Chương 27: Hạt Bưởi Cứu Đói Mùa Khô

Tiết trời bước sang tháng Năm, toàn bộ phương Nam chìm trong một trận đại hạn lịch sử chưa từng có trong vòng trăm năm qua. Mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu như một lò lửa khổng lồ, không ngừng trút xuống nhân gian những luồng nhiệt hầm hập, thiêu đốt mọi sinh linh. Những cánh đồng lúa Nam Bộ, vốn được mệnh danh là vựa lúa trù phú nhất nước, nơi những mùa trước lúa chín vàng ươm uốn câu nặng trĩu hạt, giờ đây chỉ còn là những mảng đất nứt nẻ. Đất khô cằn đến mức gãy vụn ra, hình thù kỳ dị trông giống hệt như những lớp vảy rồng đang thoi thóp nằm phơi mình chờ đợi một cơn mưa cứu rỗi. Các con sông, con suối cạn trơ đáy, chỉ còn lại bùn lầy nứt nẻ và xác cá tôm phơi trắng bờ, bốc mùi hôi tanh nồng nặc. Không khí ngột ngạt, đặc quánh mùi khói bụi từ những đám cháy rừng tự phát trên các sườn núi xa xa. Trên khắp các ngả đường đất đỏ, hàng đoàn người dân rách rưới, dắt díu nhau chạy nạn. Gương mặt ai nấy đều hốc hác, da bọc xương, ánh mắt đờ đẫn, vô hồn nhìn về phía chân trời xa xăm vô vọng. Tiếng khóc lóc của trẻ thơ khát sữa, tiếng rên rỉ của người già đói lả vang lên thảm thiết dọc các nẻo đường tiến về kinh kỳ, vẽ nên một bức tranh địa ngục trần gian thê lương đến ám ảnh.

Trong khi đó, trên điện Thái Hòa của triều đình, không khí còn ngột ngạt và căng thẳng hơn cả cái nắng cháy da cháy thịt ngoài kia. Phe phái của Thái sư Đinh Văn, những kẻ vốn đã ăn sâu bám rễ vào chốn quan trường bằng mạng lưới quyền lực chằng chịt, đang vin vào cớ thiên tai này để gây sức ép tột độ lên vị hoàng đế trẻ. Đinh Văn, với bộ ria mép rung rung cùng ánh mắt sắc như dao cau giấu dưới đôi lông mày điểm bạc, đứng chắp tay ra vẻ đạo mạo thương xót bá tánh, nhưng thực chất lão đang ngầm chỉ đạo các phú thương, gian thương găm giữ toàn bộ lúa gạo. Chúng xây kín các kho lẫm, đóng chặt cửa vựa, mặc kệ ngoài chợ giá gạo xát, gạo lứt đang bốc lên tận trời xanh, tăng vọt từng canh giờ. Người dân nghèo dù có bán vợ đợ con, cầm cố ruộng đất, vét cạn những đồng xu sứt mẻ cuối cùng cũng không thể nào mua nổi một bát gạo hẩm đầy trấu để cầm hơi.

Mục đích của bọn chúng vô cùng thâm độc: kiên quyết không mở kho thóc tư nhân để cứu tế, nhằm mục đích ép Minh Quân phải quỳ gối thỏa hiệp, buộc ngài phải hạ chiếu phục chức, trả lại toàn bộ quyền lực tối cao cho lão Thái sư. Minh Quân ngồi trên ngai vàng cao ngất ngưởng, vầng trán nhăn nhúm lại thành những đường hằn sâu hoắm, mồ hôi rịn ra ướt đẫm cả mảng hoàng bào thêu rồng phượng. Ngài đập mạnh tay xuống long kỷ, tiếng chát chúa vang lên khiến cả triều đường im bặt, nhưng sự im lặng ấy lại chứa đầy sự thách thức ngấm ngầm, không một ai bước ra hiến kế. Ngân khố hoàng gia vơi đi trông thấy, cạn kiệt đến mức báo động đỏ vì triều đình phải cắn răng xuất tiền mua gạo giá trên trời từ chính tay bọn gian thương, cốt chỉ để nấu những nồi cháo loãng phát chẩn, cầm cự mạng sống cho dân nghèo qua ngày đoạn tháng. Hoàng đế bạc cả tóc, đôi mắt thâm quầng vằn lên những tia máu vì thức trắng nhiều đêm liền suy nghĩ sách lược chống đói, đối phó với bầy sói đói đang nhe nanh múa vuốt ngay dưới thềm điện.

Thế nhưng, trong khi tiền triều đang căng thẳng như một dây đàn sắp đứt, hoàng đế lao tâm khổ tứ đến kiệt quệ, thì chốn hậu cung tường cao hào sâu lại vẫn nhởn nhơ, say sưa trong khúc nghê thường như không hề hay biết chuyện thiên hạ lầm than. Dưới sự dung túng ngầm và thói xa hoa phù phiếm đã ăn vào máu của Thục phi, các cung viện lớn nhỏ ngày ngày vẫn mở tiệc linh đình, tiếng cười nói rúc rích hòa cùng tiếng đàn ca sáo nhị réo rắt vẫn vang lên bên mâm ngọc. Những món sơn hào hải vị đồ sộ: yến sào chưng đường phèn thượng hạng, vi cá mập nấu nấm hương rừng, gân nai hầm thuốc bắc, thịt lợn sữa quay giòn rụm tẩm ướp mật ong rừng nguyên chất... được dọn lên như suối chảy. Bọn họ ăn không hết, gảy đũa vài miếng rồi thản nhiên sai người hầu ném ra ngoài hàng thúng, hàng chậu.

