Chương 11: Lời Đồn Về "Bùa Ngải Tĩnh Trúc Viện"

Tin tức Hoàng đế Minh Quân dùng bữa tối bằng một thứ "nước chấm màu tím hôi thối" tại Tĩnh Trúc Viện đã lan truyền khắp chốn hậu cung với tốc độ của một trận cuồng phong.

Chưa đầy nửa ngày sau cái đêm định mệnh ấy, đi từ Thượng Thiện Phòng đến giếng nước của lũ cung nữ bưng bê, đâu đâu cũng thấy người ta tụm năm tụm ba, che miệng xì xào to nhỏ. Kẻ thì nói Lan Thứ phi dùng tà thuật yểm bùa vào thức ăn, người lại đồn nàng ta đào được một hũ cốt tinh yêu quái có mùi tanh tưởi để mê hoặc thiên tử.

Tại cung Trường Xuân lộng lẫy xa hoa nhất hậu cung, tiếng vỡ choang của đồ sứ vang lên không ngớt. Lệ Quý phi - ái nữ của đương kim Thái sư, người đang nắm quyền quản lý lục cung - tức giận vung tay hất tung cả khay trà Long Tỉnh thượng hạng xuống sàn nhà lát gạch tráng men.

"Đê tiện! Thật quá đê tiện!" Lệ Quý phi nghiến răng, hàm răng ngọc ngà cắn chặt vào chiếc khăn lụa mỏng tang đến rách toạc. Đôi mắt được tô vẽ phượng hoàng cong vút của nàng ta hằn lên những tia đỏ rực. "Bổn cung đường đường là Quý phi, ngày ngày sai người ninh nhân sâm, hầm yến sào dâng lên Dưỡng Tâm Điện còn bị ngài ấy gạt đi. Vậy mà con ả Thứ phi thấp hèn kia, thân mang tội lỗi bị đày vào lãnh cung, chỉ dùng một đĩa đậu phụ rẻ tiền và thứ nước thối hoắc cũng khiến Hoàng thượng mê mẩn đóng cọc ở đó sao?!"

Vị ma ma béo mập đứng cạnh vội vàng tiến lên vuốt lưng chủ tử, khép nép thì thầm: "Nương nương bớt giận. Nô tì nghe đám tiểu thái giám kháo nhau, thứ nước đó có màu tím tro, sủi bọt trắng xóa, ngửi vào buồn nôn vô cùng. Đó chắc chắn không phải thức ăn của người! Nhất định con ả Lan Chi kia đã lén lút nhờ thầy phù thủy ở quê luyện bùa ngải, bỏ vào cái thứ nước tà môn đó để khống chế tâm trí Hoàng thượng!"

"Bùa ngải..." Ánh mắt Lệ Quý phi tối sầm lại, một nụ cười thâm độc xẹt qua khóe môi. "Dùng bùa ngải uế tạp để lừa gạt quân vương, tội này đáng chu di cửu tộc. Sáng mai đến giờ thỉnh an, bổn cung sẽ cho người lập tức bắt ả ta lên đây tra khảo. Ta muốn xem xem, khi cái miệng giảo hoạt của ả bị vả sưng vù, Hoàng thượng có còn muốn nhìn mặt ả nữa không!"

---

Trong khi đó, ở Tĩnh Trúc Viện.

Lan Chi đang thong thả ngồi dưới gốc cây mít, tay cầm chiếc quạt mo cau phe phẩy xua ruồi muỗi, cắn hạt dưa tách tách. Đào nhi vừa từ trạm giặt giũ chạy thục mạng về, thở hồng hộc, khuôn mặt tái mét bẩm báo lại toàn bộ những lời đồn đại đang bay như bươm bướm ngoài kia.

"Nương nương ơi, nguy to rồi! Lệ Quý phi đang nổi trận lôi đình, nói người dùng bùa ngải! Sáng mai đến giờ thỉnh an, chắc chắn bà ta sẽ lập mưu hãm hại, giăng bẫy bắt người tội khi quân phạm thượng! Chúng ta phải làm sao đây?" Đào nhi mếu máo, nước mắt đã rơm rớm trên khóe mi.

