Chương 14: Cuộc Thi Tài Nữ Và Củ Khoai Lang Lùi

Rằm tháng Tám. Bầu trời kinh thành cao vời vợi, vầng trăng tròn vành vạnh như một chiếc đĩa ngọc khổng lồ treo lơ lửng giữa muôn ngàn vì sao.

Trong Ngự Hoa Viên, đèn lồng ngũ sắc giăng giăng khắp các lối đi, tiếng đàn tranh, sáo trúc réo rắt vang lên không ngớt. Hôm nay là đêm yến tiệc Trung thu. Theo thông lệ, đây là dịp để các phi tần mượn cớ ngắm trăng thưởng nguyệt mà trổ tài thi phú, ca vũ nhằm thu hút sự chú ý của thiên tử.

Lan Chi ngồi khuất ở một chiếc bàn nhỏ tít góc xa, ngáp ngắn ngáp dài.

Trước mặt nàng, vị Thục phi đang ưỡn ẹo múa một điệu khúc nghê thường, tay áo lụa bay lả tả hệt như con bướm bị gãy cánh. Lát nữa sẽ đến lượt Hiền phi gảy đàn tỳ bà, rồi lại đến một vị Tiệp dư nào đó ngâm một bài thơ sầu thảm về ánh trăng.

Lan Chi gắp một miếng bánh Trung thu nhân thập cẩm hoàng gia bỏ vào miệng, nhăn mặt. Bánh làm bằng bột gạo dẻo, nhồi vi cá, hạt sen, mỡ phần, nướng lên cầu kỳ vô cùng nhưng ăn lại ngọt gắt, ngấy đến tận cổ. Nàng chỉ thèm cái cảm giác được ngồi nướng một củ khoai lang nóng hổi, bùi bùi trong cái se lạnh của buổi đêm mùa thu.

Nghĩ đến khoai lang, tay Lan Chi lén thò vào tay áo thụng. Sáng nay Đào nhi vừa xin được ở Trù phòng mấy củ khoai lang mật vỏ đỏ au, to bằng nắm tay. Nàng đã lén giấu hai củ mang theo, chỉ chờ cơ hội.

"Thưa nương nương," Lan Chi đứng dậy, nhún mình hành lễ với vị Thục phi đang tạm thay quyền Lệ Quý phi quản lý yến tiệc. "Thần thiếp thân thể bỗng nhiên mệt mỏi, xin phép được đi thay y phục một lát."

Chẳng ai bận tâm đến sự vắng mặt của một cô Thứ phi vô danh tiểu tốt, thế nên Lan Chi chuồn đi trót lọt. Nàng không quay về Tĩnh Trúc Viện mà rẽ ngoặt sang một góc khuất sau hòn non bộ khổng lồ của Ngự Hoa Viên. Chỗ này là nơi đám thái giám cắt tỉa cây cối thường gom lá khô lại đốt. Vẫn còn một đống tro tàn đỏ lửa đang âm ỉ cháy.

"Tuyệt vời! Thiên thời, địa lợi, nhân hòa!"

Lan Chi hớn hở xắn tà áo lụa mỏng lên, bất chấp hình tượng phi tần, ngồi chồm hổm xuống đất. Nàng lấy một cành cây khô, gạt lớp tro nóng ra, vùi hai củ khoai lang mật vào thật sâu, rồi vun tro ủ kín lại.

Chỉ mười lăm phút sau, sức nóng của tro tàn đã làm chín củ khoai. Mật ngọt từ bên trong củ khoai ứa ra, gặp nhiệt độ cao liền cháy xèo xèo, tỏa ra một mùi hương ngào ngạt, quyến rũ đến mức làm lu mờ hoàn toàn mùi dạ hương và hoa ngọc lan trong vườn. Đó là mùi của đường caramen tự nhiên, mùi của khói bếp, mùi của sự ấm no dân dã.

---

Trong khi đó, tại sảnh chính của bữa tiệc, Hoàng đế Minh Quân đang chống cằm, dùng bàn tay che nửa khuôn mặt để che giấu một cái ngáp dài.

Hắn thực sự phát ngán với những bài thơ sáo rỗng, những nụ cười giả lả và những ánh mắt lúng liếng đầy mưu mô của đám phi tần. Tiếng đàn hát lúc này rơi vào tai hắn chẳng khác nào tiếng cưa gỗ.

