Chương 26: Phế Quý Phi Và Những Ngày Giông Bão

Tiếng thét chói tai, mang theo cả sự uất hận tột cùng của Lệ Quý phi xé toạc màn đêm tĩnh mịch chốn hậu cung rêu phong. Kéo theo sau đó là tiếng lụa là bị xé rách toạc, tiếng những món đồ sứ ngự ban vỡ loảng xoảng văng tung tóe khắp thềm gạch nung lạnh giá. Đạo thánh chỉ vàng óng mang ấn ngọc truyền xuống, dõng dạc tuyên bố phế truất nàng ta làm thứ nhân, đày vào lãnh cung vĩnh viễn. Đạo thánh chỉ ấy chẳng khác nào một mồi lửa đỏ rực, tàn nhẫn ném thẳng vào kho thuốc súng vốn đã chất đầy đến tận mái, chực chờ phát nổ giữa chốn cung đình.

Những tên thái giám vạm vỡ của Thận Hình Ty, mặt lạnh như tiền, sát khí đằng đằng, không chút nương tay xốc nách vị sủng phi từng một thời hô mưa gọi gió, đè đầu cưỡi cổ lục cung. Đầu tóc nàng ta rũ rượi như một kẻ điên. Chiếc trâm phượng hoàng bằng vàng ròng nạm ngọc bích lộng lẫy – món quà sính lễ ngày tiến cung – tuột khỏi mái tóc mây, rơi cạch xuống nền đá tảng lạnh ngắt. Một gót giày vô tình giẫm lên, làm gãy nát đuôi phượng hoàng. Chút tàn dư cuối cùng của sự kiêu hãnh vỡ vụn thành trăm mảnh.

"Các ngươi dám đụng vào bổn cung? Cẩu hoàng đế! Phụ thân ta là Đinh Thái sư! Các ngươi cứ đợi đấy, phụ thân ta sẽ không để yên chuyện này! Ông ấy sẽ băm vằm các ngươi, lật đổ cái ngai vàng mục nát này!" Lệ Quý phi gào thét, những lời lẽ đại nghịch bất đạo tuôn ra từ chiếc miệng tô son đỏ chót nay đã nhem nhuốc.

Một tên thái giám già nhanh như cắt vung tay, nhét một nùi giẻ bẩn vào miệng nàng ta, ngăn chặn những lời nguyền rủa. Tiếng khóc than ỉ ôi, ú ớ của Lệ Quý phi nhỏ dần rồi tắt lịm sau cánh cửa gỗ lim nặng trịch, bám đầy rêu xanh và mùi mốc meo của chốn lãnh cung hoang lạnh. Cánh cửa đóng sập lại, một ổ khóa sắt han gỉ to đùng khóa nghiến lại, nhốt trọn cả một tuổi thanh xuân đầy mưu mô, hiểm độc và những tội ác không thể dung thứ.

Hậu cung đêm ấy không một ai dám chợp mắt. Bầu không khí đặc quánh lại, ngột ngạt đến mức bức người ta phát điên. Đám cung nữ, thái giám đi tuần đêm bỗng chốc thu mình lại như những cái bóng vật vờ. Bọn họ bước đi rón rén, gót chân dường như không dám chạm mạnh xuống đất, thở cũng chỉ dám thở khẽ qua kẽ răng. Ai nấy đều cúi gầm mặt, sợ rằng chỉ một ánh mắt vô tình cũng đủ chuốc lấy họa diệt thân. Cả Tử Cấm Thành uy nghi chìm trong một sự im lặng chết chóc, thứ sự im lặng đáng sợ báo trước một cơn cuồng phong tàn khốc sắp sửa càn quét qua từng mái ngói lưu ly. Bầu trời đêm đen kịt, không một ánh sao, những đám mây chì nặng nề sà xuống thấp tịt, mang theo hơi nóng hầm hập của một cơn giông mùa hạ đang dồn ứ, kìm nén, chưa thể trút nước.

Bên ngoài hoàng thành, phủ đệ nguy nga của Thái sư Đinh Văn, kẻ từng một tay che trời, nay cửa đóng then cài im ỉm. Lão cáo già cai quản hơn phân nửa binh quyền nơi tiền triều, ngự trị ở vị trí dưới một người nhưng trên vạn người, đã xưng bệnh, kiên quyết cáo ốm không thượng triều suốt năm ngày nay. Thế nhưng, đằng sau cánh cổng sơn son thếp vàng đóng kín mít với hai hàng lính canh mặt đằng đằng sát khí ấy, lại là một guồng máy đang hoạt động hết công suất trong bóng tối.

Khi mật báo viên mồ hôi nhễ nhại quỳ gối báo tin con gái ruột bị đày vào lãnh cung, Đinh Văn không hề gào thét, cũng không đập phá đồ đạc như một kẻ võ phu. Sự tĩnh lặng của lão mới là thứ khiến người ta ớn lạnh sống lưng. Lão chậm rãi nhấp một ngụm trà, rồi lẳng lặng bóp nát chiếc chén ngọc bích quý giá trên tay. Những mảnh ngọc vỡ sắc nhọn cứa vào lòng bàn tay lão, rướm ra những giọt máu đỏ sẫm, rơi từng giọt xuống tấm thảm lông chồn, nhưng nét mặt đầy nếp nhăn của lão tuyệt nhiên không thay đổi. Chỉ có đôi mắt híp lại, đục ngầu lóe lên những tia nhìn độc ác và lạnh lẽo của loài rắn độc đang cuộn mình chuẩn bị mổ mồi. Lão biết, vị hoàng đế trẻ tuổi, kẻ mà lão từng coi là bù nhìn, nay đã mọc đủ lông đủ cánh và chính thức tuyên chiến.

