Chương 1: Giấc Mộng Dài Sau 300 Năm

Xung quanh là một mảng sương mù đặc quánh, mang theo cái lạnh lẽo thấu xương.

Nhã Ngôn cảm thấy cả thân thể mình như đang trôi nổi giữa một dòng sông vô định, không bến bờ, không phương hướng. Cảm giác đau đớn xé rách lồng ngực dường như đã lùi xa, thay vào đó là một sự trống rỗng kỳ lạ. Nàng nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng—khi mũi tên lạnh buốt găm phập vào vai, máu tuôn nhuộm đỏ vạt áo tấc lụa điều. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng người la hét hỗn loạn nơi rừng sâu... rồi tất cả chìm vào bóng tối thăm thẳm.

Mình chết rồi sao?

Ý nghĩ ấy xẹt qua tâm trí nàng, nhẹ bẫng. Nếu đây là suối vàng, vì sao lại không thấy cầu Nại Hà? Vì sao không thấy phán quan hay ngưu đầu mã diện như lời người xưa truyền lại? Nơi đây tịch liêu quá đỗi, không một âm thanh của quỷ khóc thần sầu, cũng chẳng có ngọn lửa u minh nào leo lét.

Tít... Tít... Tít...

Một thứ âm thanh nhịp nhàng, đều đặn vang lên bên tai, phá vỡ sự tĩnh lặng của cõi hư vô. Thứ âm thanh kỳ quái, sắc lạnh, không giống tiếng mõ tụng kinh, chẳng phải tiếng chiêng cồng gióng giả. Nó lặp đi lặp lại một cách máy móc, the thé đến mức khiến đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại.

Nhã Ngôn cố gắng cử động mi mắt. Khó quá. Giống như có hàng ngàn cân đá đè nặng lên. Nàng thử cử động ngón tay. Một cảm giác tê rần chạy dọc cánh tay phải, theo sau là cơn nhói buốt ở thái dương. Cảm giác đau đớn này... người chết mà cũng biết đau sao?

Nàng vận hết chút sức tàn, khó nhọc hé mở đôi mắt.

Một thứ ánh sáng trắng toát, chói lòa dội thẳng vào võng mạc khiến nàng lập tức nhắm nghiền mắt lại. Nước mắt sinh lý trào ra nơi khóe mi. Nàng phải mất một lúc lâu, thử hé mắt ra rồi khép lại vài lần để làm quen với thứ ánh sáng kỳ lạ này. Nó không mang sắc vàng ấm áp của ánh nến, cũng chẳng phải ánh sáng dịu dàng của vầng trăng qua khung cửa. Nó trắng bệch, lạnh lẽo, phát ra từ một vật thể hình chữ nhật dài ngoẵng treo tít trên... trần nhà?

Trần nhà!

Nhã Ngôn kinh hãi nhận ra trần nhà không lợp bằng ngói âm dương, cũng không phải bằng gỗ lim chạm trổ hoa văn. Nó là một mặt phẳng nhẵn thín, trắng toát đến rợn người. Nàng từ từ quay đầu nhìn sang bên cạnh. Đập vào mắt nàng là một căn phòng vuông vức, tường được quét một lớp bột màu trắng nhạt. Khắp phòng tràn ngập một mùi hương kỳ lạ—rất hăng, rất gắt, không giống mùi trầm hương thanh nhã nàng hay đốt trước lúc đọc sách, mà là một thứ mùi cay nồng khiến lồng ngực người ta thắt lại.

Nơi... nơi này là đâu? Chẳng lẽ là ngục tối chốn âm ty?

Nhã Ngôn hoảng loạn định ngồi dậy, nhưng vừa nhúc nhích, một cơn đau buốt truyền đến từ mu bàn tay. Cúi xuống nhìn, đồng tử nàng co rút lại. Trên mu bàn tay trắng ngần của nàng, một chiếc kim loại mỏng dính, sắc nhọn đang găm sâu vào mạch máu. Từ chiếc kim ấy, một sợi dây trong suốt, mềm dẻo nối thẳng lên một chai nước bằng chất liệu trong vắt treo trên giá sắt. Những giọt nước tí tách nhỏ xuống.

Yêu pháp gì thế này?!

Nàng hốt hoảng định đưa tay trái lên rút thứ đồ vật quái dị kia ra, nhưng lại phát hiện ngón trỏ tay trái của mình cũng bị kẹp bởi một vật thể lạ đang phát ra ánh sáng màu đỏ nhấp nháy. Cùng với nó là âm thanh Típ... Típ... mà nàng nghe thấy ban nãy, phát ra từ một cái hộp đen vuông vức đặt cạnh giường, trên mặt hộp có những đường sáng màu xanh đỏ nhảy múa liên tục như những con giun đất đang ngọ nguậy.

Nhã Ngôn thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Nhịp tim tăng nhanh kéo theo âm thanh từ cái máy bên cạnh cũng kêu dồn dập Tít tít tít...

