Chương 18: Sự Sủng Ái Ngấm Ngầm

Kể từ sau buổi chiều khêu ốc luộc xả xui ấy, không khí ở Tĩnh Trúc Viện có một sự thay đổi kỳ lạ. Lệ Quý phi dường như vẫn còn ám ảnh bởi "bóng ma nước mắm" nên án binh bất động, không dám vác mặt tới làm phiền. Nhưng điều kỳ lạ hơn cả, lại đến từ phía Dưỡng Tâm Điện.

Sáng sớm tinh mơ, khi sương mù còn chưa tan hết trên cành trúc, Thái giám Tổng quản đã dẫn theo hai tiểu thái giám khệ nệ bưng một chiếc giỏ mây to tướng bước vào sân.

"Thỉnh an Lan Thứ phi," Tổng quản cúi người, vẻ mặt cực kỳ cung kính, khác hẳn với sự khinh khỉnh của những nô tài khác. "Bẩm nương nương, sáng nay Ngự Thiện Phòng kiểm kê lại kho ngự thiện, phát hiện ra một lô hải sản tiến cống bị lỗi, không đạt tiêu chuẩn để dâng lên bàn ăn của thiên tử. Hoàng thượng có lệnh, đem tống khứ hết đống đồ phế phẩm này sang Tĩnh Trúc Viện, coi như là... hình phạt bắt nương nương dọn rác thay họ."

Nói xong, ông ta vội vàng đặt chiếc giỏ mây xuống thềm rồi cáo lui lẹ như chớp, sợ Lan Chi hỏi thêm.

"Dọn rác? Lại còn là hình phạt?" Đào nhi ngơ ngác, mở chiếc giỏ mây ra xem. "Nương nương, bạo chúa lại giở trò gì để hành hạ chúng ta đây... Á!"

Con bé hét lên một tiếng. Lan Chi tò mò bước tới ngó vào trong. Bên dưới lớp rong biển xanh rì tươi rói đắp để giữ ẩm, là hơn chục con bào ngư khổng lồ, vỏ còn bám chút rêu biển tự nhiên, con nào con nấy to bằng bàn tay người lớn, thịt dày cộp, còn đang cựa quậy nhúc nhích. Bên cạnh đó, còn có một gói hạt sen Tịnh Đế bóc sẵn trắng ngần, và một túi nấm tràm rừng phơi khô thơm phức.

Lan Chi nhặt một con bào ngư lên, lật qua lật lại xem xét.

Khóe môi nàng bất giác giật giật. "Đồ phế phẩm? Bị lỗi? Mắt của Ngự Thiện Phòng bị mù hết rồi sao? Đây là Bào ngư Cửu khổng - loại cực phẩm tiến cống từ biển phương Nam, một con đáng giá cả một năm bổng lộc của quan huyện đấy! Bị lỗi ở chỗ nào cơ chứ?"

Đào nhi gãi đầu: "Thế... thế sao Hoàng thượng lại bảo là đồ phế phẩm bắt chúng ta dọn?"

"Ngốc ạ," Lan Chi gõ nhẹ vào trán nha hoàn, nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào không giấu giếm. "Tên bạo chúa đó rõ ràng là muốn tuồn đồ ăn ngon cho ta, nhưng lại sợ các phi tần khác phát hiện sinh lòng ghen tị, nên mới viện cái cớ sứt sẹo vớ vẩn này."

Nàng nhìn giỏ bào ngư, trái tim bỗng dâng lên một cỗ ấm áp. Hoàng đế phiền toái, kiêu ngạo kia, hóa ra lại tỉ mỉ và tinh tế đến vậy. Hắn biết nàng thích nấu ăn, biết nàng bị Lệ Quý phi cắt giảm khẩu phần, nên đã dùng cách bao bọc ngấm ngầm nhất để che chở cho nàng giữa hậu cung đầy tai mắt này.

"Được rồi, đã là 'rác' thì chúng ta phải dọn thôi! Hôm nay, ta sẽ đãi em món Bào ngư nấu nấm tràm hạt sen!"

Lan Chi xắn tay áo, bắt tay vào sơ chế nguyên liệu quý giá. Bào ngư tuy ngon nhưng làm rất cực. Nàng dùng một chiếc bàn chải nhỏ, chà xát thật kỹ phần rìa đen bám bùn và rong rêu quanh thịt bào ngư cho đến khi chúng trắng trẻo, sạch sẽ. Sau đó, nàng dùng muỗng cạy thịt bào ngư ra khỏi vỏ, lột bỏ phần răng và nội tạng tanh hôi đi.

Để bào ngư khi nấu ngấm gia vị và trông đẹp mắt, Lan Chi dùng một con dao mỏng, khéo léo khía những đường ngang dọc trên bề mặt thịt bào ngư tạo thành hình mắt lưới (vảy rồng). Nàng không thái nhỏ mà để nguyên con, chỉ ướp nhẹ với chút nước cốt gừng và rượu trắng để khử tanh.

Ở một bếp khác, Đào nhi đang ninh một nồi xương ống heo để lấy nước dùng cho ngọt.

Nấm tràm khô được ngâm nước ấm cho nở bung. Loại nấm này mọc dưới tán rừng tràm, có vị đắng nhẹ đặc trưng nhưng khi nhai kỹ lại hậu ngọt, cực kỳ hợp để nấu với hải sản. Hạt sen Tịnh Đế cũng được luộc sơ qua cho bở tơi.