Cục tức này, Đinh Văn không thể nuốt trôi, và ngạo khí của một kẻ ôm mộng bá vương cũng không cho phép lão nuốt. Đêm nối đêm, hàng loạt võ tướng thân tín, những kẻ đã từng chịu ơn mưa móc, thề sống chết trung thành với Đinh gia, bí mật mặc áo choàng đen, trùm kín mặt, len lỏi qua cửa hậu vào phủ Thái sư. Mùi mồ hôi ngựa chua loét của những kẻ đi đường dài, mùi sắt thép lạnh ngắt của gươm giáo cọ xát vào nhau quyện vào mùi trầm hương hắc ám, đặc quánh trong thư phòng. Những tấm bản đồ da cừu ố vàng phác họa địa hình kinh thành và các vùng lân cận được trải rộng trên mặt bàn gỗ trắc. Những ngọn nến bùng cháy, soi rọi những gương mặt hừng hực dã tâm.

Lệnh ngầm được ban ra. Các lộ quân đóng ở phía Bắc, vốn là căn cứ địa vững chắc của Đinh gia, bắt đầu có dấu hiệu lơi lỏng canh phòng biên ải, lén lút rút quân về gần kinh kỳ. Hàng loạt tấu chương dâng lên báo cáo tình hình lương thảo bất ngờ đình trệ vì những lý do vô lý đến nực cười như mưa lũ dâng cao làm trôi cầu, đường sá sạt lở. Quân nhu, chiến mã từ các phủ mâm xôi không hiểu sao lại hao hụt nghiêm trọng, thực chất là đang được tuồn về các điểm tập kết bí mật của phe phản loạn. Những thỏi bạc nén được rải ra vung vãi để mua chuộc lòng người. Mùi vị của một cuộc đảo chính đẫm máu đang ngai ngái bốc lên, theo chiều gió xộc thẳng vào kinh kỳ, bao trùm khắp các ngõ ngách chốn phồn hoa đô hội.

Trong khi đó, ở tâm bão, tại Ngự Thư Phòng uy nghi, Hoàng đế Minh Quân gần như cắm rễ ở đây suốt bảy ngày đêm ròng rã không rời nửa bước. Căn phòng rộng lớn, vốn thoang thoảng mùi long diên hương tĩnh tâm, nay ngập ngụa trong mùi mực Tàu khô khốc, mùi giấy mục và mùi khói đèn cầy khét lẹt vì cháy cạn dầu. Hàng đống tấu chương từ khắp nơi đổ về chất cao như núi, che lấp cả mặt ngự án khắc rồng.

Thiên tử không màng đến long thể, liên tục triệu kiến các võ tướng tâm phúc, những trung thần lác đác còn sót lại không chịu bán mình cho phe cánh của Đinh Văn. Bọn họ mặc giáp trụ xích sắt đầy mình, bước chân nện xuống nền gạch, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở của hoàng cung. Minh Quân thức trắng nhiều đêm để đối chiếu mật báo, vạch ra kế sách phản công, khẩn cấp điều động binh mã từ các doanh trại phương Nam lên bảo vệ kinh đô, tính toán từng đường đi nước bước để giăng lưới, dập tắt mầm mống mưu phản đang chực chờ bùng nổ, nuốt chửng giang sơn này.

Áp lực ngàn cân đè nặng lên vai, bóng tối bao trùm lấy đôi mắt phượng vốn dĩ luôn sắc sảo, tinh anh của ngài. Nay, đôi mắt ấy hõm sâu, hằn đầy những tia máu đỏ rực như tơ nhện giăng kín. Gò má hắn hóp lại, làn da sạm đi, râu ria lún phún mọc quanh cằm chưa kịp cạo, lộ rõ vẻ tiều tụy, tơi tả vì lao lực quá độ. Bộ long bào thêu chín con rồng vàng uốn lượn uy nghi trên người nay xộc xệch, nếp nhăn nhàu nhĩ. Hắn ho khan từng cơn, tiếng ho khô khốc vọng ra từ lồng ngực bức bối.

Trên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ sưa bên cạnh ngự án, những khay thức ăn quý giá được ngự thiện phòng dâng lên ngày ba bữa vẫn còn nguyên vẹn. Yến sào chưng đường phèn hoa cúc, vi cá mập hầm sâm ngàn năm, gà ác hầm thuốc bắc bồi bổ... tất cả đều đã nguội lạnh ngắt. Bề mặt những bát canh sơn hào hải vị đắt tiền ấy nổi lên một lớp mỡ đông váng lại màu vàng bệch, nhìn thôi đã thấy nghẹn ứ ở cổ, ngán ngẩm đến tột cùng, nói gì đến chuyện động đũa.

Đứng lẩn khuất sau tấm bình phong chạm trổ tứ linh ngoài cửa Ngự Thư Phòng, Lan Chi lặng lẽ quan sát. Nàng nhìn bóng lưng gầy đi, căng cứng như một sợi dây thừng sắp đứt của phu quân. Nàng xót xa đến thắt ruột thắt gan. Nàng không phải là một chiến binh để cầm gươm ra trận, cũng chẳng phải mưu sĩ để bàn chuyện thiên hạ. Nhưng nàng là một bếp trưởng đại tài, nàng hiểu rõ sinh lý học và tâm lý học của con người khi ăn uống hơn bất cứ ai.

Khi một người bị dồn nén trong trạng thái căng thẳng tột độ, sống trong sự lo âu nơm nớp, thần kinh căng như dây đàn, thì dạ dày cũng sẽ phản ứng lại. Nó co thắt, từ chối mọi sự nạp năng lượng, đình công hoàn toàn. Những món ăn béo ngậy, giàu đạm, ngọt lịm, đại bổ lúc này không những không có tác dụng cứu đói, mà chỉ càng làm cho người ta thêm buồn nôn, bức bối và nặng nề. Thứ hắn cần lúc này tuyệt đối không phải là nhân sâm hay yến sào nhạt nhẽo. Hắn cần một cú hích. Hắn cần một món ăn mang hương vị bùng nổ, một sự kích thích mạnh bạo đủ sức xé toạc màng sương mù mệt mỏi, đánh thức mọi giác quan đang tê liệt. Một món ăn chua cay xé lưỡi, đậm đà chất phác để ép cơ thể phải toát mồ hôi hột, giải tỏa mọi uất ức, hàn khí và tà khí đang tích tụ, đè nén trong lòng.

Lan Chi quay ngoắt người, vạt áo lụa xanh nhạt phất lên dứt khoát. Nàng rảo bước thật nhanh, đi xuyên qua những dãy hành lang hun hút, thẳng tiến về phía ngự trù. Đêm nay, nàng sẽ đích thân xắn tay áo, nhóm lửa đỏ rực. Nàng sẽ nấu một nồi canh chua cá lóc dọc mùng – món ăn mộc mạc, bình dị của quê nghèo, nhưng rực rỡ và chuẩn vị phương Nam nhất. Nàng sẽ dùng vũ khí của riêng mình để kéo vị hoàng đế của nàng ra khỏi vũng lầy của sự bế tắc tâm lý.

Bước vào gian bếp hoàng gia rộng lớn nhưng vắng lặng lúc canh ba, Lan Chi lập tức ra lệnh xua tay cho các ngự đầu bếp và thái giám phụ bếp lui hết ra ngoài. Nàng cần không gian tĩnh tại tuyệt đối để tập trung tâm trí. Nàng tự mình cầm bó đuốc, châm lửa vào lò. Tiếng củi khô cháy nổ lép bép, ngọn lửa liếm lên đáy chảo gang đỏ rực mang lại cảm giác ấm áp lạ thường.

Nàng bước đến chiếc chum sành lớn đổ đầy nước giếng khơi mát lạnh, nơi chứa những con cá lóc (cá quả) đồng mập mạp, vảy đen trũi, mang phù sa của dòng sông mẹ, được tiến cống lên từ miệt vườn phương Nam xa xôi. Nàng tinh mắt chọn một con cá lóc to cỡ bắp tay người lớn, cái bụng căng tròn béo múp míp. Con cá đang bơi lội tung tăng, quẫy đuôi làm bọt nước bắn tung tóe – minh chứng sống động cho sự tươi ngon tuyệt đối.

Bằng một nhát dao phay to bản, dứt khoát và điêu luyện, nàng đập ngất con cá, đánh sạch bong lớp vảy cứng cáp bám chặt ngoài da. Lan Chi vốc một nắm muối hạt to, chà xát, bóp kỹ toàn thân cá, sau đó vắt thêm vài lát chanh tươi, xát mạnh từ đầu đến đuôi để khử sạch hoàn toàn chất nhớt tanh tưởi và mùi bùn đất đặc trưng. Sau khi xối lại bằng nước sạch, con cá lóc lộ ra làn da nhẵn bóng.

Tiếng dao thớt bắt đầu vang lên nhịp nhàng, đều đặn, nghe vui tai như một bản nhạc dạo đầu. Cạch! Cạch! Cạch! Con cá lóc được chặt thành từng khứa (khoanh) dày dặn cỡ hai lóng tay, đều tăm tắp trăm khúc như một. Thịt cá tươi rói, lộ ra những thớ thịt trắng hồng đan xen, săn chắc, ấn tay vào thấy nảy lên đàn hồi. Nàng rắc một chút xíu muối tinh, rưới một muỗng nước mắm nhĩ cốt loại thượng hạng ủ ròng rã suốt hai năm thơm lừng nức mũi. Nàng đập dập thêm vài hạt tiêu sọ đen nhánh rắc lên trên để ướp sơ. Bề mặt thịt cá nhanh chóng thấm đều, bóng lên một lớp áo gia vị óng ánh vô cùng hấp dẫn.

Nhưng Lan Chi biết thừa, linh hồn cốt lõi của một nồi canh chua miền Tây Nam Bộ không nằm ở cá, mà nằm ở thứ nước dùng chua ngọt thanh tao, đậm đà khó cưỡng, mang màu sắc bắt mắt.

Nàng lấy ra một vắt me dốt – loại me vỏ đã chuyển màu nâu nhưng thịt vẫn còn ương ương, chưa chín hẳn, hãy còn giữ được độ chua gắt gao đặc trưng, nhưng nhấm nháp kỹ đã bắt đầu ngậm chút vị ngọt nhè nhẹ tự nhiên ở hậu vị. Cho vắt me vào chiếc bát sứ sâu lòng, nàng châm lưng bát nước sôi nóng già vào, dùng chiếc thìa bạc dằm mạnh tay cho thịt me tơi tả, hòa tan vào nước. Lọc qua một chiếc rây lưới nhỏ, bã me và hột bị giữ lại, nàng thu được một bát nước cốt me đặc sánh, mang màu nâu cánh gián nhạt tuyệt đẹp. Thứ mùi chua thanh, gắt nhẹ xộc thẳng lên cánh mũi, chỉ ngửi thôi đã khiến tuyến nước bọt tứa ra không kiềm chế nổi.

Trên bếp lò rực ngọn lửa hồng, chiếc chảo gang dày cộp đã nóng rát. Lan Chi thả vào một muôi mỡ lợn (heo) đông đặc trắng muốt. Mỡ gặp nhiệt cao xèo xèo tan chảy, sôi lăn tăn, tỏa mùi thơm béo ngậy. Nàng nhanh tay trút phần hành tím củ và tỏi băm nhuyễn vào phi vàng. Mùi thơm nức nở của hành tỏi phi mỡ lợn bốc lên cuồn cuộn, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo của đêm đen, đánh thức cả gian bếp rộng lớn.