Lan Chi đứng lặng lẽ ở bậc thềm cửa Gia Huệ Cung, ánh nắng gắt gao hắt lên khuôn mặt thanh tú vã mồ hôi của nàng, đôi mày liễu nhíu chặt lại thành một đường chỉ căng thẳng. Nàng nhìn trân trân vào đám thái giám đang khệ nệ khiêng những thùng gỗ lớn đựng đồ ăn thừa đi đổ ra hố rác hoàng cung. Mùi ôi thiu của thịt cá ươn hòa quyện một cách kệch cỡm với hương liệu thượng hạng xộc thẳng vào mũi, khiến ruột gan nàng lộn mửa, quặn thắt từng cơn. Nàng nhìn thấy một bát yến sào nguyên chất chỉ mới sứt mẻ một góc nhỏ, thấy đĩa vi cá còn nguyên cả tảng lớn bóng nhẫy, những miếng thịt thà đắt tiền vứt lăn lóc lộn xộn cùng rác rưởi ướt nhẹp.

"Kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra!" Lan Chi rít lên qua kẽ răng, bàn tay siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay đến mức ứa máu rướm đỏ. Xuất thân là một đầu bếp bươn chải, từng đổ mồ hôi sôi nước mắt trong gian bếp chật chội chảo lửa từ thời hiện đại, từng phải chắt chiu từng cọng rau, từng thớ thịt vụn để mưu sinh, cái nết mà nàng ghét nhất trên đời chính là sự lãng phí thức ăn vô độ. Đối với một người làm bếp chân chính như nàng, vứt bỏ thức ăn ngon lành là một tội ác tày trời không thể dung thứ, nhất là trong lúc ngoài kia, sinh mệnh hàng vạn con người đang lụi tàn vì đói khát. Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực nàng, bùng cháy lấn át cả cái nóng hầm hập của trưa hè tháng Năm, thôi thúc nàng phải làm một điều gì đó để chấm dứt sự lố lăng này.

Nàng quay ngoắt người, tà váy lụa phất lên tạo thành một vệt gió sắc lẹm, bước những bước dài dứt khoát vào chính điện mát rượi.

"Đào nhi! Nghe chỉ! Truyền lệnh của ta xuống ngự trù ngay lập tức!" Lan Chi đập mạnh tay xuống chiếc bàn gỗ lim, giọng nói lanh lảnh, dõng dạc vang vọng khắp cung viện rộng lớn, cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh uể oải, lờ đờ của đám nô tài đang đứng hầu quạt.

Cung nữ Đào nhi giật nảy mình, lật đật chạy ra, vội vàng cúi đầu rụt rè, trán lấm tấm mồ hôi hột vì hoảng sợ trước thái độ khác thường của chủ tử: "Dạ... dạ nương nương bớt giận, nương nương căn dặn nô tì điều gì ạ?"

"Từ bữa trưa hôm nay, Gia Huệ Cung hủy bỏ toàn bộ thực đơn cũ! Tuyệt đối cắt đứt toàn bộ vây cá, bào ngư, thịt thà đắt tiền. Hủy hết những món hầm nấm hương, tổ yến, vi cá! Chuyển đổi toàn bộ sang ăn cơm độn khoai lang, rau lang luộc chấm tương, đồ chay tịnh và cùng lắm là thêm một chút đậu phụ kho tương cho ta!" Lan Chi tuyên bố đanh thép, từng chữ thốt ra như đinh đóng cột, ánh mắt kiên định rực lửa không một chút lay chuyển.

Đào nhi nghe xong, đôi mắt ốc nhồi mở to hết cỡ vì kinh ngạc, há hốc miệng ấp úng, hai tay đan vào nhau bồn chồn: "Nhưng... nhưng nương nương đang trong thời kỳ được hoàng ân sủng ái nhất hậu cung. Bệ hạ đã đích thân dặn dò ngự thiện phòng phải chăm sóc nương nương chu đáo, không được để nương nương gầy đi nửa phân. Nếu đổi sang ăn uống kham khổ, đạm bạc như đám thứ dân bần tiện vậy, lỡ bệ hạ biết được trách phạt nô tì làm việc không chu toàn, e rằng cái mạng nhỏ này..."

"E rằng cái gì? Ngươi tiếc cái mạng nhỏ của ngươi, vậy mạng của hàng vạn bá tánh ngoài kia thì sao?" Lan Chi gắt nhẹ, gạt phăng đi nỗi sợ hãi của tì nữ, giọng điệu chuyển sang chua xót tột độ. "Ngoài kia bá tánh đang cào cấu rễ cây, moi đất sét, uống nước bùn đục ngầu để lừa cái dạ dày rỗng tuếch cầm hơi qua ngày. Ta ở đây an nhàn, há miệng nuốt làm sao trôi những thứ cao lương mỹ vị ngập ngụa mồ hôi nước mắt của dân lành đó? Nghe cho rõ đây, lương thực dư ra từ khẩu phần bị cắt xén của Gia Huệ Cung, ngươi lập tức tới ngự trù đong đếm thật cẩn thận, đóng thành từng bao tải lớn, niêm phong lại rồi mang nộp thẳng vào Quốc khố cho ta! Kẻ nào dám trái lệnh, lén lút ăn bớt hoặc hé răng kêu ca nửa lời, ta lập tức trục xuất khỏi cung, đánh chết không tha!"

Nhìn thấy sự quyết tâm hừng hực như ngọn lửa thiêng không thể dập tắt trong đôi mắt kiên định của chủ tử, Đào nhi nuốt nước bọt cái ực, vội vã vập đầu vâng dạ lạy tạ, rồi co cẳng chạy biến đi truyền chỉ, không dám chậm trễ một khắc.

