Chương 12: Đánh Phủ Đầu Bằng Chè Trôi Nước

Tiếng chuông chùa ngân vang báo hiệu đoàn xa giá của Hoàng thái hậu đã chính thức hồi cung sau ba tháng ròng rã tụng kinh niệm phật trên núi Yên Tử.

Toàn bộ hậu cung Đại Phong lập tức rơi vào trạng thái nơm nớp lo sợ. Khác với sự lạnh nhạt, "mặc kệ sự đời" của Hoàng đế Minh Quân, Thái hậu nương nương là một người phụ nữ sắt đá, cực kỳ coi trọng lễ nghi, gia giáo. Bất cứ tì vết nào trong cung quy cũng không thể qua mắt được vị mẫu nghi thiên hạ này.

Và tất nhiên, người đầu tiên chạy đến tẩm cung của Thái hậu để "khóc lóc thỉnh an" không ai khác chính là Lệ Quý phi.

Bằng kỹ năng diễn xuất nước mắt tuôn rơi như mưa rào mùa hạ, kết hợp với miệng lưỡi xảo quyệt, Lệ Quý phi đã thành công vẽ lên hình ảnh một ả Lan Thứ phi đê tiện, giảo hoạt. Ả ta kể lể chuyện Lan Chi dùng thứ nước chấm bốc mùi tanh tưởi, uế tạp để "bỏ bùa" thiên tử, khiến Hoàng đế mê mẩn đến mức bỏ bê hậu cung, thậm chí còn mắng mỏ cả người của Quý phi, bất chấp cung quy không chịu đi thỉnh an buổi sáng.

Cơn thịnh nộ của Thái hậu lập tức bùng nổ. Bà đập mạnh cây gậy đầu rồng xuống sàn ngọc, lập tức sai nữ quan cầm thiếp vàng đến thẳng Tĩnh Trúc Viện, truyền Lan Thứ phi tới Từ Ninh Cung vấn tội.

---

Khi nữ quan rời đi, Tĩnh Trúc Viện chìm trong không khí tang thương như có người sắp chịu án trảm.

Đào nhi quỳ sụp dưới đất, khóc lóc thảm thiết: "Nương nương ơi! Lần này thì chết chắc rồi! Thái hậu nương nương nổi tiếng là người nghiêm khắc, lại vô cùng sủng ái Lệ Quý phi. Người bị gọi đi thế này, nhẹ thì bị vả miệng chép phạt, nặng thì bị đày vào lãnh cung vĩnh viễn, thậm chí ban cho dải lụa trắng ấy chứ!"

Lan Chi đang buộc lại dải yếm đào, nghe tiếng khóc liền chép miệng.

"Khóc lóc cái gì? Ta đã chết đâu mà em khóc tang sớm thế?" Nàng quay sang nhìn nha hoàn, điềm tĩnh xắn tay áo tứ thân lên tận khuỷu. "Mẹ chồng gọi thì con dâu phải đến, đó là lẽ đương nhiên. Nhưng con dâu ngoan thì không bao giờ đi tay không. Lửa giận của Thái hậu đang bốc cao, cãi lý với bà ấy bây giờ chẳng khác nào tự đâm đầu vào cột, lại còn bị con ả Lệ Quý phi kia đổ thêm dầu vào lửa."

"Vậy... vậy chúng ta phải làm sao?"

"Dùng đường mật để dập lửa!" Lan Chi nhếch môi. "Mau đi ngâm cho ta hai bơ gạo nếp ngon nhất, và mang rổ gừng tươi vào đây. Hôm nay, ta sẽ cho họ thấy thế nào là 'lạt mềm buộc chặt'."

Trong chái bếp nhỏ, những nguyên liệu dân dã nhanh chóng được bày ra. Lan Chi biết, Thái hậu vốn xuất thân từ một gia đình thường dân nghèo khó trước khi tiến cung làm phi tần của Tiên đế. Những sơn hào hải vị bào ngư vi cá bà ăn đã chán chê. Muốn chạm vào trái tim (và dạ dày) của bà, phải dùng hương vị của sự hoài niệm.

Món chè trôi nước.

Nhưng không phải là loại trôi nước tròn xoe bình thường.

Lan Chi lấy bột nếp đã được xay nước, nhào nặn thật kỹ với nước ấm. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhịp nhàng nhào, nén, đập cho đến khi khối bột nếp trở nên trắng phau, dẻo quánh, kéo ra không bị đứt đoạn.

Phần nhân chè, nàng dùng đậu xanh đồ chín tới, giã thật nhuyễn. Nàng trộn đậu xanh với một chút mỡ lợn phi hành khô cho dậy mùi thơm béo, thêm vài thìa đường cát và một nắm dừa nạo sợi trắng tinh. Cầm một viên nhân đậu xanh vàng ươm, Lan Chi khéo léo bọc lớp vỏ bột nếp bên ngoài. Bằng sự tỉ mỉ hiếm thấy, nàng không nặn chúng thành hình tròn viên mãn, mà dùng các ngón tay nắn vuốt, tạo thành hình chóp tam giác nhỏ xíu, hệt như những chiếc bánh ú truyền thống thu nhỏ.

