Chương 28: Thích Khách Trong Ngự Thiện Phòng

Màn đêm buông xuống Tử Cấm Thành, phủ lên những mái ngói lưu ly một màu đen kịt. Gió thu se lạnh bắt đầu thổi qua những hành lang hun hút, mang theo hơi sương ướt át len lỏi vào từng ngóc ngách của hoàng cung. Khắp nơi tĩnh lặng như tờ, chỉ thỉnh thoảng mới vang lên tiếng bước chân đều đặn của đội thị vệ tuần tra đêm.

Dạo gần đây, không hiểu vì thời tiết chuyển mùa hay vì những lo toan dồn nén từ tiền triều lan sang cả hậu cung, thói quen sinh hoạt của Lệ Tần nương nương – Lan Chi – bị đảo lộn một cách triệt để. Ban ngày nàng thường xuyên ngủ gà ngủ gật, cả người uể oải vô lực. Thế nhưng, hễ cứ đến nửa đêm canh ba, khi vạn vật đã chìm sâu vào giấc mộng, thì cái dạ dày của nàng lại bắt đầu biểu tình dữ dội. Những cơn thèm ăn ập đến một cách bất ngờ và mãnh liệt, cồn cào ruột gan khiến nàng không tài nào chợp mắt nổi.

Đêm nay cũng không phải là ngoại lệ. Đang thiu thiu ngủ bên cạnh Hoàng đế Minh Quân, Lan Chi bỗng nhiên mở bừng mắt. Trong tâm trí nàng lúc này chỉ quẩn quanh một hình ảnh duy nhất, rõ nét và đầy cám dỗ: một đĩa bánh rán lúc lắc nhân đậu xanh sầu riêng. Nàng khao khát cái cảm giác cắn qua lớp vỏ nếp giòn rụm bên ngoài, chạm đến lớp nhân đậu xanh bùi bùi, dẻo ngọt, hòa quyện cùng hương vị béo ngậy, nồng nàn đặc trưng của sầu riêng chín cây. Chỉ nghĩ đến cảnh lớp dầu mỡ óng ánh tươm ra trên khóe môi, bụng nàng đã sôi lên sùng sục.

Lan Chi quay sang nhìn phu quân đang say giấc nồng. Gương mặt góc cạnh của Minh Quân lúc ngủ trông có vẻ bình yên hơn hẳn, những nếp nhăn nhíu lại giữa trán vì mớ tấu chương ngổn ngang của tiền triều cũng đã dãn ra. Gần đây, Thái sư liên tục gây sức ép, tạo ra không ít sóng gió trên triều đường khiến Minh Quân vô cùng mệt mỏi. Nàng không nỡ đánh thức hắn dậy chỉ vì một cơn thèm ăn tủn mủn của mình. Nàng cũng chẳng muốn lớn tiếng gọi Đào nhi – nha hoàn thân cận đang ngáy o o ở mạn gian bên ngoài, bởi con bé hôm nay cũng đã tất bật chạy ngược chạy xuôi hầu hạ nàng cả ngày trời.

Nghĩ là làm, Lan Chi nhẹ nhàng xốc chăn, với lấy chiếc áo choàng lụa mỏng khoác lên người. Nàng cẩn thận bước xuống giường, rón rén đi đôi hài mềm, cố gắng không phát ra bất cứ tiếng động nào. Nàng mở hé cánh cửa tẩm cung, một mình thả bước về phía ngự trù của Gia Huệ Cung.

Con đường dẫn tới nhà bếp tối om, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những đám mây xám xịt, hắt những vệt sáng yếu ớt xuống khoảng sân lát gạch. Không khí lạnh ngắt của đêm thu mơn trớn trên da thịt, nhưng sự háo hức với món ăn vặt "tội lỗi" đã sưởi ấm Lan Chi từ bên trong.

Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ bước vào ngự trù, Lan Chi quen thuộc mò mẫm trong bóng tối. Nàng đánh lửa, châm sáng ngọn đèn cầy đặt trên chiếc bàn gỗ lớn ở giữa phòng. Ánh lửa vàng vọt bập bùng, soi tỏ vô số nguyên liệu, dụng cụ nấu nướng được sắp xếp ngăn nắp. Mùi hương ngai ngái của thảo mộc, hương cay nồng của gia vị quế hồi còn phảng phất trong không khí.

Lan Chi nhanh nhẹn xắn tay áo, bắt tay vào việc. Nàng lấy thố bột nếp đã được nhào sẵn từ chiều, một bát nhân đậu xanh đã sên kỹ và một phần thịt sầu riêng vàng ươm. Bàn tay nàng thoăn thoắt nhào nặn, chia nhỏ bột, gói trọn lớp nhân ngọt ngào vào bên trong rồi vo tròn lại. Chỉ chốc lát sau, trên khay đã xếp ngay ngắn hơn chục viên bánh tròn xoe, trắng trẻo.

Thế nhưng, bí quyết của món bánh rán lúc lắc không chỉ nằm ở bột và nhân, mà quan trọng nhất là công đoạn chiên. Để vỏ bánh giòn xốp, nở phồng mà không bị ngậm dầu, bắt buộc phải dùng mỡ lợn phi hành tỏi thật già. Nàng chọn một chiếc chảo gang to bự, thành chảo dày cộp, đặt lên chiếc bếp lò. Nàng nhóm lửa, quạt cho than hồng rực lên, rồi ném vào chảo hai tảng mỡ lợn khổ lớn trắng muốt.

Nhiệt độ từ bếp lò tỏa ra hầm hập. Những khối mỡ lợn dưới tác động của nhiệt độ cao bắt đầu xẹp xuống, tan chảy thành chất lỏng trong veo. Tiếng "xèo xèo, lách tách" vang lên vui tai giữa không gian tĩnh mịch. Mùi mỡ lợn phi hành tỏi thơm lừng, béo ngậy tỏa ra ngào ngạt, kích thích mọi giác quan.

Đúng lúc Lan Chi đang quay lưng lại để lấy thêm một chiếc muôi thủng, bầu không khí trong ngự trù bỗng nhiên thay đổi đột ngột.

Một luồng gió lạnh buốt từ đâu xộc tới, mang theo một cỗ sát khí lạnh lẽo đến thấu xương xẹt qua gáy nàng. Ngọn đèn cầy trên bàn, vốn đang cháy ổn định, đột ngột leo lét rồi phụt tắt ngúm, nhấn chìm cả căn phòng vào bóng tối tĩnh mịch, chỉ còn lại ánh hồng rực từ bếp than.

Lan Chi khựng người lại, toàn thân cứng đờ. Bằng trực giác nhạy bén được tôi luyện qua những tháng ngày sinh tử, nàng cảm nhận được một luồng sát ý sắc lạnh nhắm thẳng vào mình. Có kẻ lạ mặt vừa thả mình từ trên xà nhà xuống sàn gạch mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào, nhẹ nhàng tựa như một chiếc lá rụng.

"Ai?" Nàng khẽ gắt, thanh âm dồn nén, tay nhanh như chớp vớ lấy con dao phay sắc lẹm thường dùng để chặt xương đang nằm trên thớt gỗ.

Từ trong góc khuất tối tăm nhất của căn bếp, một bóng đen mặc dạ hành y bó sát, khuôn mặt bịt kín mít bằng vải đen, lù lù xuất hiện. Hắn lăm lăm trong tay một thanh chủy thủ, lưỡi dao phản chiếu ánh lửa đỏ từ lò than, lóe lên thứ ánh sáng xanh lè chết chóc của kịch độc.

Kẻ này, không nghi ngờ gì nữa, chính là sát thủ tinh nhuệ do lão Thái sư phái tới. Mưu đồ của lão cáo già đó vô cùng thâm độc: Lệ Tần chính là điểm yếu chí mạng của Hoàng đế Minh Quân. Chỉ cần trừ khử được nàng, Hoàng đế chắc chắn sẽ phát điên, chìm trong đau khổ mà mất đi lý trí. Đến lúc đó, triều đình đại loạn, lão sẽ dễ dàng khởi binh, danh chính ngôn thuận đoạt lấy ngai vàng.

Không để Lan Chi kịp phản ứng, tên thích khách đạp chân xuống đất, mượn lực lao vút về phía nàng như một mũi tên xé gió. Tốc độ của hắn cực kỳ khủng khiếp, thân thủ nhanh nhẹn đến mức mắt thường khó lòng nắm bắt.

Mũi dao tẩm độc rít lên trong không khí, xé toạc màn đêm, đâm thẳng về phía cổ họng Lan Chi. Mũi nhọn mang theo hơi lạnh của tử thần chỉ còn cách làn da mỏng manh của nàng trong gang tấc.

Bản năng sinh tồn bùng nổ, Lan Chi ngả người bật ngửa ra sau để né đòn, đồng thời lùi lại phía sau. Lưng nàng va mạnh vào chiếc kệ gỗ lớn đựng gia vị, khiến các bình lọ rung bần bật, va vào nhau lanh canh. Trái tim nàng đập thình thịch liên hồi, mạnh đến mức tưởng chừng như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Sợ hãi, kinh hoảng tràn ngập, nhưng đồng thời, bản năng bảo vệ đứa con trong bụng của một người mẹ khiến não bộ nàng hoạt động với tốc độ ánh sáng.

Nàng biết rõ, kêu cứu lúc này là vô ích. Từ ngự trù ra đến trạm gác của thị vệ ở cửa cung có một khoảng cách không nhỏ. Đợi đến khi cấm quân nghe thấy tiếng la hét và chạy vào ứng cứu, thì e rằng đầu nàng đã lìa khỏi cổ, một xác hai mạng rồi.

Phải tự cứu lấy mình!

Kẻ thù quá nhanh, sức lực của một nữ nhi yếu đuối chốn thâm cung làm sao có thể đọ nổi với một tên sát thủ chuyên nghiệp. Thanh dao phay trong tay trở nên quá cồng kềnh trước sự linh hoạt của đoản đao.

Lan Chi đảo mắt nhìn quanh trong bóng tối lờ mờ. Bàn tay trái của nàng quơ bừa trên chiếc kệ gia vị phía sau lưng. Các ngón tay chạm vào bề mặt nhám của một chiếc hũ sứ nắp gỗ. Mũi nàng lập tức ngửi thấy một mùi hăng hắc quen thuộc thoang thoảng phát ra từ kẽ nắp.

Đó là hũ đựng bột ớt hiểm khô – loại ớt chỉ thiên phơi nắng, giã nhuyễn, cay xé lưỡi, nồng sặc sụa mà nàng vừa tự tay chế biến vài ngày trước để làm muối ớt Tây Ninh chấm hoa quả.

Không chần chừ đến nửa giây, Lan Chi dùng ngón cái gạt phăng nắp gỗ. Tên thích khách, sau cú đâm trượt, đã nhanh chóng xoay cổ tay, múa thanh chủy thủ thành một vòng cung tàn độc, nhắm thẳng vào bụng nàng mà chém tới.

Ngay khoảnh khắc lưỡi dao sắp chạm vào áo choàng, Lan Chi vung mạnh cánh tay, hất trọn toàn bộ hũ bột ớt đỏ rực thẳng vào mặt tên sát thủ.

Một đám mây bụi ớt li ti bay mù mịt trong không trung, tạo thành một bức màn cay xè bao trùm lấy đầu kẻ địch. Tên thích khách đang lao tới với quán tính mạnh, không kịp đề phòng biến cố này. Theo nhịp thở dốc sau khi tung đòn, hắn hít trọn một ngụm ớt bột dày đặc vào sâu trong phổi, đồng thời toàn bộ bột ớt bám chặt vào hốc mắt, dính vào mồ hôi trên trán, len lỏi qua lớp vải bịt mặt.

Một cảm giác bỏng rát kinh hoàng, như hàng ngàn mũi kim châm tẩm lửa đồng loạt đâm vào mắt, mũi và họng hắn. Hắn khựng lại ngay lập tức, lưỡi chủy thủ khựng lại giữa không trung rồi rơi loảng xoảng xuống nền gạch. Tên thích khách ôm chặt lấy mặt, lùi lại mấy bước, miệng há hốc hét lên những tiếng đau đớn không thành lời. Hắn ho sặc sụa, ho đến gập cả người lại, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa. Cơn cay xé tột độ khiến hắn mất đi hoàn toàn thị giác, hô hấp khó khăn như một kẻ đang lên cơn hen suyễn kịch liệt, chỉ có thể quờ quạng trong không khí để tìm chỗ bấu víu.

Thế nhưng, Lan Chi thừa hiểu rằng chừng này là chưa đủ để hạ gục hắn hoàn toàn. Những kẻ sát thủ được huấn luyện bài bản, nếm mật nằm gai, chịu đựng tra tấn từ nhỏ sẽ có khả năng chịu đựng đau đớn vượt xa người thường. Chỉ vài chục giây nữa thôi, khi cơn choáng váng qua đi, hắn sẽ dùng thính giác để định vị và tiếp tục ra tay kết liễu nàng.

Nàng phải triệt hạ hắn, không để lại bất cứ cơ hội phản công nào!

Ánh mắt Lan Chi lia nhanh sang chiếc bếp lò bên cạnh. Lúc này, hai tảng mỡ lợn lớn trong chiếc chảo gang đã tan chảy hoàn toàn, biến thành một chảo dầu trong vắt, sôi sùng sục. Những bọt khí vỡ ra liên tục, bốc khói trắng nghi ngút, mang theo nhiệt độ kinh hồn. Chảo mỡ đang độ sôi rực này nhiệt độ phải lên tới hàng trăm độ, chỉ cần vẩy một giọt nước vào cũng đủ khiến dầu bắn tung tóe.

Ở phía bên kia, tên thích khách đang cắn răng chịu đựng cơn đau. Hắn nhắm chặt đôi mắt đang sưng vù, cố gắng lắng nghe tiếng hít thở dồn dập của nàng. Hắn cúi xuống, mò mẫm trên nền đất, quờ quạng nhặt lại được con dao tẩm độc. Gầm gừ trong cổ họng như một con thú hoang bị thương, hắn lảo đảo lao về phía có tiếng động của Lan Chi.

Đáy mắt Lan Chi lóe lên tia tàn nhẫn lạnh lẽo. Kẻ nào muốn giết mẹ con nàng, nàng sẽ bắt kẻ đó phải trả giá bằng cả mạng sống!

"Muốn giết bà à? Ăn dầu sôi đi con!" Nàng rít lên qua kẽ răng.

Bỏ qua con dao phay, Lan Chi vớ lấy hai chiếc giẻ lau bát bằng vải bố thật dày, quấn vòng quanh hai bàn tay để cách nhiệt. Nàng xoạc chân lấy thế, dồn toàn bộ sức lực bình sinh, sự phẫn nộ và bản năng làm mẹ vào hai cánh tay, siết chặt lấy quai chiếc chảo gang khổng lồ.

Bê nguyên chiếc chảo nặng trịch ngập đầy mỡ lợn sôi sùng sục ra khỏi bếp, Lan Chi vặn mình, hất trọn toàn bộ lượng dầu nóng rẫy như dung nham núi lửa thẳng vào ngực và mặt tên thích khách đang lao tới.

"Á Á Á Á!!!"

Một tiếng hét thảm thiết, rùng rợn xé toạc màn đêm thanh vắng, mang theo sự đau đớn tột cùng đến mức không còn ra tiếng người.

Chảo mỡ sôi sùng sục đập thẳng vào người hắn. Tiếng "xèo xèo, xèo xèo" ghê rợn vang lên từng chập khi dầu nóng rẫy ăn mòn vào lớp dạ hành y, xuyên thẳng vào da thịt. Khói trắng bốc lên mù mịt, cuộn theo mùi khét lẹt của vải vóc bốc cháy và mùi thịt cháy khét lợm giọng.

Tên thích khách ngã vật ngửa ra sàn bếp. Hắn lăn lộn điên cuồng trên nền gạch, hai tay cào cấu vào ngực áo đang bốc khói nghi ngút. Lớp da thịt trên mặt và ngực hắn tức thì phồng rộp, bong tróc thành từng mảng lớn vì bỏng nặng độ sâu. Cơn đau thấu tận xương tủy đánh gục hoàn toàn ý chí chiến đấu của tên sát thủ máu lạnh. Hắn chỉ còn biết oằn mình, co giật và phát ra những tiếng kêu gào thảm thiết, hoàn toàn mất đi khả năng đe dọa.

Chiếc chảo gang rơi xuống đất vang lên tiếng xoảng chói tai, mỡ thừa bắn tung tóe khắp nơi.

Tiếng thét kinh hoàng đầy đau đớn đó cuối cùng cũng như một hồi chuông báo động, đánh thức toàn bộ Gia Huệ Cung đang chìm trong giấc ngủ.

Chỉ vài nhịp thở sau, những tiếng bước chân rầm rập vang lên dồn dập ngoài sân. Cánh cửa gỗ của ngự trù bị đạp tung không thương tiếc. Hàng chục cấm vệ quân áo giáp sáng loáng ập vào, trên tay cầm chặt đao kiếm lăm lăm, đuốc sáng rực chiếu rọi mọi ngóc ngách trong phòng.

Dẫn đầu đám cấm vệ quân, không ai khác, chính là Hoàng đế Minh Quân.

Bộ dạng của ngài lúc này vô cùng chật vật và hoảng loạn. Hắn thậm chí không kịp xỏ hài, đôi bàn chân trần giẫm đạp lên những mảnh vỡ trên sân mà không hề hay biết đau đớn. Trên người ngài chỉ mặc độc một chiếc áo lót bằng lụa mỏng tang, tóc tai xõa xượi, rối bời chưa kịp búi lại. Gương mặt ngài vặn vẹo trong sự sợ hãi tột độ, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ rực.

Khi đuốc chiếu sáng hiện trường, cảnh tượng trước mắt khiến Minh Quân như chết đứng. Tên thích khách đang quằn quại, rên rỉ dưới sàn gạch với bộ dạng thê thảm, cháy khét lẹt. Còn ở trong góc bếp, