Chương 16: Oan Gia Ngõ Hẹp Với Lệ Quý Phi

Cơn bão đi qua, để lại bầu trời kinh thành một màu xanh ngắt không gợn bóng mây. Nắng thu vàng ươm rải đều trên những mái ngói rêu phong của Tĩnh Trúc Viện.

Sáng sớm, Lan Chi đã xắn tay áo lụa, hì hục ngoài sân với một vại sành cỡ lớn. Nàng đang ủ nước mắm nhỉ.

Trù phòng hoàng cung dĩ nhiên không thiếu nước mắm, nhưng thứ nước mắm chắt lọc công nghiệp pha đủ thứ hương liệu ấy làm sao sánh bằng nước mắm cốt cá cơm ủ thủ công. Lan Chi đã nhờ thái giám thân tín mua được một giỏ cá cơm than tươi rói, con nào con nấy ánh lên màu bạc lấp lánh, mập mạp. Nàng trộn cá cơm với muối hạt to theo tỷ lệ vàng: ba cá, một muối.

Lớp cá, lớp muối cứ thế xếp chồng lên nhau trong vại sành. Hỗn hợp cá ủ qua nhiều ngày dưới nắng bắt đầu phân hủy, tiết ra một thứ chất lỏng màu nâu cánh gián sóng sánh. Mở nắp vại ra, một mùi hương mặn mòi, tanh nồng đặc trưng của biển cả xộc thẳng vào mũi. Với người không quen, thứ mùi này thối khẳm đến mức buồn nôn. Nhưng với một đầu bếp chính hiệu như Lan Chi, đây là mùi của tinh túy đất trời, là thứ gia vị làm nên linh hồn cho mọi bữa ăn Đại Phong.

Nàng dùng một chiếc vá gỗ cán dài, múc thứ nước mắm cốt đang lên men rưới ngược trở lại bề mặt vại cá để mắm chín đều. Tiếng nước mắm rót xuống kêu róc rách, sủi bọt lăn tăn.

"Nương nương! Chết rồi! Chết chúng ta rồi!"

Đào nhi từ trong tẩm phòng chạy ào ra, mặt mày tái mét như người mất hồn, trên tay ôm khư khư một bọc vải lụa lớn màu đen nhánh.

Lan Chi nhíu mày, giơ cái vá gỗ dính đầy mắm lên: "Chuyện gì mà em la lối om sòm như cháy nhà thế? Làm giật mình rớt cả cá ra ngoài bây giờ."

"Không phải cháy nhà, mà là sét đánh ngang tai rồi ạ!" Đào nhi lắp bắp, giũ bọc vải ra.

Một chiếc áo choàng bằng lông chồn đắt giá, dệt viền rồng mây bằng chỉ vàng hiện ra. Lan Chi sững người. Đây chẳng phải là chiếc áo choàng ướt sũng mà tên bạo chúa Minh Quân đã vứt lại trên chõng tre đêm qua sao? Sáng nay trước khi trời sáng, hắn đã lẳng lặng rời đi để kịp buổi lâm triều, bỏ quên luôn "vật chứng" chí mạng này ở lại.

"Giấu mau! Nhét xuống gầm giường hay bỏ vào rương khóa lại đi!" Lan Chi ra lệnh. Nàng biết rõ, một Thứ phi thất sủng lại giấu áo choàng của thiên tử trong phòng, nhẹ thì bị gán tội ăn cắp ngự vật, nặng thì bị vu cho tội dùng vu cổ bùa ngải để yểm bùa.

Thế nhưng, chưa kịp để Đào nhi quay gót, cánh cửa rào nứa của Tĩnh Trúc Viện đã bị đạp tung không thương tiếc.

"Rầm!"