Bắc một nồi nước sôi, nàng thả từng viên "bánh ú trôi nước" vào. Chỉ một lát sau, những viên bánh từ từ nổi lên mặt nước bồng bềnh, lớp vỏ bột nếp chín trong veo, dẻo dính, lấp ló phần nhân đậu xanh vàng ươm bên trong.

Nàng vớt bánh ra ngâm ngay vào âu nước lạnh để bánh không bị dính vào nhau và giữ được độ dai.

Sau đó, linh hồn của món chè bắt đầu được chế tác: Nước đường gừng. Lan Chi dùng một tảng đường mật mía màu nâu cánh gián đập vụn, đun sôi cùng nước lọc. Nàng đập dập một củ gừng sẻ già ném vào nồi. Nước đường sôi lục bục, từ từ keo lại thành một màu nâu óng ả. Mùi gừng cay nồng, ấm sực quyện với vị ngọt gắt của mật mía bốc lên ngào ngạt, xua tan đi cái se lạnh của buổi sáng mùa thu.

Nàng múc những viên chè hình bánh ú ra chiếc bát sứ men lam, chan ngập nước đường gừng nóng hổi, rắc thêm một chút vừng rang vàng ruộm. Để tăng thêm độ béo, nàng tự tay vắt nước cốt dừa tươi, rưới một đường vệt trắng ngần lên bề mặt bát chè màu hổ phách.

Một tác phẩm nghệ thuật ẩm thực dân gian đã hoàn thành.

---

Từ Ninh Cung.

Không khí bên trong điện lạnh lẽo và tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Hoàng thái hậu ngồi trên chiếc sập gụ khảm trai, mặc áo nhật bình màu vàng sẫm thêu chim phượng, khuôn mặt điểm trang kỹ lưỡng nhưng tỏa ra luồng uy áp bức người.

Ngồi bên cạnh bà, Lệ Quý phi dùng khăn lụa che miệng, khóe mắt liếc ra ngoài cửa với vẻ đắc ý tột độ. Lan Chi, hôm nay mạng của ngươi chắc chắn phải bỏ lại đây!

"Tội phụ Lan Thứ phi bái kiến Thái hậu nương nương! Chúc nương nương vạn phúc kim an!"

Lan Chi bước vào, bộ y phục màu cánh sen giản dị không hề có lấy một món trang sức vàng ngọc, chỉ cài độc một chiếc trâm gỗ. Nàng ngoan ngoãn quỳ rạp xuống nền gạch, cẩn trọng nâng một chiếc khay sơn mài đỏ lên cao quá đầu.

"Hừ!" Thái hậu đập mạnh tay xuống bàn. "Ngươi còn biết đường tới đây sao? Ta nghe nói ngươi ở Tĩnh Trúc Viện làm càn, ỷ sủng sinh kiêu, dùng thứ tà môn ngoại đạo, đồ ăn uế tạp bốc mùi để lừa gạt, khống chế tâm trí Hoàng thượng? Có đúng không?!"

Giọng nói ồm ồm mang nội lực của Thái hậu vang dội khắp cung điện. Nếu là kiếp trước, Lan Chi chắc chắn đã sợ hãi đến mức dập đầu cầu xin, khóc lóc thảm thiết, tạo cơ hội cho Lệ Quý phi bắt bẻ.

Nhưng kiếp này thì khác.

Lan Chi không hề tỏ ra hoảng hốt. Nàng ngẩng khuôn mặt mộc mạc, tĩnh lặng như nước mùa thu lên, trong mắt không hề có lấy một gợn sóng sợ hãi. Nàng nhẹ nhàng đáp:

"Bẩm nương nương, thần thiếp oan uổng. Tĩnh Trúc Viện nghèo nàn, không có sơn hào hải vị, thần thiếp chỉ dùng những món ăn dân dã, quê mùa nhất của lê dân bách tính để hầu hạ Hoàng thượng. Nào ngờ những món ăn dân dã ấy lại không vừa mắt một số người, bị thêu dệt thành tà môn bùa ngải. Thần thiếp tự biết bản thân vụng về, hôm nay nghe tin nương nương hồi cung, thần thiếp đã tự tay làm một bát chè ngọt dâng lên, coi như là chút lòng thành đón gió, mong nương nương bớt giận."

Nói rồi, nàng ra hiệu cho thái giám hầu cận bưng chiếc khay sơn mài dâng lên tận mặt Thái hậu.