Ngay chiều hôm đó, những sọt khoai lang đỏ au, hãy còn dính đầy lớp đất phù sa cằn cỗi được khệ nệ khiêng tới gian bếp riêng của Gia Huệ Cung. Lan Chi không màng đến thân phận phi tần tôn quý, đích thân xắn cao tay áo lụa mỏng manh, ngồi xổm xuống kiểm tra tỉ mỉ từng củ khoai. Nàng chọn ra những củ khoai lang ruột vàng ươm, chắc nịch, đem ngâm nước rồi dùng xơ mướp chà rửa thật sạch lớp bùn đất bám chặt ngoài vỏ. Sau đó, tay thớt tay dao, tiếng dao phay giáng xuống thớt gỗ nhịp nhàng, đều đặn vang lên những âm thanh "lách cách" vui tai. Khoai lang được thái thành từng miếng vuông vức, đều tăm tắp như được đúc ra từ một khuôn. Gạo tẻ vụn chỉ dùng một lượng thật nhỏ, đem vo thật sạch bằng hai lần nước, sau đó trút vào nồi đất to, trộn đều tay với những miếng khoai lang vàng óng. Khi nồi cơm độn được bắc lên bếp lửa cháy rực rỡ, nhiệt độ làm sôi bùng nước bọt bên trong. Chỉ một nén nhang sau, mùi thơm ngòn ngọt, bùi bùi đặc trưng của khoai lang quyện cùng hương thơm dịu nhẹ, thanh tao của lúa mới bắt đầu bốc lên nghi ngút qua kẽ hở của nắp nồi. Làn khói trắng mỏng manh tỏa ra, len lỏi khắp mọi ngóc ngách gian bếp nhỏ, mang theo một cảm giác ấm áp, bình dị và no đủ một cách kỳ lạ, một hương vị mà đã lâu lắm rồi, chốn cung đình xa hoa ngập ngụa trong mùi trầm hương và long diên hương này chưa từng được ngửi thấy.

Nhưng không chỉ dừng lại ở bữa cơm độn khiêm tốn, tâm trí sắc bén và bản năng nhạy bén của vị đầu bếp năm sao còn phóng tầm mắt, nhắm đến một nguồn lương thực bị bỏ phí khổng lồ vô tội vạ ngay trong chính khuôn viên nội cung: Vườn bưởi tiến vua đang vào mùa thu hoạch rộ trong Ngự Hoa Viên rộng lớn.

Bưởi tiến vua vốn là giống bưởi trứ danh thiên hạ, quả to bằng cái vại nước nhỏ, lớp da ngoài xanh mướt, bóng láng mịn màng như ngọc thạch. Tép bưởi bên trong căng mọng nước, ăn vào miệng là vị ngọt lịm thanh tao lan tỏa tận chân răng, xua tan mọi nóng bức. Thế nhưng, đám phi tần hoàng tộc kiêu kỳ, những kẻ chỉ biết há miệng chờ cơm bưng nước rót, sau khi thưởng thức xong phần ruột tép ngon ngọt tinh túy nhất, lại thản nhiên coi khinh lớp áo bảo vệ bên ngoài. Bọn họ lạnh lùng sai nô tài gom toàn bộ hàng núi vỏ bưởi xanh, cùi bưởi trắng xốp và cả những hạt bưởi to mập mạp ném thẳng ra bãi rác hoàng cung hoặc trút bừa bãi xuống những rãnh nước xú uế bốc mùi nồng nặc.

Đứng từ xa nhìn đống phế phẩm thực phẩm khổng lồ chất cao như núi, ruột gan Lan Chi như có ngọn lửa dữ dội thiêu đốt. Nàng xót của đến đứt từng khúc ruột, lập tức vẫy tay huy động toàn bộ cung nữ, thái giám của Gia Huệ Cung, tay cầm thúng, tay xách giỏ mây, chạy ùa ra bãi rác ven hồ ngự uyển để gom nhặt lại bằng sạch.

"Nhanh tay lên! Nhặt cho bằng hết, không được để sót một mảnh cùi, một hạt bưởi nào cho ta! Chỗ ngọc ngà châu báu này mà đem vứt đi cho thối rữa thì thật mang tội lớn với trời đất tổ tông!" Nàng vén cao váy lụa, đứng chống nạnh chỉ đạo sát sao, mặc kệ mồ hôi nhễ nhại tuôn rơi ướt đẫm cả mảng lưng áo, mặc kệ những ánh mắt xoi mói, khinh bỉ của đám nô tài các cung khác đang chỉ trỏ bàn tán.

Về đến gian bếp, Lan Chi rửa tay sạch sẽ, bắt đầu tự tay biểu diễn cho đám nô tài một màn ảo thuật ẩm thực đỉnh cao của thế kỷ hai mươi mốt. Nàng dùng một con dao phay thật mỏng, lưỡi sắc lẹm sáng loáng, đưa những nhát cắt gọt ngọt xớt, mỏng dính và chuẩn xác đến từng ly để gọt bỏ hoàn toàn lớp vỏ xanh chứa đầy tinh dầu the đắng bên ngoài quả bưởi. Phần duy nhất được giữ lại một cách trân trọng chính là lớp cùi trắng phau, xốp mềm mại như những đám mây mùa thu. Nàng đặt tảng cùi bưởi trắng ngần lên thớt, bắt đầu thái hạt lựu. Đôi tay thoăn thoắt, tỉ mỉ, cẩn thận cho ra những viên cùi bưởi vuông vức, nhỏ nhắn xinh xắn bằng đúng một đốt ngón tay trỏ.

"Tất cả mở to mắt ra mà nhìn, công đoạn khử đắng là chìa khóa sinh tử của món này, các ngươi tuyệt đối không được lơ là!" Lan Chi cao giọng dặn dò đám nô tài đang đứng quây quần tròn xoe mắt quan sát. Nàng bốc những vốc muối hột to tướng, thô ráp rắc đều vào chiếc thau đồng lớn chứa đầy cùi bưởi thái nhỏ, rồi dùng sức của hai bàn tay nhào bóp thật mạnh mẽ, dứt khoát. Lực ép liên tục giáng xuống khiến cấu trúc xốp của cùi bưởi vỡ ra, chất nước đắng chát, the the nồng nặc từ trong từng thớ cùi ứa ra, sủi lên những lớp bọt trắng xóa bốc mùi the gắt. Nàng kiên nhẫn bóp vò đến khi toàn bộ số cùi bưởi xẹp lép lại, bẹp rúm và mềm nhũn, rồi vớt ra xả thẳng dưới vòi nước giếng lạnh buốt thấu xương. Nàng dùng sức vắt kiệt nước đến từng giọt, rồi lại rắc thêm muối hột, lại tiếp tục vò bóp điên cuồng.