Kế đến, những quả cà chua chín mọng đỏ au được bổ múi cau, và một nửa quả dứa (thơm) gọt vỏ sạch sẽ thái lát mỏng được trút thẳng vào chảo xào nhanh tay trên lửa lớn. Tiếng "xèo" vang lên giòn giã. Nước từ cà chua đỏ và dứa vàng tươm ra hòa quyện với mỡ lợn, tạo thành một hỗn hợp sóng sánh, bóng bẩy, lên màu tự nhiên vô cùng rực rỡ và bắt mắt. Ngay khoảnh khắc đó, nàng đổ ập phần nước cốt me đã lọc, châm thêm vài gáo nước dùng thanh ngọt ninh từ xương ống lợn vào nồi, đậy nắp chờ sôi.

Khi nồi nước dùng bắt đầu sôi sùng sục, bọt nước nổi lên cuồn cuộn, Lan Chi mở nắp, cẩn thận gắp từng khứa cá lóc đã ướp thả vào nồi. Thịt cá tươi sống gặp nước sôi nóng bỏng liền phản ứng, lớp da co lại, thịt bên trong lập tức săn chắc, bong ra màu trắng ngần rạng rỡ. Những thớ thịt nở bung ra nhẹ nhàng như những cánh hoa súng mùa nước nổi. Nàng cầm chiếc muôi vớt bọt, tỉ mỉ hớt sạch lớp bọt dơ nổi lên trên bề mặt, để đảm bảo nồi nước canh giữ được độ trong vắt, thanh tao vốn có.

Trong lúc đợi cá chín tới tiết ra vị ngọt, đôi bàn tay thoăn thoắt của Lan Chi chuyển sang sơ chế phần rau củ gia giảm. Những bẹ dọc mùng (môn bạc hà) xanh mướt, thân mập mạp, xốp nhẹ được nàng tự tay dùng dao lam tước bỏ đi lớp vỏ mỏng dai, ngứa ngáy bên ngoài. Nàng thái vát dọc mùng thành từng miếng vừa ăn. Bí quyết cốt tử để dọc mùng giòn xốp mà không làm ngứa lăn tăn nơi cuống họng, đâm kim vào lưỡi là phải bóp thật kỹ với muối hạt. Lan Chi xát muối, vò mạnh dọc mùng cho chúng xẹp xuống, tiết ra thứ nước nhựa độc, rồi rửa lại nhiều lần dưới vòi nước sạch, cuối cùng vắt kiệt khô nước. Dọc mùng lúc này quắt lại, khô ráo, nằm ngoan ngoãn chờ đợi để được thả vào nồi, hút no nê phần nước canh chua thanh ngọt vào từng lỗ xốp.

Đợi khoảng mười lăm phút khi khứa cá đã chín tới, tỏa mùi thơm thoang thoảng vị đồng quê đặc trưng, Lan Chi mới lần lượt thả dọc mùng đã vắt, một nắm giá đỗ trắng ngần, mọng nước và những lát đậu bắp xanh non xắt chéo vào nồi. Chỉ cần đợi cho nồi nước dùng sôi bùng lên một dạo nữa là phải tắt bếp nhấc nồi xuống ngay lập tức. Cốt yếu là để giữ được nguyên vẹn độ giòn sần sật, mọng nước của các loại rau củ quả, tuyệt đối không để chúng chín quá đà sinh ra mềm nhũn, tơi tả, mất ngon.

Khâu trang trí cuối cùng để đánh thức khứu giác: một nắm ngò ôm (rau ngổ) và rau mùi tàu xanh rờn, mang mùi hương hăng hắc đặc biệt, được thái nhỏ xíu rải đều lên mặt nồi súp đang bốc khói. Điểm xuyết trên tấm thảm thực vật xanh mướt ấy là ba quả ớt sừng trâu đỏ chót xắt lát mỏng tang, thả nổi bồng bềnh, tượng trưng cho ngọn lửa vị giác sắp sửa bùng nổ.

Một nồi canh chua cá lóc dọc mùng hoàn hảo đã chính thức ra lò, hội tụ đủ ngũ sắc: trắng của thịt cá và giá, đỏ của cà chua và ớt, vàng của dứa, xanh của dọc mùng và rau thơm, điểm xuyết màu nâu của nước me.

Lan Chi cẩn thận múc canh ra một chiếc thố sứ sâu lòng có nắp đậy, được nung từ lò quan ngự dụng, đậy nắp kín bưng để giữ nguyên nhiệt độ nóng bỏng rẫy. Nàng đặt thố canh lên một chiếc khay sơn mài đỏ khảm xà cừ tinh xảo. Đặt cạnh bên là một thố cơm trắng nhỏ nấu từ thứ gạo tám xoan tiến vua hạt dài dẻo thơm, và một linh hồn phụ tá không thể thiếu: một chiếc đĩa sứ nhỏ xíu đựng nước mắm cốt nhĩ đậm đặc, dằm đầy ớt hiểm xanh đỏ xắt khoanh nhỏ li ti.

Bóng đêm vẫn đặc quánh, gió bắt đầu rít lên từng hồi qua những khe ngói. Một thố canh chua cá lóc bốc khói nghi ngút được đích thân Lan Chi bưng đi, từng bước uyển chuyển xuyên qua những dãy hành lang hun hút gió, đưa đến tận cửa Ngự Thư Phòng.

Lúc này, bên trong căn phòng ngập mùi tấu chương chán ngắt ấy, Minh Quân vừa vung tay tức giận ném mạnh một cuốn sớ xuống nền gạch nung. Tiếng cuộn giấy trúc đập xuống sàn chát chúa. Sắc mặt hắn hầm hầm tức giận, hai gò má co giật. Một tên quan nịnh thần, mặt thớt trơ trẽn, ăn lộc triều đình lại vừa dâng sớ với những lời lẽ ngụy biện tinh vi. Hắn ta lấp liếm bề ngoài là lo cho an nguy của xã tắc, nhưng thực chất là trắng trợn bênh vực cho hành động mưu phản ngang ngược của gia tộc Thái sư Đinh Văn, khuyên hoàng đế nên chịu nhục nhã, thu hồi thánh chỉ phế Quý phi để "yên lòng quân dân, tránh cảnh binh đao". Thật nực cười! Thật ô nhục!