Lan Chi dừng cắn hạt dưa. Nàng phủi phủi vụn vỏ dính trên vạt áo tứ thân sòng phẳng, nhíu mày suy nghĩ.

Đúng như dự đoán. Cái bọc "nằm thẳng" của nàng đã bị Hoàng đế xé rách, hậu quả tất yếu là kéo theo sự thù hằn của lũ phi tần rảnh rỗi sinh nông nổi ngoài kia. Lệ Quý phi ỷ thế cha là Thái sư, trong hậu cung làm mưa làm gió, thủ đoạn tàn độc vô cùng. Kiếp trước, Lan Chi vì cố gắng tranh sủng, lên mặt đối đầu với ả nên mới nhận lấy cái chết tức tưởi.

Kiếp này, nàng quyết không bước vào vết xe đổ đó nữa. Cung đấu bằng mưu kế cãi vã thì nàng lười lắm. Đánh không lại thì ta... chuồn!

"Thỉnh an sao? Ta đang bệnh thập tử nhất sinh thế này, làm sao lết thân xác đến cung Trường Xuân thỉnh an được cơ chứ?" Lan Chi bỗng nhiên ôm lấy ngực, ho khùng khục vài tiếng giả tạo.

Đào nhi ngớ người: "Bệnh? Nương nương sáng nay vừa ăn liền lúc hai bát cơm nguội chan nước mắm, khỏe như vâm, bệnh hồi nào ạ?"

"Bây giờ khỏe, nhưng nửa canh giờ nữa ta sẽ bệnh. Bệnh rất nặng là đằng khác!" Lan Chi nháy mắt ranh mãnh. "Mau! Vào bếp lấy cho ta một lon gạo tấm, ra vườn nhổ một nắm hành hoa tươi, và mang hũ hạt tiêu đen trên chạn xuống đây!"

Nàng lật đật chạy vào chái bếp, xắn tay áo bắt tay vào công cuộc "ngụy tạo bệnh án". Muốn giả bệnh phong hàn (cảm lạnh) cho giống thật, mặt phải đỏ bừng, mồ hôi phải vã ra như tắm, nước mắt nước mũi trào giàn giụa, và đặc biệt là phải hắt xì liên tục.

Và không có gì kích thích các triệu chứng đó hoàn hảo bằng một bát cháo hành giải cảm siêu cay!

Lan Chi vo sạch gạo tấm, đổ vào nồi đất nung, châm lửa ninh liu riu cho hạt gạo nở bung ra, nhuyễn và đặc sánh như hồ dán. Trong lúc chờ cháo nhừ, nàng xách dao ra băm phần đầu hành củ trắng tinh cho thật nhuyễn, phần lá hành xanh mướt thì thái nhỏ li ti. Nàng không quên lấy cối đá, bỏ vào đó một vốc hạt tiêu đen nguyên hạt to đùng, dùng chày giã mạnh. Tiếng "lộc cộc" vang lên đều đặn. Hạt tiêu vỡ nát, tỏa ra một mùi cay hăng hắc xộc thẳng lên tận óc.

Chỉ mới hít một hơi bột tiêu bay trong không khí, Lan Chi đã phải chun mũi hắt xì một cái "Hắt xì!" rõ to.

"Tốt lắm! Vũ khí đã sẵn sàng."

Cháo vừa chín tới, sôi sùng sục trào bọt trắng xóa. Lan Chi lấy một chiếc bát chiết yêu to, múc cháo nóng hổi đổ ngập bát. Nàng ném toàn bộ nắm hành lá thái nhỏ vào, rắc thêm một muôi đầy ắp bột tiêu đen vừa giã, không quên nhỏ vài giọt nước mắm nhỉ cá cơm cho dậy mùi. Trộn đều lên, hơi nóng bốc nghi ngút cuốn theo tinh dầu hành và sự cay xé của hạt tiêu tạo thành một luồng khí nồng nặc.

Lan Chi bê bát cháo ra chõng tre, bắt đầu công cuộc "giải cảm". Nàng xúc từng thìa cháo nóng rẫy, cay xé lưỡi tống vào miệng.