Quy trình bóp muối - xả nước - vắt kiệt khắc nghiệt ấy cứ thế lặp đi lặp lại không dưới hai mươi lần. Bàn tay vốn mềm mại của Lan Chi dần ửng đỏ tấy lên, những đầu ngón tay nhăn nheo, tróc da, sưng vù và tê rát tận óc vì ngâm nước lạnh và muối xát quá lâu, nhưng ánh mắt kiên định của nàng vẫn không hề dao động, tập trung cao độ vào từng nhịp thở. Cuối cùng, nàng vớt một hạt cùi nhỏ xíu, bỏ vào miệng nhai thử cẩn thận. Khuôn mặt nàng giãn ra, khẽ gật gù hài lòng nở nụ cười đắc thắng khi vị the đắng khó chịu xé lưỡi đã hoàn toàn biến mất không tì vết, thay vào đó chỉ còn lại cấu trúc dai giòn sựt sựt vô cùng thú vị và độc đáo.

Tiếp đó, Lan Chi bắc một chiếc chảo đồng dày lên bếp than hồng rực lửa, cho vào một chút nước và đun chảy những tảng đường phèn vàng óng. Nàng trút toàn bộ số cùi bưởi đã khử đắng vào chảo, dùng muôi gỗ ngào đều tay liên tục trên ngọn lửa liu riu, cháy nhỏ giọt. Quá trình sên đường diễn ra chậm rãi cho đến khi từng viên cùi trắng xốp từ từ ngấm no nê thứ nước đường phèn ngọt lịm, bề ngoài dần trở nên căng mọng, bóng bẩy và trong vắt như ngọc. Lúc này, tuyệt chiêu bí truyền của người đầu bếp hiện đại bắt đầu phát huy sức mạnh. Nàng trải cùi bưởi ra khay rộng, rắc từng lớp mỏng bột năng mịn màng, trắng muốt, tơi xốp lên trên, rồi dùng hai tay bám mép khay, hất xóc lên xóc xuống liên tục, nhịp nhàng một cách điệu nghệ. Nhờ lực xóc đều đặn, lớp bột khô nhanh chóng bám dính, áo đều thành một lớp màng bảo vệ, bao bọc chặt lấy từng miếng cùi bưởi căng mọng đường.

Một nồi nước lớn đã được đun sôi sùng sục trên bếp bên cạnh, hơi nước bốc lên mù mịt. Lan Chi canh chuẩn thời gian, bốc từng vốc cùi bưởi áo bột thả nhẹ nhàng vào nồi nước. Nước đang sôi ùng ục cuộn trào, một cảnh tượng biến hóa vô cùng đẹp đẽ, vi diệu bắt đầu diễn ra: lớp bột năng màu trắng đục bên ngoài khi tiếp xúc với nhiệt độ cao chín dần, từ từ chuyển sang màu trong suốt như những viên pha lê lấp lánh dưới ánh mặt trời. Lớp vỏ pha lê ấy dai dẻo, bọc kín bưng lấy phần nhân cùi bưởi giòn sần sật nằm sâu bên trong. Khi những viên cùi bưởi pha lê chín tới, nhẹ bẫng nổi bồng bềnh thành từng mảng lớn trên mặt nước sôi, nàng nhanh tay chớp nhoáng dùng chiếc muôi thủng to vớt toàn bộ ra, ném thẳng không thương tiếc vào một âu nước đá lạnh toát đã chuẩn bị sẵn để sốc nhiệt kịch liệt. Sự thay đổi nhiệt độ đột ngột này chính là bí quyết sống còn giúp viên cùi bưởi co lại, giữ được độ giòn tan tối đa, cắn vào nghe rào rạo vui tai.

Bên cạnh bếp lò, một nồi đất cỡ lớn nấu đậu xanh xát vỏ cũng đã hoàn thành sứ mệnh. Những hạt đậu xanh được ngâm kỹ, ninh nhừ tơi vỡ, bung nở thành những đóa hoa vàng óng ả, bở tơi, bùi béo đến mức chỉ chạm nhẹ ở đầu lưỡi cũng tự tan chảy. Lan Chi thao tác cực kỳ nhanh gọn, từ từ khuấy thêm một bát lớn nước cốt bột sắn dây pha loãng vào nồi đậu đang sôi lục bục. Nàng dùng muôi gỗ quấy đều tay theo một chiều kim đồng hồ duy nhất, nhịp điệu đều đặn, không ngừng nghỉ cho đến khi toàn bộ nồi nước chè từ từ sánh đặc lại, mượt mà, kết dính như một dải lụa vàng ươm vắt ngang trời chiều. Khâu cuối cùng, nàng thả toàn bộ phần cùi bưởi pha lê trong veo ráo nước vào nồi chè, quấy nhẹ vài vòng cho các nguyên liệu hòa quyện rồi dập tắt lửa bếp. Một tô lớn nước cốt dừa nạo thủ công, vắt lấy nước cốt đặc sánh, trắng muốt, béo ngậy được rưới đều lên trên bề mặt nồi chè. Món chè bưởi lừng danh thời hiện đại, kết tinh của sự tận dụng sáng tạo tuyệt vời, lòng kiên nhẫn và đôi bàn tay khéo léo xuất chúng, đã chính thức thức tỉnh và ra mắt chốn hoàng cung xa hoa lãng phí!

Thế nhưng, tư duy tận dụng triệt để của Lan Chi chưa hề dừng lại ở đó. Đối với phần hạt bưởi to bự chảng, phủ đầy lớp vỏ nhớt nhầy nhụa gớm ghiếc bị mọi người thẳng tay gạt đi coi như đồ bỏ, nàng lại nâng niu coi như bảo bối trời ban. Nàng tự tay sai Đào nhi đun một ấm nước sôi sùng sục, rót ra chậu sành để nguội bớt thành mức nước ấm nóng vừa tay. Nàng trút toàn bộ rổ hạt bưởi vào thau nước ấm đó, dùng một chiếc đũa cả bằng gỗ khuấy đảo liên tục, xoay tròn không ngừng nghỉ mỏi cả tay. Quả nhiên, chỉ độ một nén nhang trôi qua, lớp chất nhầy tự nhiên bám dính trên vỏ hạt - thứ ma thuật thiên nhiên mang tên pectin - bắt đầu phản ứng với nước ấm, tiết ra đặc quánh, dẻo kẹo như hồ dán, quện chặt lấy nhau. Nàng cẩn thận gom thứ chất nhầy quý giá, trong vắt này lại, lọc kỹ qua tấm rây vải thưa nhiều lần, đem đun sôi lăn tăn trên lửa nhỏ liu riu cùng với một chút xíu đường phèn giã nhuyễn cho có vị ngọt thanh dễ uống. Nàng biết rất rõ, nhờ những bài học kinh nghiệm truyền đời từ người bà quá cố ở kiếp trước, đây chính là bài thuốc nam dân dã cực kỳ hiệu nghiệm, có tác dụng thần diệu để chữa trị bệnh ho khan kéo dài, làm dịu làm lành những vết loét gây đau rát dạ dày trầm trọng, và ổn định lại hệ tiêu hóa đang rệu rã, kiệt quệ trong những ngày nắng nóng cực đoan ăn uống thất thường.

Tối hôm đó, bức màn đêm u tịch, đặc quánh dần buông xuống phủ phục lấy toàn bộ Tử Cấm Thành rộng lớn. Tiếng bước chân nặng nhọc, lê lết rệu rã vang lên trên thềm đá trước sân Gia Huệ Cung. Minh Quân uể oải bước vào, dáng vẻ tiều tụy đến thảm hại. Bờ vai rộng rãi, rắn rỏi thường ngày oai phong lẫm liệt trên ngai vàng nay dường như đang oằn mình cong xuống, trĩu nặng vì gánh nặng sinh tử của non sông bách tính đang đè nặng. Quần áo hoàng bào lụa là ám đầy mùi mồ hôi chua loét và lớp bụi bặm khô cằn của một ngày dài rã rời bàn việc nước, vật lộn với đám quan tham. Hắn đang vô cùng đau đầu, tâm trí rối bời như tơ vò, lồng ngực đánh thót liên hồi vì bản tấu chương khẩn cấp đẫm máu vừa được trình lên, báo cáo ngân khố quốc gia chỉ còn đủ vắt kiệt từng cắc bạc cuối cùng để đong gạo cứu tế trong vỏn vẹn mười ngày ngắn ngủi nữa. Qua mười ngày ranh giới đó, nếu ông trời không đổ mưa, triều đình chắc chắn sẽ vỡ nợ hoàn toàn, bá tánh đường cùng sẽ vác cuốc xẻng nổi can qua, giang sơn này coi như chấm dứt.

Hắn lê bước đôi chân rã rời, gieo phịch người ngồi xuống chiếc ghế bằng đá cẩm thạch mát lạnh đặt ngoài hiên vắng, nhắm nghiền hai mắt đau nhức, hai tay bóp chặt xoa bóp hai thái dương đang giật lên từng cơn liên hồi bần bật. Cơn đau dạ dày kinh niên tái phát dữ dội cắn xé ruột gan hắn. Hắn lẳng lặng chờ đợi phi tần sủng ái Lan Chi bưng ra một mâm cỗ thịnh soạn, lấp lánh thịt cá đề huề như mọi buổi tối để lấp đầy cái dạ dày đang trống rỗng, sôi réo cồn cào hòng lấy lại chút sức lực tàn tạ.

Nhưng diễn biến hoàn toàn trật nhịp, khi bóng dáng mềm mại của Lan Chi nhẹ bước đi ra từ gian bếp, trên chiếc khay gỗ sơn son thiếp vàng trạm trổ rồng phượng mà nàng cẩn thận bưng trên tay không hề xuất hiện bóng dáng của bất kỳ món sơn hào hải vị đắt tiền nào. Đặt lên mặt bàn đá chỉ có vỏn vẹn một âu đất nung đựng cơm đang bốc khói nghi ngút, lốm đốm trộn lẫn những miếng khoai lang luộc chín vàng ruộm, bở tơi; một đĩa rau lang luộc xanh ngắt điểm xuyết thêm vài lát tỏi phi thơm lừng; một bát con đựng tương bần nâu sậm mộc mạc, đặc sánh; và ở vị trí trung tâm là một bát chè trong veo óng ánh, lấp lánh những viên cùi bưởi trong vắt tựa sương mai đắm mình dưới lớp áo nước cốt dừa trắng muốt.

Minh Quân mở bừng mắt, nhíu chặt đôi lông mày sắc lẹm, cơn đói cào xé và sự mệt mỏi cùng cực khiến hắn mất kiểm soát, có chút cáu gắt trút giận: "Lệ Tần, chuyện gì thế này? Trẫm hạ lệnh cắt xén chi tiêu bổng lộc cung của nàng lúc nào mà nàng phải ăn uống cực khổ, đạm bạc đến nhường này? Lũ nô tài ngự trù to gan lớn mật dám khinh mạn, cắt xén phần ăn của ái phi sao? Trẫm phải chém đầu bọn chúng!" Hắn phẫn nộ vươn tay ra, xót xa định nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, điệu đà của nàng để vỗ về.