Thấy Lan Chi bưng khay thức ăn nhẹ nhàng bước qua ngưỡng cửa, Minh Quân nhắm mắt lại, thở hắt ra một hơi dài não nề. Hắn cố gắng gượng ép một nụ cười gượng gạo để che giấu sự bực dọc trong lòng trước mặt thê tử, nhưng sự mệt mỏi rã rời, tuyệt vọng vẫn in hằn sâu trên khóe môi nứt nẻ rớm máu.

"Chi nhi, đêm đã khuya khoắt thế này rồi nàng không về cung đi nghỉ ngơi, còn lặn lội vất vả mang ngự thiện đến đây làm gì nữa?" Hắn lấy tay day day hai bên thái dương đang giật giật từng cơn đau nhức như búa bổ, xua tay nhè nhẹ đầy mệt mỏi. "Trẫm đang đầy một bụng tức khí, phế phủ như bị thiêu đốt trên đống lửa, đắng ngắt cả cổ họng, không thể nuốt trôi bất cứ thứ gì trên đời này đâu. Nàng mang về đi, đừng ép trẫm."

"Đang đầy một bụng tức, thì lại càng phải ăn canh chua, thưa bệ hạ. Để lấy độc trị độc, lấy vị chua cay xé ruột mà dập tắt đi ngọn lửa bực dọc trong lòng." Lan Chi không lùi bước. Nàng mỉm cười, điệu bộ nửa đùa nửa thật, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ tinh nghịch nhưng cũng đầy kiên quyết, không cho phép chối từ.

Nàng không hề nghe lời hắn mà tự ý tiến tới, nhẹ nhàng đặt khay thức ăn lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ sưa. Nàng gạt phăng mớ tấu chương đang để lộn xộn sang một bên lấy chỗ trống. Bàn tay búp măng trắng muốt của nàng vươn tới, khẽ nắm lấy núm vung, từ từ mở nắp thố sứ hoàng gia.

Tách!

Ngay khoảnh khắc chiếc nắp được nhấc lên, một luồng khói trắng xóa, nóng hổi, mang theo cái nhiệt lượng hầm hập bị nén chặt nãy giờ lập tức bung tỏa, ồ ạt xông ra, xâm chiếm toàn bộ không gian bức bối, ẩm mốc của thư phòng. Đi cùng với làn khói ảo diệu ấy là một mùi hương kinh khủng về độ kích thích và tàn phá khứu giác.

Đó là mùi chua gắt nhưng thanh tao của nước cốt me dốt nấu chín quyện chặt lấy vị chua ngọt dịu dàng của dứa chín. Xông thẳng lên sau đó là mùi thơm lừng, the the đâm xuyên qua màng nhĩ của ngò ôm, ngò gai. Và trùm cuối, hung hãn nhất, đặc biệt nhất, chính là độ cay nồng, xè xè xộc thẳng lên tận não của những lát ớt hiểm tươi hòa quyện cùng nước mắm cốt đun nóng. Mùi hương mộc mạc mà mãnh liệt ấy hung hăng phá vỡ mớ mùi mực tàu khô, mùi mồ hôi chua loét, mùi ngột ngạt của căng thẳng chất chồng.

Minh Quân khựng người lại. Dạ dày hắn, cái thứ đang đình công nãy giờ, bỗng nhiên trỗi dậy mãnh liệt. Hắn bất giác nuốt nước bọt cái "ực" rõ to. Dù lý trí của một quân vương có mạnh mẽ kháng cự đến đâu, thì bản năng sinh học của một con người bình thường cũng không thể chối từ sự cám dỗ nhường này. Dạ dày hắn tự động co bóp dữ dội, tiết ra dịch vị, rồi kêu réo lên một tiếng "ùng ục" biểu tình khe khẽ nhưng rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng của đêm khuya. Mặt hắn thoắt đỏ bừng vì ngượng ngùng.

Lan Chi nhịn cười, nàng không để cho hắn có cơ hội từ chối hay sĩ diện. Nàng thoăn thoắt cầm chiếc muôi gỗ, xới một bát cơm trắng dẻo thơm, khói bay nghi ngút. Sau đó, nàng múc một bát canh chua đầy ắp nước dùng nóng rẫy, múc lẫn đủ sắc màu của cà chua đỏ au, dứa vàng ươm, dọc mùng xanh mướt. Nàng cố tình gắp một khứa cá lóc trắng ngần, dày mình, toàn thịt nạc ngon nhất, dìm ngập nó xuống chiếc đĩa nước mắm cốt mặn chát, cay nồng ớt hiểm đang chực chờ.

Cầm đôi đũa ngà voi bịt vàng, nàng kẹp chặt miếng cá thơm lừng, còn nhỏ giọt nước mắm ớt lóng lánh, đưa đến tận môi vị hoàng đế đang rũ rượi trên ngự tọa.

"Nào, há miệng ra đi, bệ hạ đáng thương của tì thiếp." Nàng dỗ dành, giọng điệu ngọt ngào, mềm mỏng nhưng lại mang đậm vẻ uy quyền không thể cãi lời của một nữ bếp trưởng đang phục vụ thực khách.

Minh Quân nhìn miếng cá, rồi nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng. Hắn khẽ hé môi, cam tâm tình nguyện cắn một miếng thịt cá.

Bùm!

Giống như một quả pháo hoa nở rộ giữa bầu trời đêm, mọi giác quan đang đóng băng của hắn bùng nổ ngay trong tích tắc đầu tiên. Vị ngọt đậm đà, săn chắc đến dai giòn, ngập tràn hương vị phù sa của thịt cá lóc đồng tự nhiên lập tức quyện chặt, ôm lấy cái mặn chát, đậm đà muốn vỡ òa của nước mắm nhĩ. Và rồi, tiếp ngay sau đó, cái cay xé lưỡi, bốc hỏa, rát bỏng của ớt hiểm ập đến như một cơn lốc xoáy.