Chiếc nắp âu sứ vừa mở ra, một luồng hơi nóng hổi bốc lên. Khác hoàn toàn với dự đoán của Lệ Quý phi về một thứ mùi thối hoắc, cả gian phòng bỗng chốc tràn ngập mùi hương ấm áp, cay nồng của gừng tươi và vị ngọt ngào của đường mật mía. Mùi hương này không hề đài các, xa hoa như yến sào vi cá, mà nó mang một sự dung dị, đánh thẳng vào tiềm thức, gợi nhớ về những buổi chiều quê bên bếp lửa hồng.

Thái hậu hơi sững người. Ánh mắt bà nhìn vào bát chè. Bà ngạc nhiên khi thấy những viên bột nếp không hề tròn trịa như chè trôi nước thông thường, mà lại có hình chóp nhọn như những chiếc bánh ú nhỏ xinh, nằm ngoan ngoãn trong làn nước đường màu hổ phách, điểm xuyết những sợi dừa trắng muốt.

"Đây là..." Thái hậu cau mày, sự tức giận ban đầu đã bị sự tò mò lấn át. "Ngươi nấu chè trôi nước, tại sao lại nặn hình thù kỳ quái thế này?"

Lệ Quý phi thấy tình hình có vẻ lệch hướng, vội vàng chêm vào: "Thái hậu nương nương, người đừng mắc mưu ả! Chắc chắn ả lại nhét thứ bùa ngải gì vào trong mấy viên chè hình thù gớm ghiếc kia đấy!"

"Xin nương nương minh xét!" Lan Chi dập đầu, cất giọng vô cùng thành khẩn, mượt mà như ruổi nước. "Thần thiếp nặn viên chè hình chóp núi, là học theo tích xưa ở quê nhà. Người đời có câu 'Bảy nổi ba chìm với nước non'. Viên chè trôi nước dù bị luộc sôi sùng sục, nhào lộn trong nồi nước nóng đến mấy, cuối cùng vẫn nổi lên trắng trong, giữ trọn vẹn phần nhân ngọt ngào bên trong. Thần thiếp nặn hình ngọn núi, là muốn mượn món ăn này để gửi gắm đôi lời."

Nàng ngước lên nhìn thẳng vào mắt Thái hậu: "Hoàng thượng ngày đêm lo nghĩ quốc sự, đứng trên vạn người nhưng trong lòng luôn canh cánh nỗi lo cho cái đói, cái no của bách tính. Thần thiếp dâng lên những món mắm tôm, dưa khẳm hay cháo hành, không phải là uế vật, mà là hương vị của bá tánh lầm than ngoài kia. Bệ hạ ăn mắm tôm, là nếm trải cái mặn mòi vất vả của dân chài. Bệ hạ ăn chè trôi nước, là thấu hiểu cái cảnh 'bảy nổi ba chìm' của dân nghèo. Một bậc minh quân không thể chỉ ngồi trên đài cao ăn sơn hào hải vị mà quên đi mùi vị của mồ hôi nước mắt dưới trần gian."

"Thần thiếp dâng món ăn này, ngụ ý mong thiên hạ thái bình, giang sơn vững chãi như ngọn núi, dẫu có sóng gió cũng vẫn trọn vẹn, ngọt ngào. Nào dám có nửa lời tà thuật bùa ngải!"

Những lời nói mộc mạc, chân thành, lại viện dẫn cả đạo trị quốc an dân, được thốt ra từ miệng một cô Thứ phi bị coi là ngốc nghếch, đã khiến cả Từ Ninh Cung rơi vào im lặng tuyệt đối.

Lệ Quý phi há hốc miệng, mặt đỏ tía tai, không thốt nổi một lời phản bác. Ả không ngờ con ả Lan Chi này lại mồm mép tép nhảy đến mức biến một bát mắm tôm thối hoắc thành "trải nghiệm cuộc sống bá tánh"!

Ánh mắt Thái hậu chấn động mạnh. Lời nói của Lan Chi như chạm vào sợi dây mềm mại nhất trong sâu thẳm ký ức của bà. Nhớ ngày xưa, khi bà còn là một thôn nữ mò cua bắt ốc, cũng từng chịu cảnh đói rét, từng mơ ước có một bát chè đường gừng nóng hổi trong đêm đông.

Bà run run cầm chiếc thìa ngọc lên, múc một viên chè hình bánh ú, múc thêm chút nước cốt dừa và đường gừng, đưa lên miệng.

Lớp vỏ bột nếp dai dai, dẻo quánh tan ra. Phần nhân đậu xanh bùi bùi, béo ngậy của mỡ phi hành lập tức òa vào khoang miệng. Vị ngọt đậm đà của mật mía hòa quyện hoàn hảo với sự cay nóng, ấm sực của gừng già, trôi tuột xuống cổ họng, mang theo một cảm giác khoan khoái, êm đềm lan tỏa khắp cơ thể.