Đây tuyệt đối không phải Diêm Vương điện. Cũng chẳng phải phủ đệ của bất kỳ vị vương công quý tộc nào mà nàng từng biết ở Đại Phong. Đồ đạc ở đây quá mức dị hợm, hoàn toàn nằm ngoài trí tưởng tượng của một nữ nhi sống vào thời Cảnh Hưng.

Nàng đưa mắt nhìn sang chiếc bàn kim loại nhỏ đặt ngay cạnh đầu giường. Trên đó, ngoài một ly nước trong vắt, còn có một vật thể hình chữ nhật, đen nhánh, phẳng lỳ, to cỡ bằng bàn tay. Bề mặt của nó dường như làm bằng lưu ly nhưng lại xuất hiện những vết nứt chằng chịt như mạng nhện. Nàng không hiểu đó là thứ gì, trông giống như một chiếc gương soi mặt bị hỏng, nhưng lại mỏng manh một cách lạ lùng.

Nàng nhìn xuống người mình. Chiếc áo tấc lụa điều thêu hoa sen đã biến mất. Thay vào đó là một bộ quần áo rộng thùng thình, chất vải mỏng manh, họa tiết kẻ sọc xanh nhạt vô cùng kỳ quặc. Nó ngắn ngủn, thiết kế đơn sơ đến mức thô kệch. Cúc áo bằng thứ vật liệu cứng nhắc, lạ lẫm.

Chuyện gì đang xảy ra?

Nàng chống một tay xuống nệm—một tấm nệm êm ái, bọc bởi lớp ga giường màu trắng muốt. Cố nén cơn choáng váng, nàng từ từ xoay người, bước chân xuống khỏi giường. Đôi chân trần vừa chạm xuống mặt sàn, cái lạnh lập tức truyền từ lòng bàn chân chạy dọc sống lưng. Sàn nhà không phải gỗ ván, cũng không phải gạch nung Bát Tràng, mà là một loại gạch nhẵn bóng, trơn tru, ghép sát vào nhau không một kẽ hở.

Nhã Ngôn vịn tay vào bức tường gần đó để giữ thăng bằng. Bức tường nhẵn mịn vô cùng, không hề có tì vết của gạch vữa thô sơ. Nàng bước từng bước nhỏ nhọc nhằn, kéo theo chiếc cột sắt treo chai nước rền rĩ trên mặt đất, tiến về phía một chiếc tủ kính để lấy chỗ bám víu.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt Nhã Ngôn vô tình lướt qua mặt kính trong suốt của chiếc tủ... Nàng chết sững.

Người trong gương là ai?

Khuôn mặt đó... vừa quen lại vừa lạ. Vẫn là đôi mắt phượng buồn man mác ấy, vẫn sống mũi thanh tú ấy, nhưng đường nét có phần hốc hác, gầy guộc và nhợt nhạt hơn rất nhiều. Bờ môi vốn luôn tô chút son đỏ chót giờ đây trắng bệch, khô khốc nứt nẻ. Nhưng điều khiến Nhã Ngôn bàng hoàng nhất, đến mức suýt chút nữa thét lên, chính là mái tóc.

Tóc nàng đâu rồi?!

Mái tóc đen nhánh, dài óng ả vốn luôn được vãn búi gọn gàng hoặc buông lơi chấm gót—niềm tự hào của nàng, của mọi nữ nhi khuê các—nay đã biến mất. Thay vào đó là một mái tóc cắt ngắn quá vai, xõa xượi, phần đuôi hơi uốn cong một cách cẩu thả.

Bàn tay run rẩy, Nhã Ngôn đưa lên chạm vào mái tóc ngắn cũn cỡn của mình. Xúc cảm chân thực truyền đến đầu ngón tay dập tắt mọi hy vọng rằng đây chỉ là một cơn ác mộng.

"Thân thể chịu tinh cha huyết mẹ, không dám hủy thương... Tóc của ta... Sao lại thế này?" Nước mắt nàng trào ra, lăn dài trên đôi má tái nhợt, buột miệng thì thầm trong hoảng loạn.

Một cảm giác sợ hãi tột độ bóp nghẹt lấy trái tim nàng. Xuyên suốt hai mươi mấy năm sống trên đời, nàng luôn tuân thủ tam tòng tứ đức, giữ gìn thân thể, chưa từng phạm phải trọng tội để bị phạt cạo đầu gọt tóc. Nàng là con gái của dòng dõi thư hương, sao có thể xuất hiện trong bộ dạng vô pháp vô thiên như thế này?

Cùng lúc đó, trong đầu nàng chợt bùng nổ một cơn đau dữ dội.

Hàng loạt hình ảnh rời rạc, chớp nhoáng xẹt qua tâm trí nàng với tốc độ chóng mặt. Nàng nhìn thấy những chiếc xe sắt khổng lồ chạy băng băng trên con đường nhựa đen kịt. Nhìn thấy những khối nhà cao chót vót chạm tới mây xanh, phủ đầy thứ kính sáng loáng. Âm thanh ồn ào vang vọng. Ánh sáng lập lòe đủ màu sắc rực rỡ vào ban đêm.