Vị cay hung hãn ấy chạy rần rần từ đầu lưỡi, châm chích vòm họng, xộc lên cánh mũi, rồi chạy thẳng lên tận đỉnh đầu, giáng một đòn chí mạng đánh thức toàn bộ hàng triệu nơ-ron thần kinh đang ngủ gục vì kiệt sức. Cơn buồn ngủ tan biến sạch sẽ không để lại dấu vết. Sự lờ đờ bị thổi bay.

Hắn trố mắt lên, hít một hơi thật sâu. Không kịp nói lời nào, hắn vội vàng giằng lấy bát cơm trắng từ tay Lan Chi, lua ngay một miếng cơm to nhai ngấu nghiến để làm dịu bớt vị cay đang hành hạ đầu lưỡi.

Rồi không đợi nàng đút, hắn tự mình bưng cả bát canh nóng hổi lên, kê miệng húp một ngụm nước dùng thật lớn. Chà! Tuyệt diệu! Vị chua thanh thanh của dứa tứa ra, vị chua gắt đánh thức mọi vị giác đang chai sạn của me chín vỡ òa. Thứ nước canh chua diệu kỳ ấy len lỏi qua từng kẽ răng, tráng qua cuống họng, cuốn trôi sạch sẽ mọi sự nhạt nhẽo, đắng ngắt, chán chường, lợm giọng trong khoang miệng hắn suốt bảy ngày qua.

Hắn gắp vội một miếng dọc mùng. Dọc mùng giòn xốp lạ kỳ, bên trong những lỗ khí đã ngấm đẫm, no nê thứ nước canh chua ngọt cân bằng hoàn hảo ấy. Nhai một miếng, nước canh ứa ra tràn trề trong miệng, kèm theo âm thanh "rào rạo, sần sật" đứt gãy giữa hai hàm răng, nghe cực kỳ vui tai và đã miệng. Giá đỗ giòn tan ngọt lịm, đậu bắp có chút nhớt nhẹ nhai bùi bùi. Tất cả mọi thứ nguyên liệu mộc mạc ấy quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hoành tráng của hương vị, kết cấu và âm thanh ngay trong vòm họng của bậc thiên tử.

Cái nóng rực bốc khói của nước canh vừa sôi, cộng hưởng với cái cay xé não, rát họng của ớt sừng khiến thiên tử bắt đầu có những phản ứng sinh lý mạnh mẽ. Hắn toát mồ hôi hột. Mồ hôi rịn ra ròng ròng trên vầng trán rộng, đọng lại trên chóp mũi, chảy dọc xuống thái dương thành từng vệt. Hắn thấy nóng bừng cả người, khí huyết trong cơ thể như một dòng sông bị đắp đập nay được khơi thông, tuôn chảy ào ạt.

Minh Quân không chịu nổi nữa, hắn đứng phắt dậy khỏi ghế. Hắn vươn tay cởi phăng lớp áo choàng thêu rồng bằng gấm vóc nặng nề vứt toẹt sang một bên ghế bành. Hắn tháo luôn cả chiếc đai lưng ngọc bích chạm trổ vướng víu ném lên bàn. Hắn vứt luôn cả sự tao nhã, kiêu kỳ, từ tốn giả tạo của bậc đế vương thường ngày.

Giờ phút này, trong căn phòng chỉ có hai người, hắn lột xác, trở lại là một người đàn ông trần tục, đói khát, đang khao khát tận hưởng bữa ăn cứu rỗi linh hồn và thể xác mình. Hắn bưng cả bát canh lên húp sột soạt, không màng hình tượng. Hắn liên tục gắp cá, chấm ngập nước mắm ớt, nhai ngấu nghiến, và cơm liên hồi.

Mồ hôi tiếp tục túa ra như tắm. Lớp áo lụa trắng mỏng lót bên trong ướt đẫm, dính sát vào mảng lưng rộng lớn vững chãi. Những giọt mồ hôi mặn chát ấy túa ra không ngừng, dường như mang theo cả những hàn khí, những uất ức ứ đọng, những cơn đau đầu nhức nhối như búa bổ, và những áp lực vô hình suốt những ngày qua tuôn trào tống khứ hết ra ngoài bì phu. Cơ thể hắn nóng ran, râm ran ngứa ngáy, nhưng lồng ngực lại nhẹ bẫng đi. Cảm giác như vừa được trút bỏ một tảng đá ngàn cân đè nén bấy lâu lên buồng phổi.

Sảng khoái! Quá mức sảng khoái! Giống hệt như một cái cây cổ thụ héo úa, cằn cỗi lâu ngày bỗng dưng được tưới tắm đẫm trọn vẹn bởi một trận mưa rào mùa hạ mát lành.

Chỉ trong chốc lát, ba bát cơm trắng đầy ắp đã bị hắn và sạch sành sanh không chừa một hột. Chiếc thố canh chua cá lóc khổng lồ cũng nhẵn thín, chỉ còn lơ thơ lại cặn ớt và vài cọng ngò ôm chìm dưới đáy. Minh Quân thô lỗ ném phịch đôi đũa xuống bàn, ngửa cổ ra sau tựa vào lưng ghế, nhắm mắt thở hắt ra một hơi dài vô cùng, vô cùng mãn nguyện.

Cái trán lấm tấm mồ hôi của hắn sáng bừng lên, rạng rỡ hẳn ra. Ánh mắt lờ đờ, vô hồn vì kiệt sức ban nãy đã hoàn toàn biến mất, như chưa từng tồn tại. Thay vào đó, khi hắn mở mắt ra, đôi mắt phượng lại rực sáng. Đó là sự sắc bén, tinh anh đến đáng sợ, bừng bừng ngọn lửa sinh khí. Ánh mắt ấy sắc lẹm hệt như một thanh bảo kiếm trứ danh vừa được thợ rèn mài giũa lại, rút phăng ra khỏi vỏ, tuốt trần hàn khí, sẵn sàng chém đứt mọi chướng ngại vật ngáng đường. Vị hoàng đế yếu ớt đã chết, Minh Quân uy dũng đã trở lại.