Một đám thái giám vạm vỡ, mặt mũi hung tợn ùa vào, đứng dàn hàng ngang tạo thành một lối đi. Từ phía ngoài cổng, một chiếc kiệu rèm lụa đỏ rực hạ xuống. Lệ Quý phi lộng lẫy trong bộ áo nhật bình thêu chim công chói lọi, đầu cài trâm vàng đung đưa, đủng đỉnh bước vào.

Án cấm túc một tháng của ả vừa hết ngày hôm qua. Và việc đầu tiên ả làm khi được thả ra, dĩ nhiên là đi tìm con ả Thứ phi đã khiến ả mất mặt ở Từ Ninh Cung để tính sổ.

Lan Chi nháy mắt ra hiệu cho Đào nhi ném chiếc áo choàng vào góc tối của bậc thềm, rồi lấy thân mình che lại. Nàng bình thản bước tới, nhún gối hành lễ: "Tì thiếp bái kiến Quý phi nương nương."

"Bốp!"

Không nói không rằng, ma ma hầu cận của Lệ Quý phi lao lên tát mạnh vào mặt Đào nhi, khiến con bé ngã sõng soài xuống đất.

Lan Chi trừng mắt, ánh mắt hiền lành lập tức biến mất, thay vào đó là sự sắc lạnh như dao cạo: "Nương nương, người vừa hết hạn cấm túc đã đến viện của tì thiếp đánh người. Dù tì thiếp có xuất thân thấp kém, cũng đường đường là phi tần được Hoàng thượng sắc phong. Đánh chó phải nể mặt chủ chứ?"

"Chủ? Hừ!" Lệ Quý phi dùng khăn lụa che miệng, cười khẩy một tiếng the thé. "Tiện nhân nhà ngươi cũng dám xưng chủ sao? Sáng nay, có nô tài mật báo với bổn cung, đêm bão tố hôm qua có kẻ thấy một nam nhân lén lút trèo tường vào Tĩnh Trúc Viện. Hậu cung quy củ nghiêm ngặt, ngươi thân là phi tần lại dám tư thông với dã nam nhân, làm ô uế hoàng thất!"

Lan Chi thầm rủa xả trong lòng. Nam nhân lén lút trèo tường? Tên bạo chúa kia đi lại đường hoàng bằng cửa chính, chỉ là mưa bão tối trời không ai thấy rõ mặt rồng, đám nô tài mắt mù kia liền vu ngay thành "dã nam nhân".

"Quý phi nương nương mắm muối ăn nhiều nên đâm ra mặn mòi, vu khống cũng giỏi thật. Đêm qua mưa bão mịt mù, chó mèo còn không dám ra đường, lấy đâu ra nam nhân? Người có bằng chứng không?"

Lệ Quý phi hất cằm, ánh mắt đắc ý lia quanh cái sân nhỏ nghèo nàn. Đột nhiên, mắt ả dừng lại ở mép gấu áo lông chồn màu đen thêu chỉ vàng lấp ló sau lưng Đào nhi.

Mắt Lệ Quý phi sáng rực lên như diều hâu thấy xác mồi. Áo lông nam giới! Kẻ nào dám dùng áo lông chồn thêu chỉ vàng trong cung ngoài những vương tôn công tử hoặc thị vệ cao cấp?

"Bằng chứng ư? Người đâu, lục soát cho bổn cung! Bắt lấy con nô tì kia, kiểm tra thứ nó đang giấu sau lưng!" Ả chỉ tay thẳng vào Đào nhi, giọng the thé ra lệnh.

Hai tên thái giám to con lập tức xắn tay áo, bước rầm rập về phía bậc thềm. Nếu để chúng lấy được chiếc áo, bất kể đó là áo của ai, Lệ Quý phi cũng sẽ có cớ để dìm chết Lan Chi.

Muốn chơi xấu bà à? Bà cho các người biết thế nào là 'đặc sản' quê hương!

Khóe môi Lan Chi nhếch lên một nụ cười cực kỳ tà ác. Nàng không hề hoảng hốt lùi lại, mà quay ngoắt người, bước nhanh tới cái vại sành đang ủ nước mắm cá cơm bốc mùi tanh nồng.