Chỉ sau năm thìa cháo, tác dụng ập đến tức thì. Hạt tiêu cay nồng cộng hưởng với cái nóng của cháo khiến các lỗ chân lông trên mặt Lan Chi nở bung ra. Mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau túa ra ướt đẫm phần cổ áo trong. Sống mũi nàng cay xè, nước mắt sinh lý ứa ra giàn giụa làm ướt cả hàng mi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên như tôm luộc.

"Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì!" Lan Chi hắt hơi liên hồi, cả người run bần bật, tay cầm chiếc khăn tay vò nhàu nhĩ chấm nước mắt nước mũi tèm lem.

Đúng lúc này, ngoài cổng Tĩnh Trúc Viện vang lên những tiếng bước chân ầm ập.

Một đám ma ma và thái giám ỷ thế cung Trường Xuân, mặt mày bặm trợn đẩy tung cánh cổng rào nứa, hùng hổ bước vào. Kẻ đi đầu chính là Dung ma ma - cánh tay đắc lực của Lệ Quý phi.

"Lệ Tần nương nương, Quý phi nương nương có chỉ, truyền người lập tức tới cung Trường Xuân để... ơ..."

Dung ma ma đang vểnh mặt lên trời cao ngạo, bỗng khựng lại khi nhìn thấy cảnh tượng trên chõng tre. Lan Chi đang nằm vật ra, cuộn tròn trong chiếc chăn bông cũ mèm dù trời đang là mùa thu. Khuôn mặt nàng ửng đỏ bất thường, mồ hôi vã ra như tắm, hai mắt sưng húp ầng ậc nước, và miệng thì không ngừng ho sụ sụ.

"Khụ khụ... Dung ma ma... tha lỗi cho ta..." Lan Chi cố tình hạ giọng thều thào, yếu ớt như người sắp đứt hơi. "Đêm qua sương lạnh, ta... khụ khụ... ta bị nhiễm phong hàn nặng... đầu đau như búa bổ, tứ chi bủn rủn. Thật sự... hắt xì!... thật sự không thể đến thỉnh an Quý phi nương nương được... Khụ khụ..."

Dung ma ma hồ nghi nheo mắt nhìn. Bà ta lén hít thử không khí, quả nhiên thấy mùi hành tỏi nồng nặc xen lẫn mùi bệnh tật tỏa ra từ người Lan Chi. Nhưng lệnh của Quý phi là phải mang người đi bằng được. Bà ta bĩu môi, tiến lên một bước định đưa tay lôi Lan Chi dậy.

"Nương nương thứ lỗi, Quý phi nương nương dặn kỹ, dù người có bệnh cũng phải cho thái y bắt mạch mới được cáo ốm. Nếu người không tự đi được, nô tì đành phải khiêng người đi vậy!"

Lan Chi thầm mắng chửi mười tám đời tổ tông mụ già độc ác. Nàng đang chuẩn bị giở chiêu cuối là "ngất xỉu lâm sàng" thì một tiếng còi thông báo chói tai vang lên từ ngoài cửa.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Đám nô tài của cung Trường Xuân giật thót tim, vội vã quỳ rạp xuống nền gạch sân.

Hoàng đế Minh Quân bước vào, tay chắp sau lưng, phong thái uy nghiêm lẫm liệt. Theo sát phía sau ngài không phải là một đám thái giám tùy tùng thông thường, mà là lão Viện phán của Thái Y Viện - người chuyên trị bệnh cho thiên tử, vai đeo chiếc tráp gỗ đựng thảo dược rủng rẻng.

Ánh mắt Minh Quân sắc lạnh lướt qua đám ma ma của Lệ Quý phi đang run rẩy dưới đất, rồi dừng lại ở cái tổ kén lùi xùi trên chõng tre.

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại và đôi mắt ướt nhòe của Lan Chi, tim Minh Quân khẽ thót lại một nhịp. Hắn sải bước thật nhanh tới, bất chấp việc nàng có thể đang mắc bệnh lây nhiễm, trực tiếp ngồi xuống mép chõng tre, đưa bàn tay to lớn sờ lên trán nàng.

"Sao lại nóng thế này? Mới tối qua còn cãi láo với trẫm khỏe lắm cơ mà?"