Thế nhưng chợt hắn khựng lại giữa không trung, cả người đông cứng. Đập vào mắt vị thiên tử cao ngạo là đôi bàn tay vốn mềm mại như bông, trắng nõn nà nay sưng tấy, đỏ ửng lên vì dị ứng muối. Những đầu ngón tay thon dài nhăn nheo, tróc lở từng mảng da mỏng, trên mu bàn tay vẫn còn dính vệt vệt những lớp bột năng trắng xóa khô khốc chưa kịp rửa sạch sẽ.

Lan Chi đặt nhẹ khay đồ ăn xuống, mỉm cười mặn mòi, một nụ cười đượm buồn nhưng ánh mắt lại lóe lên tia kiên nghị chói lòa. Nàng thong thả cầm đôi đũa tre giản dị, tự tay xới cho vị hoàng đế đang ngẩn ngơ đến thất thần một bát cơm độn khoai lang tơi xốp đầy ắp có ngọn, rồi nhẹ nhàng, cung kính đặt vào tay hắn.

"Bệ hạ bớt giận, xin đừng trách tội nô tài. Mâm cơm này là do chính tay tì thiếp xuống bếp nhào nặn đấy," giọng nàng êm ái, trong trẻo nhưng rành rọt từng chữ, vang vọng thật khẽ trong không gian yên tĩnh của hậu cung. "Bệ hạ ngắm nhìn thiên hạ, phương Nam vựa lúa của chúng ta đang chìm trong đại hạn nghiêm trọng ngàn năm có một. Bách tính lầm than dưới kia đang phải đào bới cào cấu rễ cây độc, nhai nuốt bùn đất sét nhão nhoét, uống nước đầm lầy đục ngầu để lừa cái dạ dày rỗng tuếch, hy vọng cầm hơi qua ngày đoạn tháng. Tì thiếp tuy thân nữ nhi hèn mọn, sống ở chốn thâm cung an toàn không vướng bận khói bụi, nhưng cõi lòng cũng xót xa đổ máu. Sao tì thiếp có thể mặt dày vô sỉ, há miệng nuốt trôi những đĩa sơn hào hải vị ngập ngụa mỡ màng, thứ được đánh đổi bằng chính máu thịt và nước mắt sinh tồn của dân lành bệ hạ? Khoai lang vốn mang vị ngọt bùi, bao dung của mẹ đất, đem thái nhỏ độn cùng lượng gạo tẻ ít ỏi vừa làm trơn miệng dễ nuốt, vừa mang lại cảm giác chắc dạ, no lâu dẻo dai. Phương pháp dùng cơm độn này có thể lập tức giúp hậu cung tiết kiệm được hơn một nửa số gạo ngọc chất lượng cao để khẩn cấp chi viện, chuyển thẳng ra Quốc khố cứu người. Tì thiếp đã tự tay nấu mâm cơm này bằng tất cả tấm lòng, bệ hạ, xin ngài nếm thử một miếng đi."

Lời nói thẳng thắn, không màu mè hoa mỹ của nàng như một tiếng chuông đồng khổng lồ gióng lên mạnh mẽ, đánh thẳng đòn chí mạng vào tâm trí Minh Quân. Đôi mắt phượng sâu thẳm, đen láy thăm thẳm của hắn rung động dữ dội theo từng nhịp đập của con tim. Hắn sững sờ, hóa đá nhìn chằm chằm vào nữ nhân bé nhỏ, mỏng manh đang đứng hiên ngang trước mặt mình.

Giữa chốn hậu cung ba ngàn giai lệ rực rỡ, nơi những đóa hoa mẫu đơn, hải đường kiêu kỳ chỉ biết dùng đủ thứ phấn son thượng hạng chải chuốt nhan sắc, dùng mưu hèn kế bẩn đâm lén sau lưng để tranh giành chút ân sủng sương mai, oán hờn tị nạnh nhau từng tấm lụa Giang Nam, từng hộp sáp thơm Tây Vực... thì lại tồn tại một người con gái phi thường đến thế. Nàng nguyện ý vì giang sơn của hắn mà trút bỏ xiêm y lộng lẫy, thẳng thừng từ chối cao lương mỹ vị trên đời. Nàng dùng hành động thực tế, lấm lem bùn đất nơi gian bếp ẩm thấp để san sẻ nỗi lo quốc gia đại sự, dũng cảm gánh vác cùng hắn tai ương khốc liệt của bá tánh bằng những việc làm thiết thực, cảm động nhất thấu tận trời xanh.

Minh Quân đôi tay run rẩy bưng bát cơm ngang mày. Hắn há miệng, và một miếng thật to vào khoang miệng. Hạt gạo tẻ tuy ít ỏi nhưng nấu khéo nên vô cùng dẻo thơm, lập tức quyện chặt lấy vị ngọt lịm, bùi bùi, và kết cấu bở tơi xôm xốp của miếng khoai lang đỏ. Hắn gắp thêm một ngọn rau lang luộc xanh rờn, chấm ngập vào thứ tương bần mằn mặn, cay cay mộc mạc. Miếng ăn giản dị trôi tuột êm ái xuống dạ dày, lập tức mang theo một cảm giác no đủ, ấm áp lan tỏa, xoa dịu đi sự cồn cào. Cảm giác mộc mạc và vững chãi đến lạ thường, hoàn toàn đánh bại mọi sơn hào hải vị ngấy mỡ. Quả thực, món cơm độn này vô cùng dễ nuốt, lại no dạ, không hề thua kém bất cứ món cao lương nào hắn từng được nếm. Hắn và lấy và để, ăn ngấu nghiến không màng hình tượng thiên tử, loáng một cái đã vét sạch bách bát cơm độn cạo tới đáy bát.

