Chương 15: Chè Kho Ngày Mưa Lạnh

Cuối thu, một cơn bão lớn bất ngờ từ biển Đông đổ bộ vào kinh thành.

Mưa trút xuống như thác lũ, gió rít từng cơn qua những khe ngói âm dương của Tĩnh Trúc Viện tạo thành những tiếng u u ghê rợn. Khác với Dưỡng Tâm Điện được xây bằng gạch đá kiên cố, tường vách dày cộp và được sưởi ấm bằng than bạc không khói, Tĩnh Trúc Viện vốn là lãnh cung cũ kỹ, gió lùa tứ phía, lạnh buốt đến thấu xương.

Lan Chi và Đào nhi phải đóng chặt cửa nứa, nhét giẻ rách vào những khe hở để ngăn gió dông. Cái lạnh buốt giá của mưa bão khiến hai thầy trò ngồi co ro trên chõng tre, đắp chung một chiếc chăn bông sờn cũ.

"Lạnh quá nương nương ơi," Đào nhi xuýt xoa, hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau. "Trời mưa dông thế này, hay là mình đốt chút củi sưởi đi ạ?"

Lan Chi gật đầu. Nàng cũng đang rùng mình vì cái lạnh ngấm qua lớp áo lụa mỏng. Nàng tụt xuống giường, xỏ đôi guốc mộc lẹp xẹp chạy vào góc chái bếp.

"Đốt củi không thì uổng nhiệt quá, phải làm cái gì đó ăn cho ấm người. Trời mưa lạnh thế này, không có gì hợp hơn là một đĩa chè kho vừa ngọt vừa bùi."

Nói là làm, Lan Chi lôi từ trong chum sành ra một bơ đậu xanh loại ngon, hạt nhỏ và vàng ươm. Để làm chè kho đúng điệu, đậu xanh phải được ngâm nước ấm cho mềm, sau đó đãi sạch vỏ, cho vào chõ đồ chín (hấp chín) như đồ xôi. Khi những hạt đậu bở tơi, bốc khói nghi ngút, Lan Chi đổ tuột chúng vào chiếc cối đá sứt mẻ. Nàng dùng chày giã thật mạnh, thật đều tay cho đến khi hạt đậu nát bấy, mịn màng như bột.

Tiếp đến là công đoạn quan trọng nhất: "Kho" chè.

Lan Chi bắc một chiếc chảo gang lên bếp lửa than hồng rực. Nàng thắng một chút đường cát trắng với nước lọc, cho thêm một nhúm muối nhỏ xíu để vị ngọt được thanh và đậm đà hơn. Khi nước đường sôi sủi bọt lăn tăn, nàng đổ phần bột đậu xanh đã giã nhuyễn vào.

Bàn tay nhỏ nhắn của Lan Chi cầm chiếc đũa cả to bản, liên tục khuấy, đảo, miết bột đậu xanh xuống đáy chảo. Công đoạn này đòi hỏi sự kiên nhẫn và sức lực vô cùng tận. Nếu dừng tay, đậu sẽ bị cháy khét dưới đáy, nếu lửa quá to, chè sẽ bị trào. Dưới sức nóng của lửa, đường và đậu xanh dần hòa quyện vào nhau, từ dạng lỏng bắt đầu quánh lại, dẻo nghẹt.

Hương thơm ngọt lịm của đậu xanh và đường cát bốc lên ngào ngạt, lấp đầy không gian chái bếp nhỏ bé, xua tan đi cái lạnh lẽo, u ám của cơn bão ngoài kia. Để tăng thêm phần tinh tế, Lan Chi nhỏ vào chảo chè vài giọt nước hoa bưởi tự cất.

Khi thấy chè đã đặc quánh, nặng tay đến mức khó khuấy, dóc cạn khỏi đáy chảo, nàng nhanh tay múc chè ra những chiếc đĩa sứ nhỏ. Mặt chè được miết cho láng mịn. Cuối cùng, nàng rắc lên trên một lớp vừng trắng đã được rang chín vàng, thơm lừng.