Hơi ấm từ lòng bàn tay mang theo những vết chai sần vì cầm kiếm của hắn áp lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của Lan Chi. Một luồng cảm giác kỳ lạ, tê rần chạy dọc sống lưng khiến Lan Chi khẽ rùng mình. Nàng ngước đôi mắt phượng ngập nước lên nhìn hắn, chớp chớp tỏ vẻ đáng thương tột độ.

"Bệ hạ... thần thiếp... khụ khụ... hắt xì!" Một cú hắt xì vô ý thức bật ra, bay thẳng một chút nước bọt vào vạt áo rồng của hắn.

Minh Quân không hề nhăn mặt ghét bỏ. Hắn liếc mắt nhìn chiếc cối đá giã hạt tiêu còn vương vãi bột đen trên bàn đá, và cái bát chiết yêu dính đầy hành lá cặn cháo. Một tia sáng lóe lên trong mắt thiên tử. Khóe môi hắn khẽ giật giật, phải cắn chặt răng để không phì cười.

Con mèo nhỏ này, mưu mẹo giả bệnh cũng thật công phu. Ăn tiêu nhiều đến mức này, bảo sao mồ hôi không chảy như tắm.

Dù đã nhìn thấu trò vặt vãnh của nàng, nhưng Minh Quân hoàn toàn không có ý định vạch trần. Hắn biết rõ đám nô tài của Lệ Quý phi tới đây làm gì. Hoàng đế Đại Phong sao có thể để cho người phụ nữ nấu ăn cho mình bị kẻ khác bắt nạt, lôi đi hành hạ được?

Hắn hắng giọng, quay sang lão Viện phán, nét mặt lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng, giận dữ: "Trần Viện phán! Mau bắt mạch cho Lan Thứ phi! Nàng ấy ốm nặng đến mức này, nếu có mệnh hệ gì, trẫm lấy đầu các ngươi!"

Trần Viện phán vốn là người theo Hoàng đế từ lúc còn là Thái tử, vô cùng tinh ý. Ông ta vội vàng quỳ xuống, phủ tấm lụa mỏng lên cổ tay Lan Chi, nhắm mắt bắt mạch. Mạch tượng đập bình thường, khỏe mạnh, trơn tru, thậm chí còn hừng hực khí huyết do vừa ăn cháo cay. Nhưng khi lén nhìn ánh mắt cảnh cáo sắc như dao của Hoàng đế, lão Thái y lập tức đổ mồ hôi hột, hiểu ngay kịch bản mình phải diễn.

"Khởi bẩm bệ hạ," Trần Viện phán vuốt râu trắng, trầm ngâm nói lớn cốt để đám ma ma nghe thấy. "Lan Thứ phi nương nương thân thể vốn suy nhược, nay lại nhiễm phong hàn tà khí cực kỳ trầm trọng, hàn khí đã ngấm vào tạng phủ. Cần phải tuyệt đối tịnh dưỡng, tránh gió, tránh ồn ào. Nếu để tâm trạng nương nương bị kích động hay phải hao tổn thể lực di chuyển, e rằng... e rằng sẽ nguy hiểm đến tính mạng, không thuốc nào cứu chữa nổi!"

Nghe lời chẩn đoán đanh thép của Viện phán Thái y viện, đám ma ma của Lệ Quý phi sợ đến rụt vòi, mặt cắt không còn một giọt máu. Nếu bây giờ ép Lan Thứ phi đi thỉnh an, lỡ ả ta lăn ra chết thật, Hoàng đế chắc chắn sẽ chém đầu cả lũ để tế cờ.

"Các ngươi nghe rõ chưa?" Minh Quân xoay người, ánh mắt như hai luồng hàn băng chiếu thẳng vào Dung ma ma. "Về nói với Quý phi của các ngươi, Lan Thứ phi cần tịnh dưỡng tuyệt đối. Từ nay về sau, miễn toàn bộ lễ nghi thỉnh an buổi sáng cho Tĩnh Trúc Viện. Bất cứ kẻ nào không có lệnh của trẫm mà dám tự ý bước vào Tĩnh Trúc Viện làm ồn, trẫm sẽ trực tiếp phế truất, đày ra biên ải! Cút!"

Chữ "Cút" thốt ra đầy uy lực khiến đám nô tài vắt chân lên cổ mà chạy trối chết, không dám ngoái đầu lại.