Thấy cơn đói khát bốc hỏa của hắn đã dịu xuống đôi phần, Lan Chi mỉm cười dịu dàng, dùng hai tay đẩy nhẹ chiếc bát sứ đựng chè bưởi về phía trước mặt hắn, rồi lại nhẹ nhàng rót thêm một chén nước trong veo hơi sánh đặc bốc khói mỏng: "Còn đây là bát chè giải nhiệt, tì thiếp đã cất công thức đêm nấu từ những tảng cùi bưởi vứt đi ngoài bãi rác Ngự Hoa Viên, dùng để giải tỏa triệt để cái nhiệt độc oi bức tích tụ trong người bệ hạ. Và chén nước thuốc ấm này, được tì thiếp kiên nhẫn chiết xuất từ lớp chất nhầy màng bọc của những hạt bưởi thô kệch, chính là bài thuốc nam quý báu đặc trị chứng đau dạ dày co thắt do bệ hạ lo âu suy nghĩ quá độ. Tất cả những thứ trên bàn này, đều là phế phẩm đồ bỏ đi được tận dụng làm lại, tuyệt đối không tiêu tốn một đồng một xu ngân khố nào của triều đình đâu thưa bệ hạ."

Minh Quân ngẩn người lắng nghe, ngoan ngoãn cầm thìa múc một ngụm chè vàng óng đưa vào miệng nếm thử. Vị đậu xanh bùi bùi, béo ngậy lập tức tan chảy êm ái trên đầu lưỡi, lớp nước cốt dừa béo ngậy ngọt ngào thanh tao cuộn lấy từng miếng cùi bưởi lóng lánh. Hắn cắn nhẹ nhai thử. Một tiếng "rào rạo" vang lên vô cùng vui tai trong khoang miệng. Lớp áo bột năng dai dẻo trơn tuột bên ngoài hoàn hảo bao bọc lấy phần lõi miếng cùi bưởi giòn sần sật, thanh mát đến tột cùng. Cái nóng bức, sự ngột ngạt và bức bối ngập ngụa của một ngày dài mùa hè đổ lửa dường như bị đánh tan ngay lập tức không chừa một mảnh, nhường chỗ cho sự sảng khoái mát lạnh lan tỏa chạy dọc khắp các kinh mạch toàn thân. Càng nhai kỹ, hắn lại càng nhận ra vị ngọt đắm say. Cái ngọt thanh tao, thuần khiết ấy không chỉ vương vấn hờ hững ở đầu lưỡi, mà từ từ chảy tràn, ngọt ngào ngấm sâu vào tận tâm can, chữa lành mọi vết thương trong linh hồn hắn. Hắn lại bưng bát nước hạt bưởi lên nhấp một ngụm. Thứ nước sền sệt, ngai ngái nhưng ngọt hậu vừa chảy qua cổ họng, lập tức tạo ra một lớp màng bảo vệ êm ái, bao phủ lấy thành dạ dày đang bỏng rát bấy lâu nay, mang lại cảm giác xoa dịu thần kỳ đến khó tin.

Hắn buông rơi chiếc thìa ngọc xuống mặt bàn đá kêu đánh lạch cạch vỡ tan sự im lặng, đột ngột chống tay đứng thẳng vút người dậy. Không kìm nén được cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng vỡ bờ, hắn rướn người tới phía trước, chộp lấy và nắm chặt, xiết chặt lấy đôi bàn tay bé nhỏ, thô ráp, sưng đỏ lấm lem bột của Lan Chi áp chặt vào lồng ngực mình. Ánh mắt đấng thiên tử uy quyền lúc này rực sáng lấp lánh như có ngọn đuốc rực cháy bên trong. Nó không chỉ đơn thuần là sự sủng ái dục vọng thông thường của bậc đế vương dành cho một mỹ nhân nhan sắc, mà nó chứa đựng một sự kính trọng tột độ, một sự nể phục sâu sắc và lòng tri ân vô bờ bến dành cho vị nữ nhân độc nhất vô nhị, vĩ đại nhất trần gian này. Nàng chính là ánh sáng duy nhất cứu rỗi linh hồn hắn giữa màn đêm chính trị tăm tối này.

Sáng sớm hôm sau, khi tiếng chuông đồng điểm canh uy nghiêm vang vọng báo hiệu ngày mới thiết triều, khi mặt trời vừa hắt tia nắng đầu tiên qua mái ngói lưu ly của điện Thái Hòa, một đạo thánh chỉ quyền lực chấn động càn khôn đã được ban ra, giáng xuống như tiếng sấm sét xé toạc bầu trời giữa triều đình đang tĩnh lặng chờ bão.

Đứng hiên ngang trên bảo tọa dát vàng uy nghi, Hoàng đế Minh Quân dõng dạc, cất giọng sang sảng tuyên dương công trạng của Lệ Tần. Ngài ca ngợi nàng có đức hạnh sáng ngời như ánh trăng rằm, có trái tim thấu hiểu sâu sắc nỗi khổ lầm than, máu chảy ruột mềm của bá tánh, hoàn toàn xứng đáng là bậc mẫu nghi, là tấm gương sáng chói trong lòng vạn dân. Thánh chỉ ban ra với lời lẽ đanh thép, lạnh lùng, uy quyền tuyệt đối: Lấy mọi nếp sống sinh hoạt giản dị, tiết kiệm của Gia Huệ Cung làm chuẩn mực quốc gia. Kể từ khoảnh khắc này, toàn bộ khu vực hậu cung rộng lớn, từ vị trí quyền lực, kênh kiệu, cao ngạo bậc nhất như Thục phi trở xuống cho đến tận tầng lớp cung nữ thấp hèn quét rác, đều bị ép buộc phải thi hành nghiêm ngặt lệnh cắt giảm mạnh tay tới tám phần định mức ngự thiện hằng ngày. Tất cả đồng loạt chuyển sang chế độ ăn cơm độn ngô, độn khoai lang, rau luộc qua ngày. Đối với các quan đại thần văn võ đang đứng xếp hàng trên triều đình, bất kể phẩm trật cao thấp thượng thư hay tể tướng, gia tộc công thần hay tân khoa, kẻ nào to gan lớn mật dám ngang nhiên tổ chức tiệc tùng xa hoa linh đình, phung phí lương thực rượu thịt trong lúc quốc gia đang oằn mình chống đói, sẽ lập tức bị tước bỏ áo mão quan bào, lột sạch gia sản sung công quỹ, và quy thẳng vào tội khi quân phạm thượng, lôi ra ngọ môn chém đầu thị chúng không tha!