Những đĩa chè kho màu vàng óng ả, mịn màng như một miếng ngọc thạch, điểm xuyết những hạt vừng li ti, tỏa hơi nóng hôi hổi khiến cái bụng đang đói của Đào nhi réo lên sùng sục.

"Thơm quá nương nương ơi!"

Ngay lúc Lan Chi định cầm dao cắt chè để hai thầy trò thưởng thức, thì một tiếng động lớn vang lên.

"Rầm!"

Cánh cửa rào nứa của Tĩnh Trúc Viện bị gió bão thổi tung, đập mạnh vào tường. Hai thầy trò giật nảy mình nhìn ra ngoài hiên.

Từ trong màn mưa trắng xóa, một bóng người cao lớn bước nhanh vào mái hiên, theo sau là một thái giám đang cố gắng che chiếc ô lụa đã bị gió quật tơi tả, gãy gập cả nan ô.

"Bệ... Bệ hạ?!" Lan Chi kinh hô, đánh rơi cả con dao cắt chè xuống thớt.

Hoàng đế Minh Quân đứng sừng sững trước cửa bếp, quần áo ướt sũng. Chiếc áo choàng bằng lông chồn đắt giá ngấm nước sũng sượt, nhỏ tong tong xuống nền đất. Tóc búi trên đỉnh đầu cũng bị xõa ra vài lọn ướt đẫm dán chặt vào gò má tái nhợt vì lạnh.

Vị minh quân uy vũ thường ngày giờ trông thảm hại chẳng khác nào một con rồng bị rớt xuống hồ nước bùn.

"Trẫm đi họp nghị sự ở Ngự Thư Phòng về, đi ngang qua đoạn đường này thì bão lớn bất ngờ ập tới, cây đa cổ thụ đầu ngõ bị quật đổ chắn ngang đường, kiệu không qua được." Minh Quân run rẩy hắng giọng, cố gắng giữ chút thể diện cuối cùng của bậc đế vương. "Thấy viện của nàng còn sáng đèn, trẫm vào trú tạm."

Lan Chi ngẩn người mất ba giây, sau đó vội vàng vơ lấy chiếc khăn bông sạch sẽ nhất trên giá, chạy ào tới quàng lên đầu hắn.

"Bệ hạ đi vi hành thì cũng phải xem thiên văn chứ! Bão to thế này mà ngài dám đi bộ ngang qua đây? Mau, mau vào trong kẻo nhiễm phong hàn thì cái mạng nhỏ của thần thiếp đền không nổi đâu!"

Nàng vừa càu nhàu vừa đẩy lưng thiên tử vào tẩm phòng nhỏ xíu của mình. Đào nhi cũng rất biết ý, vội vàng bê nguyên cái chậu than hồng rực từ trong bếp vào đặt giữa phòng để sưởi ấm, rồi lui ra ngoài đóng kín cửa lại.

Trong căn phòng nhỏ bé chỉ chừng mười lăm mét vuông, không khí chợt trở nên ái muội và chật chội lạ thường.

Minh Quân cởi bỏ chiếc áo choàng lông chồn ướt sũng vứt xuống đất. Long bào bên trong cũng đã ẩm ướt, dán chặt vào cơ bắp rắn chắc của hắn. Hắn ngồi xuống mép chiếc chõng tre, hai tay hơ trên chậu than hồng, nhưng cả người vẫn không ngừng run lên từng cơn vì hơi lạnh ngấm vào xương tủy.

Nhìn vị quân vương quyền lực nhất thiên hạ đang co ro cúi gầm mặt, lòng Lan Chi bỗng dâng lên một cỗ chua xót xen lẫn mềm lòng kỳ lạ. Nàng bước tới cái rương gỗ, ôm ra chiếc chăn bông sờn cũ - thứ đồ giữ ấm duy nhất của nàng trong mùa đông này - trực tiếp trùm lên đôi vai rộng lớn của hắn.