Ánh mắt hắn vô thức lướt về phía góc bàn xa nhất. Trống không. Con mèo hoang kia lại biến đâu mất rồi? Từ cái đêm đồng lõa ăn trộm gà nướng đất sét, hắn bỗng sinh ra một loại "nghiện" kỳ lạ đối với những hành động lén lút, cổ quái của nàng.

Đột nhiên, một luồng gió thu thoảng qua, mang theo một mùi hương ngòn ngọt, khen khét rất đỗi quen thuộc len lỏi vào khoang mũi thiên tử.

Minh Quân khẽ nhếch mép. Hắn đứng phắt dậy.

"Trẫm uống nhiều rượu, cần ra ngoài hóng gió một lát. Các nàng cứ tiếp tục."

Không đợi đám phi tần mếu máo níu kéo, hắn bước nhanh khỏi bữa tiệc, men theo cái mùi hương dân dã kia mà đi thẳng tới góc khuất sau hòn non bộ.

Cảnh tượng trước mắt khiến vị minh quân Đại Phong suýt bật cười thành tiếng.

Lan Chi đang ngồi xổm trên bãi cỏ, hai tay hì hục cầm một cành cây gảy gảy đống tro. Y phục lụa là đắt tiền bị vấy bẩn không thương tiếc. Khi thấy củ khoai đã chín mềm, nàng háo hức vứt cành cây, dùng tay không bốc củ khoai ra rổ. Vì quá nóng, nàng phải tung củ khoai chuyền qua chuyền lại giữa hai bàn tay, miệng chu lên thổi phù phù hệt như một đứa trẻ.

"Nóng! Nóng quá! Nhưng mà thơm thật!" Nàng lẩm bẩm, định bẻ đôi củ khoai.

"Vẫn còn một củ ở dưới tro kìa. Cẩn thận kẻo cháy khét bây giờ."

Giọng nói trầm ấm vang lên ngay trên đỉnh đầu làm Lan Chi giật bắn mình. Củ khoai lang nóng rẫy vuột khỏi tay, rơi "bịch" xuống vạt áo. Nàng luống cuống đứng bật dậy, luống cuống đến mức vấp chân vào gấu váy, suýt nữa ngã nhào vào đống tro.

Một cánh tay rắn chắc, ấm áp vòng qua eo, vững vàng đỡ lấy nàng.

"Thấy trẫm, không cần kích động đến mức định nhảy vào lửa tự thiêu như vậy chứ?" Minh Quân bật cười, khẽ đẩy nàng đứng vững rồi tự nhiên buông tay ra.

"Bệ... bệ hạ! Sao ngài lại ở đây?" Lan Chi lắp bắp, vội vàng lấy gấu áo giấu vệt nhọ nồi trên tay đi. "Chỗ này... bẩn lắm."

"Tiếng sáo của Hiền phi làm trẫm đau đầu. Trẫm ra đây tìm sự yên tĩnh, không ngờ lại bắt được một con chuột lớn đang ăn vụng."

Hắn thản nhiên đáp, rồi vạt tung tà áo long bào thêu chỉ vàng giá trị liên thành, ngồi phịch xuống bãi cỏ vương vãi tro bụi hệt như cách nàng vừa ngồi.

Lan Chi trố mắt. Hắn bị điên rồi sao? Đường đường là thiên tử, lại đi ngồi bệt cạnh đống tro rác rưởi thế này?

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau lấy củ khoai kia ra, cháy khét rồi trẫm phạt nàng tội lãng phí lương thực!" Hắn hất cằm ra lệnh.

Biết không thể thoát khỏi cái gai trong mắt (và cái mũi thính như cún) của tên bạo chúa này, Lan Chi đành ngoan ngoãn gạt tro, lấy nốt củ khoai còn lại ra. Nàng cầm củ khoai vỏ đỏ hơi cháy xém, dùng ngón tay bẻ làm đôi.

"Rắc..."

Lớp vỏ mỏng nứt ra. Phần ruột khoai lang mật bên trong hiện ra với màu vàng ươm, mềm dẻo như sáp. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, mang theo những giọt mật ngọt lịm đặc quánh chảy ròng ròng xuống ngón tay Lan Chi.

Nàng rụt rè bẻ nửa củ to hơn, đưa về phía hắn. "Bệ hạ... mời ngài."

Minh Quân không ngần ngại nhận lấy. Hắn cắn một miếng. Vị ngọt lịm, bùi bùi, dẻo quánh của khoai lang mật quyện với mùi khói ngai ngái tan ra trong miệng. Nó ấm áp và ngon lành hơn bất kỳ miếng bánh Trung thu vi cá nào ở Ngự Hoa Viên.