Khi nước hầm xương đã ngọt thanh, Lan Chi vớt xương ra. Nàng bắc một chiếc chảo gang lên bếp, cho một chút mỡ lợn và hành củ băm nhuyễn vào phi thơm. Sau đó, nàng trút bào ngư vào đảo nhanh tay trên lửa lớn. Thịt bào ngư gặp nóng liền co lại, những đường khía vảy rồng bung nở tuyệt đẹp. Nàng chỉ xào chớp nhoáng cho bào ngư săn lại để giữ độ giòn, rồi trút tất cả vào nồi nước dùng đang sôi sùng sục.

Tiếp đó, nấm tràm và hạt sen được thả vào nồi. Nàng nêm nếm chút nước mắm nhỉ cá cơm cho đậm đà, thêm chút tiêu sọ đập dập. Nồi canh từ từ chuyển sang màu vàng nhạt óng ả. Mùi thơm của hải sản cao cấp quyện với hương sen thanh tao và vị ngai ngái đặc trưng của nấm rừng tạo nên một bản hòa tấu ẩm thực không thể cưỡng lại.

Đúng lúc Lan Chi vừa múc canh ra một chiếc âu sứ trắng muốt, thì ngoài cổng lại vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Minh Quân bước vào, vẫn phong thái ung dung tự tại, nhưng ánh mắt lướt qua chiếc giỏ mây trống không ngoài hiên thì liền ánh lên nét cười đắc ý.

"Trẫm ngửi thấy mùi thơm. Xem ra nàng xử lý đống 'rác' của Ngự Thiện Phòng cũng khá đấy chứ." Hắn ngồi xuống chiếc bàn tre, điềm nhiên gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn chờ đợi.

Lan Chi bưng âu canh bốc khói nghi ngút đặt trước mặt hắn, múc ra một bát nhỏ, hai tay dâng lên, giọng điệu có chút trêu chọc: "Bẩm bệ hạ, đây là 'Canh hải sản phế phẩm' do chính tay thần thiếp nấu. Đồ hỏng đồ ôi, mong bệ hạ dùng tạm, lỡ có đau bụng thì đừng chém đầu tì thiếp nhé."

Minh Quân trừng mắt nhìn nàng một cái cảnh cáo, nhưng tay vẫn cầm thìa ngọc lên múc một thìa nước dùng.

Vừa chạm vào đầu lưỡi, vị ngọt thanh tao của nước hầm xương và hải sản đã lan tỏa khắp khoang miệng. Hắn gắp một con bào ngư khía vảy rồng bỏ vào miệng. Răng cắn xuống, thịt bào ngư giòn sần sật, hoàn toàn không bị dai nhách hay bã như cách Ngự Thiện Phòng thường hầm liên tục mười mấy canh giờ. Vị nhẫn đắng nhẹ của nấm tràm lập tức xua tan đi cảm giác ngấy của hải sản béo bổ, hậu vị để lại là sự bùi bùi, bở tơi của hạt sen đọng nơi cuống họng.

Ngon! Ngon đến mức hắn chỉ muốn ăn hết cả âu canh này!

Minh Quân ăn liền hai bát, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng vì khoan khoái. Hắn buông đũa, nhìn Lan Chi đang ngồi đối diện, chống cằm nhìn hắn ăn.

"Đống phế phẩm này... ăn cũng tạm được." Hắn hắng giọng, cố tỏ ra uy nghiêm. "Lần sau nếu Ngự Thiện Phòng có đồ hỏng, trẫm lại sai người mang qua đây cho nàng luyện tay nghề."

Lan Chi mím môi nén cười. Tên bạo chúa này, thật sự là mạnh miệng nhưng lại mang một trái tim mềm yếu. Nàng không vạch trần lời nói dối vụng về của hắn, cũng không quỳ xuống tạ ơn rập khuôn như những phi tần khác.

Thay vào đó, nàng gắp con bào ngư to nhất, ngon nhất trong âu canh, cẩn thận bỏ vào bát của hắn.

"Vậy thì tì thiếp xin đa tạ bệ hạ đã... ban rác cho. Chỉ mong sau này, ngày nào bệ hạ cũng vớt vát được chút phế phẩm thế này, tì thiếp nguyện làm người dọn rác cho ngài cả đời."

Minh Quân sững lại. Đũa trên tay hắn khựng lại giữa không trung.

Câu nói đùa cợt "dọn rác cả đời" của nàng thốt ra nhẹ bẫng, nhưng lại đánh mạnh vào tâm trí hắn. Đôi mắt phượng sâu thẳm của thiên tử ghim chặt lấy khuôn mặt thanh tú đang mỉm cười của nàng. Một sự thấu hiểu ngầm không lời chảy qua lại giữa hai người.

Hắn che chở cho nàng bằng cách ngụy trang. Nàng đáp lại hắn bằng một bữa cơm ấm áp và sự ỷ lại tự nguyện.

Lan Chi cúi xuống húp một ngụm nước canh, khóe môi ẩn hiện một nụ cười thỏa mãn. Nàng thầm nghĩ: Thôi thì, kế hoạch cá ướp muối coi như đổ sông đổ biển rồi. Nhưng được một tên bạo chúa sành ăn, lại biết cách cưng chiều bao nuôi thế này... làm tòng phạm của hắn, có vẻ cũng không tệ lắm!

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 19 (Tiếng sét ái tình qua nồi lẩu mắm) - một chương bùng nổ khi Hoàng đế công khai trừng trị Lệ Quý phi để bảo vệ Lan Chi, hãy gửi lệnh nhé!