Hơn thế nữa, một chỉ dụ chưa từng có tiền lệ được thông qua. Phương pháp nấu bát chè bưởi giòn sần sật và cách chiết xuất nước thuốc trị đau dạ dày từ hạt bưởi bỏ đi của Lệ Tần lập tức được vinh danh, ghi chép cẩn thận từng li từng tí vào cuốn y bạ tối mật của Thái Y Viện. Ngay lập tức, hàng vạn tờ cáo thị lớn nhỏ, in hình vẽ minh họa chi tiết hướng dẫn cách làm được tốc hành cưỡi ngựa ngày đêm phân phát đến tận tay bá tánh khắp các tỉnh thành, làng xã hang cùng ngõ hẻm. Triều đình chính thức hướng dẫn người dân cách tận dụng mọi loại rác thải thực vật quanh nhà, biến thứ bỏ đi thành lương thực sinh tồn quý giá để chống chọi kiên cường với cái đói và dịch bệnh đang lan tràn giữa mùa khô hạn khắc nghiệt.

Lão Thái sư Đinh Văn quyền khuynh triều dã vừa nghe đọc dứt thánh chỉ, mặt mày lập tức xám ngoét lại như lớp tro tàn bếp lạnh, hai chân run rẩy lảo đảo lùi lại mấy bước suýt nữa ngã ngửa bật ngửa ra sau, phải bám lấy cột đình mới đứng vững. Phe cánh cựu thần đồng minh của lão bên dưới ai nấy như bị sét đánh trúng, đứng chết trân tại chỗ, há hốc miệng câm nín không thốt được nửa lời phản bác. Bọn họ đã phải họp bàn thâu đêm suốt sáng, hao tâm tổn trí, vạch ra một kế hoạch tác chiến hoàn hảo không tì vết bằng thủ đoạn tàn độc: găm hàng đứt bữa, ép dân tuyệt thực để bức tử hệ thống ngân khố, hòng dồn bức thiên tử bước vào chân tường phải cúi đầu nhượng bộ nhận thua vô điều kiện. Ngờ đâu, cái lưới sắt thiên la địa võng khổng lồ, bẩn thỉu tưởng chừng như không có sức mạnh nào có thể phá vỡ ấy, cuối cùng lại bị một vị phi tần bé nhỏ, xuất thân thấp kém chốn hậu cung dùng mũi dao nhọn hoắt rạch toạc một đường cơ bản, hóa giải hiểm cảnh vô cùng ngoạn mục, dễ dàng phi thường chỉ bằng... vài mảnh cùi bưởi vứt đi hôi thối và một rổ khoai lang dính bùn lăn lóc!

Trên nền gạch điện Thái Hòa uy nghiêm, những ánh mắt lão thần từng mang đầy ghen ghét, đố kỵ, những kẻ chỉ ngày hôm qua thôi còn bĩu môi coi khinh xuất thân của Lan Chi, dùng những lời lẽ cay độc mắng chửi nàng là thứ "hồng nhan họa thủy" làm loạn triều cương, nay đều phải đỏ mặt tía tai xấu hổ, cúi gằm mặt xuống đất không dám ngẩng lên nhìn ai. Trong sâu thẳm tâm hồn già cỗi của họ, bất giác dấy lên một sự tâm phục khẩu phục, một sự nể trọng không thể nào chối cãi dành cho trí tuệ của nàng.

Trong khi đó, ở một góc đối lập hoàn toàn, tại tẩm cung lộng lẫy xa hoa bậc nhất của Thục phi, những chuỗi âm thanh của sự sụp đổ liên tục vang lên. Tiếng đồ sứ men lam đắt tiền bị ném vỡ loảng xoảng nát bấy trên nền gạch ngọc, tiếng gào thét phẫn nộ, chửi rủa cay độc the thé vang lên không ngớt xuyên suốt cả một buổi sáng dài. Thục phi đầu tóc rối bời rũ rượi, đôi mắt phượng hằn lên những tia máu đỏ sọc tàn nhẫn, vung tay hất đổ cả mâm ngọc. Ả ta ngồi phịch xuống ghế cẩm thạch bọc nhung, tay run rẩy bưng bát sứ thô kệch đựng cơm độn khoai lang khô khốc lên. Nước mắt uất ức lưng tròng lã chã rơi, ả nghiến răng trẹo trạo, ráng sức nuốt từng miếng khoai nghẹn ứ xuống vòm cổ họng đang bốc hỏa sùng sục vì cục tức không thể xả. Từng miếng khoai trôi xuống, mang theo cảm giác cào cấu, nghẹn đắng như chính nỗi nhục nhã ê chề đang dâng trào trong huyết quản của kẻ thua cuộc thảm hại.

Lệ Tần Lan Chi, không cần dùng đao to búa lớn, không cần mưu kế thâm độc đổ máu hại người. Chỉ bằng trí thông minh sắc bén vượt thời đại, bằng tấm lòng nhân ái bao la thương dân như con, và bằng một bát chè bưởi giản dị bọt bèo được chắt chiu từ rác thải, nàng đã lập nên kỳ tích. Nàng không những cứu sống hàng vạn bá tánh đang bên bờ vực sinh tử, giải vây ngoạn mục cho Minh Quân khỏi mưu đồ lật đổ của bè lũ gian thần, mà còn chính thức tự tay cắm một ngọn cờ quyền lực vô hình nhưng ngạo nghễ, sáng chói và bất khả chiến bại nhất giữa chốn thâm cung đầy rẫy sóng gió, gươm giáo tàn khốc này.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 28 (Thích khách trong ngự thiện phòng), nơi Lan Chi nửa đêm xuống bếp gặp sát thủ, hãy gửi lệnh nhé!