Chương 17: Món Ốc Luộc Xả Xui

Phải mất đến ba chậu nước bồ kết nấu đặc, Lan Chi và Đào nhi mới dội sạch được bãi chiến trường nước mắm tanh rình ngoài sân.

Xong xuôi đâu đấy, Lan Chi quệt mồ hôi trán, chống nạnh nhìn cái sân ngập nước, thở phào nhẹ nhõm: "Phù! Coi như xả xui. Đuổi được con mụ Lệ Quý phi chanh chua kia đi, hôm nay Tĩnh Trúc Viện chúng ta phải mở tiệc ăn mừng!"

"Ăn mừng bằng gì hả nương nương?" Đào nhi xoa cái bụng đang réoo ọt ọt. "Khẩu phần ăn của chúng ta vẫn chưa được cấp lại mà."

"Không lo! Hồi sáng lúc đi lấy củi, ta thấy dưới ao sen có rất nhiều ốc nhồi bám ở chân bèo tây. Tranh thủ lúc nãy, ta đã nhờ mấy thái giám gác cổng vớt lên được một rổ đầy rồi. Hôm nay, chúng ta ăn ốc nhồi luộc mẻ xả xui!"

Lan Chi hớn hở xách rổ ốc nhồi to bự, vỏ đen bóng, con nào con nấy mập mạp béo ngậy ra bờ giếng. Ốc đã được nàng ngâm trong nước vo gạo cắt thêm mấy quả ớt hiểm từ sáng sớm, nên giờ đã nhả cơ bản hết nhớt và bùn đất. Nàng dùng xơ mướp chà xát từng con cho vỏ ốc thật sạch bóng.

Luộc ốc thì dễ, nhưng để nồi ốc thơm nức mũi và khử hoàn toàn mùi bùn thì phải có bí quyết.

Lan Chi lót dưới đáy nồi đất một lớp lá sả đập dập, vài cái lá chanh vò nát, và đặc biệt là nửa bát con mẻ chua đã được lọc kỹ. Nàng đổ ốc lên trên, thêm một chút muối hạt, tuyệt nhiên không đổ thêm nước vì ốc sẽ tự tiết nước ra khi sôi.

Đặt nồi đất lên bếp than, Lan Chi chuyển sang làm phần quan trọng nhất - linh hồn của món ốc: Nước chấm.

Nàng lấy một củ gừng ré nhỏ nhưng cay nồng, cạo sạch vỏ, cho vào cối đá giã nát cùng vài tép tỏi, hai quả ớt hiểm đỏ chót và một củ sả non thái khoanh mỏng dính. Tiếng chày giã cối vang lên lách cách vui tai. Khi các nguyên liệu đã nát nhuyễn, quyện vào nhau thành một hỗn hợp thơm lồng lộn, nàng đổ ra bát sành. Nàng pha thêm đường cát, một chút nước sôi để nguội, cuối cùng là rót thứ nước mắm nhỉ cá cơm thượng hạng vào.

Để vị chua thêm thanh tao, Lan Chi vắt vào bát nước chấm ba quả tắc (quất) chín vàng, vớt bỏ hạt, rồi thả luôn vỏ tắc đã thái chỉ mỏng vào bát. Tinh dầu từ vỏ tắc tươm ra, kết hợp với vị mặn của mắm, vị ngọt của đường, vị cay nồng của gừng sả tạo thành một bát nước chấm sóng sánh, thơm đến mức chỉ ngửi thôi tuyến nước bọt đã hoạt động hết công suất.

Vừa lúc đó, nồi ốc trên bếp cũng bắt đầu sôi lụp bụp. Hơi nóng đẩy bật nắp nồi đất, phả ra một mùi hương ngây ngất của lá chanh, sả, hòa quyện với vị chua dịu của mẻ.

Lan Chi nhanh tay dùng đũa cả đảo đều từ dưới lên trên. Những mài ốc đã bong ra, lộ phần thịt ốc vàng ươm, chín tới, giòn sần sật.

"Chín rồi! Đào nhi, dọn mâm tre ra giữa sân!"

Ngay lúc hai thầy trò vừa khệ nệ bưng nồi ốc bốc khói nghi ngút đặt lên chiếc mẹt tre trải lá chuối, thì cánh cổng Tĩnh Trúc Viện lại xịch mở.

Một bóng người cao lớn mặc áo lụa mỏng màu ngọc bích, tay phe phẩy chiếc quạt giấy, thong dong bước vào. Là Hoàng đế Minh Quân. Nhưng lần này hắn không đi lén lút như buổi sáng, mà đường đường chính chính đi vào, phía sau còn không thèm mang theo bất kỳ thái giám hay thị vệ nào.

"Khứu giác của trẫm dạo này thực sự có vấn đề," Minh Quân nhếch mép cười, ánh mắt dừng lại ở nồi ốc. "Rõ ràng sáng nay chỗ này sặc mùi nước mắm thối khẳm, mà giờ lại thơm mùi sả chanh thế này. Trẫm đi dạo ngang qua, bụng bỗng nhiên thấy đói."

Lan Chi lén bĩu môi. Cái gì mà đi dạo ngang qua? Ngự Hoa Viên cách đây cả một khúc quanh co, rõ ràng là tên bạo chúa này đã "đóng cọc" ăn chực ở viện của nàng thành thói quen rồi!

Tuy nhiên, nghĩ đến việc sáng nay hắn đã "bao che" cho mình, Lan Chi đành cắn răng nhường đồ ăn ngon. Nàng kéo một chiếc ghế đẩu bằng tre nhỏ xíu tới.

"Bệ hạ đã có lòng đi dạo tới đây, vậy mời ngài ngồi xuống xơi ốc xả xui cùng tì thiếp."

Minh Quân không hề câu nệ hình tượng thiên tử. Hắn vén tà áo lụa, ngồi xổm xuống chiếc ghế đẩu thấp tịt, đôi chân dài ngoẵng phải gập lại trông có phần buồn cười. Nhưng khuôn mặt hắn lại toát lên vẻ hào hứng hiếm thấy.

Trong cung, hắn ăn hải sâm, bào ngư đều được thái giám gỡ xương, bóc vỏ sẵn, đút đến tận miệng. Hắn chưa bao giờ phải tự tay bóc vỏ bất cứ thứ gì, càng chưa bao giờ ăn một món dân dã, vỏ cứng như đá thế này.

"Cái này... ăn thế nào?" Minh Quân cầm một con ốc nóng rẫy lên, lật qua lật lại, mày rậm hơi nhíu.

Lan Chi phì cười. Nàng lấy từ trong vạt áo ra hai chiếc gai bưởi nhọn hoắt đã được rửa sạch sẽ, đưa cho hắn một cái.

"Ăn ốc là phải tự tay khêu mới thú vị. Bệ hạ nhìn tì thiếp đây."

Nói rồi, Lan Chi cầm một con ốc lên. Nàng dùng đầu nhọn của gai bưởi, cắm ngập vào phần đầu thịt ốc đang lòi ra ở miệng vỏ. Bằng một động tác xoáy cổ tay cực kỳ điệu nghệ và nhẹ nhàng, nàng từ từ kéo nguyên phần thịt ốc vàng ươm, giòn sần sật ra ngoài, bỏ lại phần ruột đen thui ở đuôi ốc nằm gọn bên trong vỏ.

Nàng chấm ngập miếng thịt ốc vào bát nước mắm gừng sả, rồi đưa lên miệng nhai rôm rốp. Vị ngọt giòn của ốc quyện với cái chua cay mặn ngọt của nước chấm khiến đôi mắt phượng của Lan Chi híp lại vì sung sướng.

Minh Quân gật gù, ra vẻ đã hiểu. Hắn cầm chiếc gai bưởi, cũng bắt chước cắm vào miệng con ốc. Nhưng vốn quen cầm bút son duyệt tấu chương và cầm kiếm chém giặc, lực tay của thiên tử thực sự quá mạnh.

Hắn vừa kéo một cái...

"Tách!"

Phần thịt ốc đứt phựt làm đôi. Đuôi ốc và một nửa phần thân béo ngậy vẫn kẹt cứng bên trong vỏ. Hắn ngớ người nhìn miếng thịt bé tí tẹo dính trên đầu gai bưởi.

Lan Chi không nhịn được, bật cười khúc khích.

"Bệ hạ, ngài dùng lực mạnh thế thì trâu bò cũng đứt làm đôi chứ đừng nói là ốc. Phải xoáy nương theo chiều vỏ của nó cơ!"