Lan Chi đứng bên cạnh, mỉm cười dịu dàng. Nàng rút từ trong vạt áo ra chiếc khăn tay lụa tơ tằm thêu cành mai mềm mại. Nàng bước tới gần, cúi người cẩn thận, tỉ mỉ thấm từng giọt mồ hôi mặn chát đang rịn ra trên trán, trên cằm, trên hai bên gò má đang ửng đỏ của người đàn ông thuộc về mình. Mùi mồ hôi nam tính, hăng hắc quyện với mùi trầm hương nhè nhẹ toát ra từ người hắn tạo nên một mùi vị đặc trưng của sự mạnh mẽ, hoang dã.

Đột nhiên, Minh Quân vươn cánh tay dài, nắm chặt lấy vòng eo thon thả của nàng. Bằng một lực kéo mạnh mẽ, bất ngờ, hắn nhấc bổng nàng lên, kéo nàng ngồi trọn hẳn lên đùi mình. Hắn vòng cả hai cánh tay rắn chắc cuồn cuộn cơ bắp ôm siết lấy cơ thể mềm mại của nàng. Hắn ôm nàng rất chặt, chặt đến mức nàng có thể cảm nhận được nhịp tim đang đập thình thịch liên hồi của hắn qua lớp áo lụa mỏng tang. Hắn vùi mặt vào hõm cổ trắng ngần của nàng, hít hà lấy hít hà để mùi hương bồ kết thoang thoảng dịu nhẹ trên mái tóc mây, như thể muốn khảm cả linh hồn nàng nhập vào trong da thịt hắn. Hắn ôm nàng để lấp đầy sự trống rỗng, để chắc chắn rằng giữa chốn cung đình đầy rẫy sự phản bội, dối trá này, nàng là chân lý duy nhất có thật, nàng luôn ở đây bên cạnh, ủng hộ hắn vô điều kiện.

"Lan Chi..." Giọng hắn trầm đục, vang lên khàn khàn bên tai nàng. Trọng âm mang theo chút run rẩy cực kỳ hiếm hoi, khó nhận ra của một bậc quân vương luôn phải gồng mình tỏ ra cứng rắn sắt đá. "Kinh thành này... sắp có binh đao khói lửa thật rồi. Mùi tử khí đã phảng phất đâu đây. Lão Thái sư Đinh Văn dồn ép quá đáng, lão đã không còn kiên nhẫn nhịn nhục chờ thời được nữa. Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, bọn chúng đang trắng trợn rục rịch gom binh mã từ khắp các lộ phương Bắc đổ về. Cuộc chiến tàn khốc này, sớm muộn cũng nổ ra, hung hiểm vô lường."

Hắn siết vòng tay chặt hơn một chút, chóp mũi cọ nhẹ vào cổ nàng. "Trẫm là thiên tử, mang chân mạng đế vương, trẫm không sợ chết nơi sa trường. Trẫm chỉ sợ... Nếu lỡ như... lỡ như vạn nhất trẫm thất bại, ngai vàng của tổ tông sụp đổ, giang sơn đổi chủ... Trẫm sẽ sai đội ám vệ hắc y tâm phúc nhất, bí mật mở đường máu, đưa nàng trốn thoát khỏi hoàng cung này, chạy thẳng về phương Nam... Nàng hãy sống một đời bình an, đừng lo cho trẫm..."

Chưa để hắn nói hết câu trăn trối xui xẻo, bi lụy ấy, Lan Chi đã vươn tay. Nàng áp lòng bàn tay mềm mại nhưng kiên quyết của mình bịt chặt lấy đôi môi hắn lại, ngăn chặn mọi âm thanh.

Nàng hơi ngả người ra sau để nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt cương nghị của hắn. Đôi mắt nàng to tròn, mở lớn, kiên định nhìn thẳng vào sâu thẳm đôi mắt phượng đang chất chứa đầy sự lo âu, giằng xé kia. Trong đôi mắt trong veo như dòng suối mùa thu ấy không có lấy một tia sợ hãi nao núng. Không có sự yếu đuối, ủy mị, khóc lóc thảm thiết của những phi tần chốn thâm cung khi nghe tin nước mất nhà tan. Ở đó, chỉ có sự mặn mòi, ngoan cường, bản lĩnh quen thuộc của cô chủ quán ăn dặm sương gió lấm lem bùn đất, người đã từng một tay vác dao phay sắc lẻm chém đuổi bọn côn đồ đòi nợ thuê thuở hàn vi cơ cực.

"Tì thiếp không đi đâu hết! Tuyệt đối không nhấc nửa bước chân!" Lan Chi hếch cằm lên, giọng điệu đanh thép, rõ ràng từng chữ vang lên dội vào vách tường.

Nàng bỏ tay khỏi miệng hắn, trừng mắt: "Ngài nghĩ tì thiếp là loại rùa rụt cổ, tham sinh úy tử, thấy chết không cứu, thấy khó khăn nguy hiểm thì quắp đuôi bỏ chạy lấy thân sao? Tì thiếp nhắc lại cho ngài nhớ một lần cuối, tì thiếp là một bếp trưởng, còn ngài là vị thực khách VIP duy nhất, trọn đời trọn kiếp của quán ăn tì thiếp. Ngài ở đâu, bếp của tì thiếp sẽ đỏ lửa ở đó! Bất luận là hoàng cung tráng lệ dát vàng hay nơi chiến trường sỏi đá đầy xác người, chỉ cần ngài còn thở, tì thiếp sẽ nấu cơm cho ngài ăn!"