Hai con người, một kẻ là thiên tử mang gánh nặng giang sơn, một kẻ là cô phi tần lười biếng chỉ muốn nằm thẳng, cứ thế ngồi cạnh nhau trong góc tối, im lặng gặm khoai lang lùi.

Ăn xong, Minh Quân dùng khăn tay lau miệng. Hắn quay sang nhìn nàng.

Dưới ánh trăng rằm sáng vằng vặc, khuôn mặt nhỏ nhắn của Lan Chi hiện ra rõ nét. Vì sức nóng của lửa, hai má nàng ửng hồng như quả đào chín. Nhưng buồn cười nhất là, do vừa nãy lấy tay quệt mồ hôi, trên má phải của nàng in hằn một vệt nhọ nồi đen thui, trông chẳng khác nào một con mèo lang thang tèm lem.

Minh Quân bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm thấp, rung động cõi lòng.

"Ngài... ngài cười cái gì?" Lan Chi nhíu mày, định đưa tay lên gãi má.

"Đừng động."

Giọng hắn bỗng trở nên trầm khàn, mệnh lệnh nhưng lại chứa đựng một sự dịu dàng khó tả. Hắn hơi vươn người tới gần. Khoảng cách giữa hai người đột ngột bị rút ngắn đến mức Lan Chi có thể ngửi thấy mùi trầm hương quyện với hương rượu nhè nhẹ trên áo bào của hắn.

Lan Chi nín thở, người cứng đơ như khúc gỗ.

Minh Quân vươn tay ra. Ngón tay cái với những vết chai mờ của hắn nhẹ nhàng chạm vào gò má mềm mại của nàng. Hắn dùng bụng ngón tay, cẩn thận và chậm rãi chà nhẹ lên vệt nhọ nồi đen thui, lau nó đi.

Làn da thô ráp ma sát với gò má mịn màng tạo ra một luồng điện xẹt ngang qua não bộ Lan Chi. Hơi thở nóng hổi của hắn phả nhẹ lên trán nàng. Ánh mắt hắn nhìn nàng không còn là sự trào phúng, lạnh nhạt hay dò xét như mọi khi, mà thay vào đó là một sự ấm áp, sâu thẳm hệt như màn đêm mùa thu.

"Ngốc ạ. Ăn khoai mà để nhọ nồi dính đầy mặt thế này, bị người ta thấy lại tưởng trẫm ngược đãi Thứ phi của mình." Hắn thì thầm.

"Thịch... thịch... thịch..."

Trái tim vốn được bọc trong một lớp băng "cá ướp muối" của Lan Chi bỗng nhiên phản chủ, đập điên cuồng trong lồng ngực. Máu dồn hết lên mặt khiến hai má nàng đỏ rực lên, nóng ran không khác gì củ khoai lang vừa vớt khỏi đống lửa.

Từ khi trọng sinh, nàng đã dặn lòng tuyệt đối không được động tâm với đế vương. Tình yêu hoàng gia là thứ độc dược chết người. Nàng chỉ muốn làm một đầu bếp bất đắc dĩ, nấu ăn đổi lấy bình yên.

Thế nhưng, hành động lau nhọ nồi đầy sủng nịch này, cộng thêm cái khoảng cách mờ ám dưới ánh trăng kia... ai mà chịu nổi cơ chứ?!

Lan Chi lùi lại một chút, bối rối né tránh ánh mắt của hắn, lắp bắp: "Thần... thần thiếp tự lau được."

Minh Quân thu tay về, ngón tay cái vẫn vương một chút nhọ nồi đen. Hắn không hề tỏ ra tức giận khi nàng lảng tránh. Hắn ngước nhìn lên vầng trăng sáng rực trên đỉnh đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn.

"Trăng đêm nay rất đẹp," Hắn nhàn nhạt nói, nhưng câu tiếp theo lại khiến tim Lan Chi đập trượt một nhịp. "Nhưng ngắm trăng ở Ngự Hoa Viên, thực sự không bằng ngắm trăng bên đống tro tàn này... cùng nàng."

Đêm Trung thu năm ấy, có một cô phi tần ôm trái tim đập thình thịch chạy trối chết về Tĩnh Trúc Viện, để lại phía sau một vị minh quân mỉm cười nhìn bàn tay dính nhọ nồi của mình, ánh mắt chưa bao giờ dịu dàng đến thế.

Kế hoạch "nằm thẳng" của Lan Chi, dường như đã bắt đầu đi chệch hướng nghiêm trọng.