Không phục, Minh Quân lấy con ốc thứ hai. Lần này hắn rất cẩn thận, từ từ kéo ra. Nhưng vừa kéo được một nửa, tay hắn trơn mỡ ốc liền tuột luôn chiếc gai bưởi. Con ốc rơi tõm vào bát nước chấm, văng cả nước mắm lên cằm hắn.

"Hahaha!" Lan Chi vỗ đùi cười phá lên, tiếng cười lanh lảnh vang vọng khắp cái sân nhỏ, quên sạch cả phép tắc lề lối. "Ngài khêu ốc kiều này, có mà khêu đến sáng mai cũng chưa no bụng được đâu! Trông ngài lóng ngóng buồn cười quá đi mất!"

Đổi lại là những phi tần khác, nếu dám cười nhạo thiên tử như vậy, e rằng đã bị kéo ra ngoài đánh bảy mươi trượng. Nhưng Minh Quân không hề tức giận. Hắn giơ ống tay áo lên lau vết nước mắm trên cằm, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khuôn mặt đang cười tươi rạng rỡ như ánh mặt trời của Lan Chi.

Hắn bỗng nhận ra, đã lâu lắm rồi hắn không thấy ai cười đùa chân thật, thoải mái trước mặt mình như vậy. Sự vụng về của hắn không mang lại những lời tâu hót nịnh nọt "Bệ hạ long uy", mà mang lại cho hắn tiếng cười của một gia đình dân dã thực sự.

"Nàng còn dám cười trẫm? Trẫm không tin không chinh phục được mấy con ốc này!"

Minh Quân hừ một tiếng giả vờ giận dỗi, xắn hai ống tay áo lụa lên tận khuỷu, tiếp tục chiến đấu với rổ ốc.

Và thế là, vị thiên tử quyền uy tối cao của Đại Phong dành cả buổi chiều rảnh rỗi của mình chỉ để... khêu ốc dưới sự chỉ đạo cặn kẽ (và những lời trêu chọc mặn mòi) của cô Thứ phi cá ướp muối. Hắn hì hục khêu đến toát mồ hôi, từ chỗ đứt đuôi, rơi ốc dần dần cũng lấy được một con ốc nguyên vẹn béo mầm.

"Trẫm làm được rồi! Nàng thấy trẫm lợi hại chưa?" Hắn hớn hở giơ con ốc hoàn hảo lên khoe, ánh mắt mong chờ lời khen hệt như một thiếu niên vừa lập công.

Nhìn vẻ mặt đắc ý trẻ con đó của Minh Quân, trái tim Lan Chi bỗng nhiên lỡ mất một nhịp. Nàng ngây người nhìn hắn, quên mất cả việc đang định đưa miếng ốc lên miệng. Một giọt nước mắm gừng từ đầu đũa của nàng vô tình rơi xuống, đọng lại ngay khóe môi.

Minh Quân tinh ý nhận ra. Hắn buông chiếc gai bưởi xuống, cơ thể cao lớn hơi nghiêng về phía trước.

Bàn tay to lớn mang theo hơi ấm của hắn vươn tới. Khác với lần lau nhọ nồi đầy gượng gạo dưới ánh trăng, lần này, động tác của hắn tự nhiên và âu yếm đến lạ kỳ. Ngón tay cái của hắn khẽ miết qua khóe môi Lan Chi, lau đi giọt nước mắm vương trên đó.

Lan Chi nín thở, gò má lại bắt đầu ửng đỏ. Nàng ngước đôi mắt ướt át nhìn hắn.

"Ăn uống mà như mèo nhép thế này, chẳng trách suốt ngày bị Lệ Quý phi bắt nạt." Giọng hắn trầm ấm, quyến luyến như tơ vương, mang theo sự sủng nịch mà chính hắn cũng không nhận ra.

Khung cảnh buổi chiều thu tĩnh lặng. Mùi ốc luộc sả chanh thoang thoảng. Tiếng gió xào xạc qua lá chuối. Ở giữa cái sân gạch rêu phong ấy, có một vị quân vương và một nàng phi tần đang nhìn nhau say đắm, hệt như một đôi tiểu phu thê ở chốn dân gian, bình dị mà sâu nặng vô ngần.

Lan Chi cắn môi, thầm than trong lòng: Trời ơi, bạo chúa mà biết thả thính thế này, mình cá ướp muối kiểu gì đây?!