"Nương nương!" Minh Quân ngẩng đầu lên, định từ chối.

Nhưng Lan Chi đã bĩu môi: "Ngài đừng cậy khỏe. Mùa thu mưa lạnh dễ đổ bệnh lắm, ngài cứ đắp đi."

Nói rồi, nàng quay lưng đi lấy trà. Thế nhưng, khi vừa quay lại, một bàn tay to lớn, nóng hổi đã nắm lấy cổ tay nàng, dùng lực kéo mạnh.

"Á!"

Lan Chi mất đà, ngã nhào về phía sau. Khi mở mắt ra, nàng thấy mình đang ngồi gọn lỏn trên chõng tre, ngay sát bên cạnh Hoàng đế. Minh Quân đã vòng một nửa chiếc chăn bông sang, trùm kín cả đôi vai gầy guộc của nàng.

Không gian bên trong chiếc chăn bông chật hẹp, tối om và ấm sực. Mùi trầm hương thoang thoảng trên áo hắn hòa lẫn với mùi hoa nhài dịu nhẹ trên tóc nàng tạo thành một thứ mị dược vô hình. Hơi ấm từ cơ thể hắn truyền qua lớp vải, thiêu đốt một bên sườn của Lan Chi.

"Trẫm đắp một mình thấy hơi rộng. Nàng lạnh thì đắp chung đi." Hắn thản nhiên nói, nhưng vành tai đã đỏ bừng lên (không biết vì lạnh hay vì ngượng).

"Thần... thần thiếp không lạnh..." Lan Chi lắp bắp, hai má đỏ lựng như quả cà chua, trống ngực lại bắt đầu đánh liên hồi.

"Nói dối. Tay nàng lạnh ngắt thế này."

Minh Quân bất ngờ nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, ủ gọn trong lòng bàn tay to lớn, đầy vết chai sần của mình. Nhiệt độ ấm áp từ tay hắn truyền thẳng vào tim Lan Chi, khiến nàng cứng đờ, không dám nhúc nhích dù chỉ một li.

Bên ngoài, tiếng mưa vẫn xối xả, tiếng sấm ầm ĩ rạch ngang bầu trời. Nhưng bên trong căn phòng nhỏ này, thời gian như ngừng trôi, chỉ còn tiếng củi than nổ lách tách và nhịp đập rối loạn của hai trái tim.

Để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng này, Lan Chi vội vàng hắng giọng, rút tay ra chỉ vào chiếc đĩa trên bàn tròn: "Bệ hạ, ngài đi mưa chắc đang đói bụng. Thần thiếp vừa làm món chè kho, ngài ăn thử một chút cho ấm bụng nhé."

Nàng nhoài người ra khỏi chăn, cầm lấy đĩa chè kho màu ngọc thạch tươm tất dâng lên. Nàng cẩn thận cắt thành từng miếng hình thoi nhỏ nhắn, dùng chiếc nĩa tre găm một miếng đưa cho hắn.

Minh Quân nhận lấy miếng chè. Hắn vốn không thích đồ ngọt, nhưng trong hoàn cảnh đói rét thế này, món chè kho thực sự là một sự cám dỗ.

Hắn cắn một miếng.

Chè kho dẻo quánh, mịn màng tan ngay trên đầu lưỡi. Vị ngọt đậm đà của đường, vị bùi béo ngậy của đậu xanh đánh nhuyễn và hạt vừng rang, hòa quyện với mùi hương thanh tao, man mác của hoa bưởi tạo nên một hương vị tinh tế đến kinh ngạc. Nó không hề ngọt gắt như bánh Trung thu, mà là cái ngọt thấm đẫm, ấm áp, lan tỏa xuống tận dạ dày, xua tan đi cái lạnh lẽo của nước mưa.

"Ngon lắm." Hắn trầm trồ, ánh mắt nhìn nàng đầy tán thưởng. "Đậu xanh vốn tính hàn, nhưng khi kho lên kỹ lưỡng thế này lại mang tính ấm, rất hợp để ăn trong ngày mưa gió. Tay nghề của nàng, quả thực khiến Trù phòng của hoàng cung phải xấu hổ."