Khi trong viện chỉ còn lại ba người, Hoàng đế phất tay cho Trần Viện phán lui ra ngoài bốc "thuốc bổ".

Lan Chi vẫn đang nằm cuộn tròn trong chăn, đôi mắt thao láo nhìn nam nhân mặc hoàng bào trước mặt. Nàng không ngốc. Từ lúc hắn nhìn thấy bát hạt tiêu đến lúc hắn diễn màn kịch uy hiếp kia, nàng biết hắn đã nhìn thấu mình. Hắn đang trắng trợn bao che cho nàng, dùng quyền lực tuyệt đối của quân vương để vẽ ra một vòng tròn bảo vệ bao quanh cái Tĩnh Trúc Viện rách nát này.

Minh Quân thong thả ngồi lại xuống mép giường, đưa tay cầm lấy bát cháo hành dở dang trên bàn. Hắn thản nhiên dùng chính chiếc thìa nàng vừa ăn, xúc một thìa cháo nguội lạnh bỏ vào miệng nếm thử.

"Khụ!" Vị cay xộc lên mũi khiến thiên tử ho một tiếng, nhăn mặt. "Ái phi, căn bệnh phong hàn của nàng... quả thực rất 'cay' và đậm mùi hành đấy."

Lan Chi đỏ bừng mặt, không phải vì hạt tiêu mà vì bị vạch trần tại trận. Nàng lí nhí cãi cùn: "Thần thiếp... thần thiếp thích ăn cay để giải hàn..."

Minh Quân cười khẽ, tiếng cười trầm thấp, trầm ấm vang lên trong lồng ngực. Hắn vươn tay, những ngón tay thon dài cọ xát vào đôi má lấm tấm mồ hôi của nàng, nhẹ nhàng vén lọn tóc bết dính ra sau tai. Cử chỉ vô cùng tự nhiên và chứa chan sự sủng nịch, như một người chồng đang chăm sóc thê tử ốm đau ở một gia đình bình thường, chứ không phải là bậc đế vương lạnh lùng cao ngạo.

"Ngoan ngoãn dưỡng bệnh đi. Những chuyện dơ bẩn chốn hậu cung, trẫm sẽ chắn thay nàng. Nàng chỉ cần an tâm ở đây..." Hắn ghé sát vào tai nàng, hơi thở nam tính quyện chút hương trầm mặc lướt qua vành tai mẫn cảm của nàng, "...nấu cho trẫm ăn là đủ rồi."

Nói xong, hắn đứng dậy, dặn dò Đào nhi sắc thuốc bổ rồi rời đi.

Bỏ lại Lan Chi nằm đờ đẫn trên chõng tre. Trái tim vốn nguội lạnh, chai sạn của "cá ướp muối" bỗng nhiên vì một bát cháo hành giả bệnh và sự che chở bá đạo vừa rồi mà nảy lên một nhịp loạn xạ "thình thịch, thình thịch".

Cảm giác được che chắn từ đằng trước, quả thực... rất an tâm.

---

Trong khi Tĩnh Trúc Viện đang phảng phất chút mập mờ, ấm áp, thì tại cung Trường Xuân, giông bão mới chỉ thực sự bắt đầu.

Nghe Dung ma ma mếu máo bẩm báo lại đạo thánh chỉ "miễn thỉnh an" trắng trợn của Hoàng đế, Lệ Quý phi cầm chiếc lược ngọc bích trên bàn trang điểm bẻ gãy đánh "rắc" một tiếng.

"Hoàng thượng vì bênh vực ả ta mà mắng mỏ người của bổn cung? Tốt! Tốt lắm!" Khuôn mặt kiều diễm của Lệ Quý phi vặn vẹo trong sự ghen tuông điên cuồng. Ả ta híp mắt, ném nửa chiếc lược vỡ xuống đất. "Ả giả bệnh thì bổn cung không làm gì được. Nhưng Hoàng thái hậu nay mai sẽ hồi cung sau chuyến đi lễ phật. Ta muốn xem xem, khi Thái hậu nương nương - người nghiêm khắc nhất với quy củ hoàng gia - biết chuyện một phi tần thấp hèn dùng uế vật dâng lên Hoàng thượng, ả ta sẽ giữ cái mạng nhỏ đó bằng cách nào!"