Nàng đưa tay bóp nhẹ hai bên má hắn, ép hắn nhìn thẳng vào mình, rồi nở một nụ cười nửa miệng đầy khí phách, kiêu ngạo vô ngần: "Nếu đám người tạo phản của gia tộc Thái sư kia dám to gan lớn mật, ngang nhiên vác kiếm xông vào Tử Cấm Thành này, thì ngài là đàn ông sức dài vai rộng, ngài cứ việc vác bảo kiếm ra chém rụng đầu bọn chúng. Còn phần tì thiếp, ngài khỏi phải lo bảo vệ. Tì thiếp sẽ lập tức sai cung nhân đun một chảo dầu lợn sôi sùng sục. Tì thiếp sẽ phi thêm hành củ, tỏi đập dập cho thật thơm lừng, rồi hất thẳng nguyên chảo dầu đang bốc khói đó vào mặt bọn phản tặc! Đứa nào dám to gan động đến lang quân của ta, ta thề sẽ tẩm bột chiên giòn đứa đó lên rồi ném cho chó ăn!"

Nghe lời tuyên bố hùng hồn nặc mùi dao thớt băm chặt bếp núc, sực nức mùi dầu mỡ chiên xào nhưng lại thấm đẫm ân tình sắt son, chung thủy cạn lòng của nàng, Minh Quân khựng người lại mất ba giây rưỡi. Mọi sự lo âu, phiền muộn, hoang mang trĩu nặng trong lòng hắn phút chốc tan biến đi đâu mất sạch, như bọt nước vỡ tan ngoài biển khơi.

Và rồi, lồng ngực hắn rung lên. Hắn bật cười. Ban đầu chỉ là tiếng cười khùng khục kìm nén trong cổ họng, sau đó sự vui sướng vỡ òa, biến thành một trận cười sảng khoái, vang dội như chuông đồng. Tiếng cười oai phong lẫm liệt của vị chân long thiên tử, phát ra từ tận đáy lòng an tâm nhất, xuyên qua tầng tầng lớp lớp mái ngói lưu ly hoàng lăng của Ngự Thư Phòng. Âm thanh ấy xua tan đi hoàn toàn mọi bóng tối âm u, bức bối của những mưu hèn kế bẩn đang bủa vây bốn bề.

Hắn ngừng cười, dùng ánh mắt cuồng nhiệt, say đắm nhìn ngắm người con gái mang vóc dáng bé nhỏ nhưng lại ẩn chứa trái tim của một con sư tử cái kiêu hãnh trong lòng mình. Hắn cúi đầu xuống, hai tay giữ chặt lấy gáy nàng, ấn một nụ hôn thật sâu, thật mãnh liệt, cắn mút lên vầng trán nàng, rồi trượt dài xuống chiếm đoạt lấy đôi môi căng mọng đầy hương vị ngòn ngọt của nước canh tàn dư. Nụ hôn mang theo sự hàm ơn, mang theo lời thề nguyền sống chết.

Xung quanh hai người giờ phút này, dường như mọi âm thanh gươm giáo cọ xát, những núi tấu chương đòi mạng, mọi mưu đồ đoạt quyền đoạt vị đều tan biến thành hư không. Ánh mắt Minh Quân, sau nụ hôn sâu, đã bừng cháy ngùn ngụt một ngọn lửa quyết tâm dời non lấp bể.

"Được! Tốt lắm! Hảo thê tử!" Hắn cụng trán mình vào trán nàng, giọng nói rền vang nội lực. "Vợ chồng đồng lòng, tát cạn biển Đông! Có nàng vững vàng như tảng đá ở hậu phương, không ngừng tiếp sức cho trẫm, Minh Quân này dù có tan xương nát thịt, máu chảy đầu rơi cũng phải vung kiếm chém chết hết bọn phản tặc loạn thần tặc tử, giữ cho bằng được vững ngai vàng này! Trẫm dùng mạng mình thề với trời đất, sẽ bảo vệ nàng, cho nàng một đời cẩm y ngọc thực, một đời bình an, nắm tay nhau đi đến đầu bạc răng long, tuyệt đối không để bất cứ kẻ nào trên thế gian này dám ức hiếp nàng!"

Đúng lúc đó, như một sự hồi đáp của thiên địa màng sương đen kịt bên ngoài cửa sổ, một tia chớp trắng lóa nhọn hoắt như xé toạc cả bầu trời đêm.

Đoàng!

Tiếng sấm nổ rền vang, chấn động long mạch, rung rinh cả những viên ngói hoàng thành. Cùng lúc, trận mưa giông mùa hạ đầu tiên dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ bờ, trút nước ào ào xuống trần gian như thác đổ. Tiếng mưa đập vào lá tiêu ngoài hiên rào rào hối hả, dữ dội, gột rửa đi mọi sự oi ả, tanh tưởi bẩn thỉu.

Giông bão khủng khiếp từ tiền triều đang thực sự kéo đến, cuồn cuộn mây đen che lấp mặt trời. Mùi khói lửa khét lẹt của chiến tranh giành quyền đoạt vị sắp sửa bốc lên bao trùm lấy kinh kỳ phồn hoa. Thế nhưng, ở sâu bên trong căn phòng thoang thoảng mùi ngò ôm ấm áp này, trong vòng tay siết chặt lấy nhau không kẽ hở, phu thê họ đã gạt bỏ lại phía sau mọi sự mệt mỏi, yếu đuối thường tình. Bọn họ đã sẵn sàng. Tựa như hai chiến binh kiêu hãnh đã nạp đầy sinh khí, kề vai sát cánh, ngẩng cao đầu đón nhận mọi cơn sóng thần tàn khốc nhất sắp ập đến. Cuộc chiến bảo vệ ngôi báu và bảo vệ tình yêu của họ, giờ phút này, mới thực sự bắt đầu.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 27 (Hạt bưởi cứu đói mùa khô), nơi Lan Chi dùng cùi bưởi nấu chè và hạt bưởi làm thuốc cứu đói bá tánh, hãy gửi lệnh nhé!