Rồi hình ảnh một cô gái—chính là cô gái có mái tóc ngắn trong gương—ngồi khóc nức nở, tay nắm chặt vật thể hình chữ nhật màu đen có bề mặt nứt nẻ kia... và rồi, một ánh đèn lóa mắt ập tới, một cú va chạm kinh hoàng, thân thể hất văng đi, máu đỏ lênh láng.

Nhã Ngôn ôm đầu, trượt dài trên mặt kính tủ, ngồi thụp xuống sàn nhà lạnh ngắt. Những ký ức ấy không phải của nàng! Đó là của cơ thể này. Cơ thể của một người con gái... cũng mang cái tên Nguyễn Nhã Ngôn.

Cạch.

Tiếng nắm đấm cửa bằng kim loại xoay mở làm Nhã Ngôn giật thót mình, vội vàng thu người lại. Cánh cửa phòng bệnh bị đẩy mạnh vào trong.

Một người đàn ông trạc ngũ tuần bước vội vào. Gương mặt hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu, thâm quầng như thể đã thức trắng nhiều đêm. Trông bộ dạng ông vô cùng tiều tụy. Ông ta mặc một chiếc áo bằng thứ vải mỏng màu xanh cộc tay, chiếc quần tối màu ôm lấy đôi chân. Trong mắt Nhã Ngôn, lối phục sức này thật sự quá mức đường đột và kỳ quặc, lộ cả cánh tay thế kia quả là không hợp phép tắc.

Nhưng khi ánh mắt người đàn ông chạm phải bóng dáng gầy gò đang cuộn mình dưới chân tủ kính, bước chân ông ta khựng lại. Túi đồ trên tay rơi phịch xuống đất.

"Ngôn... Ngôn!"

Giọng ông ta run rẩy, khàn đặc. Ông lao tới, hai tay đỡ lấy đôi vai đang run lên bần bật của nàng. Lực đạo của bàn tay to lớn ấy vô cùng luống cuống nhưng lại bấu chặt lấy nàng như người chết đuối vớ được cọc.

"Con tỉnh rồi? Trời phật phù hộ... con tỉnh thật rồi!"

Ánh mắt người đàn ông tràn ngập sự vui mừng tột độ, xen lẫn nét xót xa và một nỗi hối hận sâu thẳm không giấu giếm. Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt già nua.

Nhã Ngôn cứng đờ người. Dù đang vô cùng hoảng loạn, nhưng nề nếp gia giáo ăn sâu vào cốt tủy khiến nàng vô thức phản kháng. Nam nữ thụ thụ bất thân, huống hồ là một nam nhân xa lạ y phục xộc xệch. Nàng cố gượng chút sức tàn lùi lại một bước nhỏ, tránh khỏi cái ôm của ông.

"Đại nhân... ông là ai?" Giọng nàng cất lên, mỏng manh, khàn đặc như tờ giấy rách vì lâu ngày không được uống nước, nhưng vẫn giữ được âm sắc trầm tĩnh, e dè đặc trưng của người xưa.

Người đàn ông sững sờ. Đôi bàn tay lơ lửng giữa không trung từ từ run rẩy hạ xuống. Nét vui mừng trên gương mặt lập tức bị đóng băng, thay vào đó là sự hoang mang cùng cực.

"Con... Ngôn... Con không nhận ra bố sao? Bố đây... Bố Thái của con đây..."

Bố? Phụ thân?

Nhã Ngôn trân trối nhìn người đàn ông trước mặt. Ký ức xa lạ của thân chủ lại một lần nữa dội về. Nguyễn Quốc Thái. Vị phụ thân của khối thân thể này.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, chỉ còn lại tiếng bíp bíp đều đặn của chiếc máy đo nhịp tim. Nhã Ngôn nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu đầy tuyệt vọng của Quốc Thái, rồi lại nhìn ra vạt nắng nhàn nhạt hắt qua khung cửa sổ bằng kính trong suốt. Không có kiệu hoa, không có nha hoàn, không có phủ đệ uy nghiêm. Tất cả những gì nàng từng biết, từng trân trọng ở Đại Phong đều đã tan thành mây khói.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nhã Ngôn, lan tỏa đến tận từng đầu ngón tay.

Nàng không ở suối vàng. Nàng cũng không được cứu sống bởi một vị thần y nào đó ở kiếp trước. Mọi ký ức xa lạ vừa dung nạp vào đầu, cùng với những vật dụng dị hợm xung quanh, và cả chiếc gương phản chiếu gương mặt xa lạ kia... tất cả đang gào thét một sự thật điên rồ nhất.

Nàng, Nguyễn Nhã Ngôn, tài nữ thời Cảnh Hưng của Đại Phong, bằng một phép màu bí ẩn nào đó, đã mượn xác trọng sinh. Nàng đang đứng ở một thời đại hoàn toàn xa lạ, cách quê hương, cách gia tộc của nàng hàng trăm năm.