"Chỉ là món ăn vặt dân dã ở quê thôi ạ." Lan Chi gãi đầu cười hì hì.

Minh Quân ăn hết miếng chè, nhấp thêm một ngụm trà sen nóng, rồi thở dài một hơi. Hắn thả lỏng người, tựa lưng vào bức tường đất sần sùi của Tĩnh Trúc Viện. Dưới ánh sáng le lói của chậu than, khuôn mặt góc cạnh của thiên tử bỗng lộ ra sự mệt mỏi, tiều tụy hiếm thấy.

"Nàng biết không," Hắn đột ngột lên tiếng, giọng nói trầm khàn, mang theo nỗi u buồn tĩnh lặng hệt như cơn mưa rả rích ngoài hiên. "Lúc ngồi trong Ngự Thư Phòng, đối mặt với hàng đống tấu chương báo cáo bão lũ, mất mùa, quan lại tham ô... trẫm cảm thấy ngai vàng này thực sự quá lạnh lẽo. Trẫm ngồi trên vạn người, nhưng lại chẳng thể tin tưởng một ai. Kẻ thì nịnh hót lấy lòng, kẻ thì mưu đồ soán vị, ngay cả những phi tần trong hậu cung kia, tiếp cận trẫm cũng chỉ vì quyền lực của gia tộc họ."

Lan Chi im lặng, ôm gối lắng nghe. Nàng chưa bao giờ thấy mặt yếu đuối này của cái tên bạo chúa luôn dùng lỗ mũi để nhìn người.

Hắn quay sang nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt sâu thẳm chất chứa những giông bão của một cuộc đời đế vương cô độc: "Chỉ khi bước chân vào cái sân nứa rách nát này, ngửi thấy mùi khói bếp, ăn một củ khoai, một miếng chè kho của nàng... trẫm mới cảm thấy mình giống một con người, chứ không phải một cỗ máy cai trị. Ở đây không có âm mưu, không có giả tạo, chỉ có sự chân thật... và nàng."

Trái tim Lan Chi thắt lại một nhịp đau nhói. Nàng nhìn hắn, bỗng nhận ra, con người cao ngạo này thực chất cũng đáng thương vô cùng. Hắn thèm khát hơi ấm gia đình, thèm khát những điều bình dị nhất mà một người dân đen có thể dễ dàng có được, nhưng đối với hắn lại là thứ xa xỉ.

Lớp phòng bị cuối cùng của Lan Chi sụp đổ. Nàng không lùi lại nữa, mà chủ động nhích tới gần hắn thêm một chút, kéo vạt chăn đắp sát vào vai hắn.

"Bệ hạ," Giọng Lan Chi êm ru như tiếng hát ru trong đêm mưa. "Nếu ngài thấy lạnh, sau này khi nào trời mưa bão, ngài cứ đến đây. Tĩnh Trúc Viện tuy nghèo nàn, dột nát, nhưng vẫn đủ chăn ấm và chè kho để mời ngài."

Minh Quân sững người. Hắn nhìn nụ cười mộc mạc, dịu dàng và chân thành nhất từ trước đến nay của nàng. Một luồng hơi ấm cuồn cuộn chảy trong huyết quản, thiêu đốt trái tim lạnh giá của bậc đế vương.

Hắn chậm rãi giơ tay, kéo đầu nàng tựa vào vai mình. Lan Chi ngoan ngoãn tựa vào, nghe rõ tiếng trái tim hắn đập mạnh mẽ, vững chãi bên tai.

Bên ngoài, bão tố vẫn đang gầm rít. Nhưng bên trong chăn bông, chỉ có hơi ấm của chè kho đậu xanh, và hai tâm hồn đang từ từ hòa quyện vào nhau, sưởi ấm cho nhau qua mùa đông giá lạnh đang tới gần.