Ngon quá! Đã bao nhiêu năm rồi, bà mới được ăn lại hương vị chân quê đúng điệu thế này, không hề bị pha tạp bởi sự màu mè của Ngự Thiện Phòng.

Thái hậu nhắm mắt lại thưởng thức. Vài giây sau, bà mở mắt ra, luồng uy áp lạnh lẽo lúc trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười hiền hậu, hài lòng.

"Tốt! Rất tốt! Bảy nổi ba chìm với nước non... Món chè này không chỉ ngon ở hương vị, mà còn đậm đà ở cái đạo lý bên trong. Lan Thứ phi, ngươi tâm tư tinh tế, biết thấu hiểu nỗi vất vả của thiên tử, lại khéo léo dùng ẩm thực để khuyên can Hoàng đế nhớ về bách tính. Thật đáng khen!"

"Thái hậu! Người... người không thể tin lời ả nói bừa được!" Lệ Quý phi hoảng loạn, vội vàng đứng bật dậy. "Rõ ràng ả..."

"Đủ rồi, Quý phi!" Thái hậu gõ mạnh gậy xuống sàn, trừng mắt lườm Lệ Quý phi. "Ngươi là người quản lý lục cung, thay vì khuyên can Hoàng thượng, lại đi nghe lời đồn đãi thị phi, làm ầm ĩ chốn hậu cung, vu oan giá họa cho phi tần. Phạt ngươi cấm túc một tháng tại cung Trường Xuân, chép phạt Nữ Tắc một trăm lần cho ta!"

Lệ Quý phi ngã phịch xuống ghế, mặt mày xám ngoét. Vở kịch tỉ mỉ ả sắp xếp, vậy mà bị phá vỡ hoàn toàn chỉ bằng một bát chè trôi nước!

Lan Chi cúi đầu, giấu đi nụ cười đắc ý. Mẹ chồng à, con dâu cá ướp muối này không dễ nhằn đâu nha!

---

Cùng lúc đó, ở bên ngoài cánh cửa gỗ chạm trổ của Từ Ninh Cung.

Hoàng đế Minh Quân đang đứng chắp tay sau lưng. Vừa nghe tin Thái hậu triệu kiến Lan Chi, hắn đã vứt bỏ đống tấu chương, hớt hải dẫn theo một toán Ngự lâm quân chạy tới đây. Hắn biết rõ tính khí nghiêm khắc của mẫu hậu, sợ rằng con mèo nhỏ bướng bỉnh kia sẽ chịu thiệt thòi, thậm chí sẵn sàng định tông cửa xông vào cãi lệnh mẹ để cứu nàng.

Thế nhưng, bước chân của thiên tử đã khựng lại khi nghe thấy giọng nói trong trẻo, đanh thép của nàng vang lên, cất tiếng giải thích về bát mắm tôm và món chè trôi nước bằng cái cớ "thấu hiểu bách tính" cực kỳ cao trào kia.

"Bệ hạ ăn mắm tôm, là nếm trải cái mặn mòi vất vả của dân chài..."

Nhớ lại cái vị bốc mùi thủng mũi ngày hôm đó, khóe môi Minh Quân khẽ giật giật. Con mèo này, nói dối không chớp mắt, rõ ràng là muốn trả thù hắn, vậy mà vào miệng nàng lại biến thành tấm lòng trung quân ái quốc vĩ đại đến vậy!

Nhưng khi nghe thấy tiếng cười hài lòng của Thái hậu vang lên, bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm của Minh Quân dần buông lỏng.

Một nụ cười khẽ, pha lẫn sự kinh ngạc, tự hào và tràn ngập sủng nịch bất giác nở trên môi Hoàng đế. Hóa ra, cô phi tần chỉ biết "nằm thẳng", suốt ngày quanh quẩn xó bếp này không hề ngốc nghếch hay yếu đuối như hắn tưởng. Nàng có đủ trí thông minh, đủ sự sắc sảo, và cả thủ đoạn lạt mềm buộc chặt để tự bảo vệ chính mình chốn thâm cung hiểm ác, mà không cần phải quỵ lụy núp bóng hắn.

"Bệ hạ... chúng ta có vào trong không ạ?" Thái giám Tổng quản rụt rè hỏi nhỏ.

Minh Quân khẽ lắc đầu, xoay người bước xuống bậc thềm bạch ngọc, tay phe phẩy chiếc quạt giấy, tâm trạng vui vẻ cất bước rời đi.

"Không cần. Quái vật khổng lồ trong Từ Ninh Cung đã bị con mèo hoang kia dùng đường mật thu phục rồi. Trưa nay, truyền lệnh ngự thiện, trẫm muốn đến Tĩnh Trúc Viện ăn... chè trôi nước hình bánh ú!"