Hai tay nàng cầm chặt chiếc vá gỗ cán dài, múc một muôi đầy ắp hỗn hợp nước mắm cốt đang lên men cùng những cái xác cá cơm đang phân hủy nhão nhoét.

"Tránh ra! Tránh ra! Tì thiếp đang phơi mắm!"

Nàng la toáng lên, làm bộ luống cuống như bị trượt chân. Chiếc vá gỗ trong tay nàng vung lên một đường vòng cung tuyệt mỹ.

"Rào!"

Toàn bộ muôi nước mắm nhỉ pha lẫn xác cá cơm bốc mùi kinh hồn bạt vía kia bay thẳng về phía Lệ Quý phi và đám thái giám, tạt thẳng xuống mặt nền gạch rêu phong ngay dưới chân ả.

Một mùi hôi thối, tanh nồng, mặn chát bùng nổ dữ dội trong không khí. Nó kinh tởm và xộc thẳng vào óc mạnh gấp trăm lần bát bún đậu mắm tôm ngày trước. Nước mắm cốt bắn tung tóe, văng lấm tấm lên đôi hài lụa thêu hoa mẫu đơn và gấu váy đắt tiền của Lệ Quý phi. Một cái đầu cá cơm đang rã nát văng trúng ngay mũi hài của ả.

"Á á á á á!"

Tiếng hét của Lệ Quý phi chói tai đến mức làm đàn chim sẻ đậu trên cành đa cũng phải giật mình bay tán loạn. Ả lùi lại như bị điện giật, mặt mày xanh lè như tàu lá chuối, dùng cả hai tay bịt chặt lấy mũi và miệng.

"Thối! Thối quá! Ôi trời ơi, cái thứ uế tạp gì thế này?!" Ả nôn khan, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Đám thái giám cũng không khá hơn. Hai tên vừa định xông lên túm áo Đào nhi bị nước mắm tạt trúng ống quần, mặt mày nhăn nhó, ọe lên ọe xuống, không còn chút dũng khí nào để bước qua "bãi mìn" nước mắm hôi mù mịt kia.

Lan Chi vội vàng quỳ rạp xuống, giả vờ cầm khăn tay lau khóe mắt không có lấy một giọt nước mắt, gào lên thảm thiết: "Quý phi nương nương tha tội! Tì thiếp đang phơi mắm cá cơm để dành ăn qua mùa đông, nương nương ập vào lớn tiếng làm tì thiếp giật mình trượt tay... Nương nương áo xống ngọc ngà, lỡ dính phải thứ nước mắm nghèo hèn của bách tính, tì thiếp thật đáng chết!"

Câu nói "nước mắm nghèo hèn của bách tính" như một cái tát vào mặt Lệ Quý phi. Ả nhớ lại bài học bị Thái hậu phạt vì dám chê bai thức ăn dân dã, cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụt nhưng không dám phát tác.

Lệ Quý phi nhìn gấu váy ướt sũng thứ nước màu cánh gián bốc mùi cá chết, cảm thấy dạ dày mình đang cuộn lên từng đợt. Ả không thể chịu đựng nổi cái không khí đậm đặc mùi mắm này thêm một giây phút nào nữa. Đừng nói là lục soát áo choàng, ngay cả việc hít thở ở đây cũng là một cực hình.

"Tiện nhân! Ngươi... ngươi đợi đấy cho bổn cung!" Ả nghiến răng ken két, bịt mũi quay ngoắt người bỏ chạy thục mạng ra khỏi cổng Tĩnh Trúc Viện, hệt như bị ma đuổi. Đám thái giám và ma ma cũng vội vàng xách váy chạy theo bấu víu, kiệu cũng chẳng thèm lên.

Nhìn bóng đám người khuất sau cánh cửa, Lan Chi vứt cái khăn tay xuống, đứng dậy chống nạnh, cười ha hả đến mức chảy cả nước mắt.

"Đào nhi, thấy nương nương của em lợi hại chưa? Dùng vũ khí sinh học đánh lùi địch trong một nốt nhạc! Hahaha!"

---

Đúng lúc đó, trên xà nhà bằng gỗ lim khuất trong bóng tối của gian tẩm phòng, một bóng người mặc áo dạ hành màu đen đang khoanh tay đứng nhìn xuống toàn bộ màn kịch vừa rồi.

Đó chính là Hoàng đế Minh Quân.

Hắn đang lúc thiết triều bỗng nhớ ra mình bỏ quên chiếc áo choàng lông chồn ngự tứ tại Tĩnh Trúc Viện. Sợ con mèo ngốc nghếch kia bị đám phi tần bắt thóp, hắn viện cớ long thể bất an, lén lút thay đồ dạ hành quay lại lấy. Nào ngờ vừa đến nơi đã được thưởng thức một màn "tạt nước mắm" kinh thiên động địa.

Nhìn Lệ Quý phi - con gái cưng của Thái sư, kẻ luôn tự cao tự đại - bị tạt mắm chạy té khói, khóe môi Minh Quân không kìm được mà nhếch lên một nụ cười cực kỳ thỏa mãn.

Ánh mắt hắn dán chặt vào khuôn mặt nhỏ nhắn đang cười đắc ý, ranh mãnh của Lan Chi dưới sân. Nàng không hề nhún nhường, sợ hãi cắn răng chịu đựng như những nữ nhân chốn hậu cung, mà dùng sự lươn lẹo, mặn mòi và "bẩn bựa" nhất để bảo vệ mình.

"Hóa ra... nàng Thứ phi cá ướp muối này cũng có móng vuốt, lại còn là móng vuốt tẩm nước mắm." Hắn lẩm bẩm, trái tim bỗng dâng lên một luồng nhiệt nóng rực.

Nàng không cần hắn phải giương đôi cánh ra che chở như một bông hoa yếu ớt. Nàng tự biết cách sinh tồn giữa chốn thâm cung bùn lầy này theo cách độc nhất vô nhị. Sự thông minh, giảo hoạt và không kiêng nể ấy, sao lại có thể cuốn hút đến mức khiến hắn không thể rời mắt thế này?

Từ trên xà nhà, một chiếc lá rụng vô tình rơi xuống, lọt vào tầm mắt của Lan Chi. Nàng ngẩng phắt đầu lên. Bốn mắt nhìn nhau chằm chằm.

Minh Quân khẽ giật mình, ho khan một tiếng, từ trên xà nhà nhẹ nhàng nhảy xuống, hoàn hảo tiếp đất không một tiếng động.

"Bệ... Bệ hạ?!" Lan Chi há hốc miệng, chỉ tay vào bộ đồ dạ hành đen sì của hắn. "Ngài... ngài làm gì trên xà nhà của tì thiếp vậy? Đừng nói cái tên 'dã nam nhân' mà Lệ Quý phi nhắc tới chính là ngài nhé?"

Minh Quân bước tới, thản nhiên xoa đầu nàng, để lại một cái nhìn sâu xa rực lửa: "Trẫm đến để dọn dẹp hậu quả cho 'tòng phạm' của trẫm. Trẫm xem ra, móng vuốt của nàng sắc bén lắm, chỉ tiếc là... mùi hơi nặng."

Hắn nhăn mặt nhìn bãi nước mắm lênh láng dưới sân, nhưng khóe mắt lại cong lên ý cười không che giấu.

Lan Chi đỏ mặt, vội vàng rụt cổ lại. Xong rồi, màn "chợ búa" đanh đá vừa nãy của nàng đã bị thiên tử thu vào tầm mắt toàn bộ. Kế hoạch giả ngốc nằm thẳng, lần này triệt để bị phá sản!