổ sữa bò tươi vào, thêm một chút đường phèn giã nhuyễn. Nàng khuấy đều đặn, nhìn dòng chất lỏng từ từ hòa quyện thành một màu nâu nhạt mềm mại, những bọt li ti nổi lên trên bề mặt bốc khói nghi ngút.

Đáng tiếc không có bột năng để nặn trân châu, nàng đành chấp nhận một phiên bản "trà sữa cổ đại" tối giản nhất. Kiều Linh rót trà sữa ra một cái bát sứ mẻ góc. Hơi nóng hổi mang theo vị ngọt ngào của đường, vị béo ngậy của sữa và chát nhẹ của trà xộc vào mũi, đem lại một cảm giác bình yên quen thuộc đến kỳ lạ giữa bối cảnh xa lạ này.

Nàng nhấp một ngụm. Mùi vị tuy thô sơ, không tinh tế bằng trà sữa hiện đại, nhưng đủ để đánh thức mọi giác quan. Đầu óc nàng phút chốc trở nên tĩnh lặng, mọi hoang mang của việc xuyên không hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự tập trung cao độ.

Bưng bát trà sữa trở lại sảnh chính, Kiều Linh điềm nhiên đặt bát xuống cạnh đống sổ sách. Đám phu xe vẫn đứng ỳ ra đó, tỏ vẻ chưa lấy được tiền chưa đi.

"Các vị đang đòi tiền," Kiều Linh nhặt lấy một thỏi than củi dùng để sưởi ấm rơi dưới sàn, thong thả nói, "Nhưng các vị có biết vì sao Vận cục chúng ta thu không đủ chi không?"

"Vì lão gia vung tay quá trán! Vì vận cục làm ăn kém cỏi!" Một gã phu xe bực dọc hét lên.

"Sai." Kiều Linh lạnh nhạt đáp. Nàng lật tung vài cuốn sổ, ánh mắt quét nhanh qua những con số ghi chép ngoằn ngoèo bằng chữ Hán. Khả năng ghi nhớ và xử lý số liệu thượng thừa của nàng bắt đầu phát huy tác dụng.

Nàng cầm thỏi than củi, bước tới chiếc bàn gỗ mộc lớn giữa sảnh, bắt đầu vạch lên mặt bàn gỗ những đường nét kỳ lạ. Nàng vẽ một trục hoành, một trục tung. Trục hoành là thời gian các tháng trong năm, trục tung là chi phí vận hành. Tiếp đó, nàng vẽ các đường gạch nối các điểm mốc.

"Đại tiểu thư, người đang vẽ bùa gì vậy?" Chu quản sự nuốt nước bọt.

"Biểu đồ đường thể hiện biến động chi phí." Kiều Linh bình thản đáp, bất chấp việc họ chẳng hiểu từ ngữ chuyên ngành này là gì. Nàng gõ mạnh thỏi than vào một điểm nhô cao trên bảng, "Nhìn đây. Lộ trình từ kinh thành đến thành Lạc Dương, theo ghi chép, các người thường đi qua đường núi Kỳ Liên. Quãng đường này ngắn hơn ba mươi dặm, nhưng lại mất thêm năm ngày so với việc đi đường vòng qua Bình Xuyên. Vì sao?"

Đám phu xe ngớ người. Một kẻ ấp úng: "Vì... đường Kỳ Liên ngắn hơn..."

"Ngắn hơn, nhưng là đường đèo dốc hiểm trở!" Giọng Kiều Linh đanh lại. Nàng chỉ tay vào những con số vừa tổng hợp được trên mặt bàn. "Bánh xe ngựa hỏng gấp ba lần, móng ngựa mòn nhanh gấp đôi, tiền thuốc men cho phu xe bị thương tật do đá lở chiếm mười lăm phần trăm tổng chi phí chuyến đi. Hơn nữa, vì tốc độ di chuyển chậm, tiền ăn uống dọc đường đội lên gấp hai. Điểm cốt lõi là, thời gian trễ hẹn giao hàng khiến vận cục phải bồi thường cho khách hàng ba mươi phần trăm giá trị cước phí!"

Kiều Linh xoay người lại, ánh mắt rực sáng: "Rút ngắn được ba mươi dặm đường nhưng thực tế thời gian trễ nải lại tăng lên, kéo theo chi phí vận hành tăng thêm bốn mươi phần trăm. Các người gọi đó là tiết kiệm sao?"

Cả sảnh đường câm lặng như tờ. Những gã phu xe quanh năm chỉ biết cầm roi ngựa và vác hàng, nào có ai từng tính toán chi li đến mức này? Chu quản sự trợn tròn mắt, mồm há hốc nhìn những nét than củi đen sì trên mặt bàn, cảm giác như đại tiểu thư vừa bị thần tiên nhập vào.

Kiều Linh uống cạn ngụm trà sữa cuối cùng trong bát sứ, lau miệng, đứng thẳng người đối diện với những kẻ đang đòi nợ.

"Trường Phong Vận Cục hiện tại không có tiền mặt. Dù các người có siết nợ dắt mấy con ngựa bệnh kia đi, bán cũng chẳng đủ bù vào số tiền công mấy tháng qua. Nhưng," nàng gõ mạnh tay xuống bàn, âm thanh vang vọng, "Cho ta thời gian một tháng. Ta sẽ cơ cấu lại toàn bộ lộ trình vận chuyển, phân công lại nhân lực theo nhóm. Ai chấp nhận ở lại, sau một tháng, tiền công tăng thêm hai mươi phần trăm, tiền thưởng hoa hồng tính trên mỗi chuyến hàng giao đúng hạn. Ai muốn đi, ta lập tức viết giấy ghi nợ có chữ ký và điểm chỉ của ta, mang lên quan phủ tùy ý kiện."

Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Khí thế bức người, sự sắc bén và tự tin toát ra từ thiếu nữ nhỏ bé này khiến họ không hẹn mà cùng chùn bước. Bức họa bằng than củi kia tuy kỳ lạ nhưng những lý lẽ nàng đưa ra lại đanh thép, bóc trần những yếu kém mà chính họ khi đi đường cũng từng mơ hồ nhận thấy nhưng không sao gọi tên được.

"Đại tiểu thư... người nói thật chứ?" Một phu xe lớn tuổi dè dặt hỏi.

"Ta lấy mạng sống vừa nhặt lại từ Quỷ Môn Quan này ra để bảo đảm." Kiều Linh gằn từng chữ.

Đây không phải là lúc sợ hãi hay yếu đuối. Nàng là chuyên gia phân tích dữ liệu, ở đâu có bài toán tối ưu hóa, ở đó là chiến trường của nàng. Trường Phong Vận Cục chỉ là một dịch trạm đang thua lỗ, và nàng, sẽ thực hiện một cuộc đại phẫu tái cấu trúc toàn diện.

Cánh cửa vận mệnh tại cổ đại của Kiều Linh, chính thức mở ra từ một bát trà sữa thô sơ và một biểu đồ than củi.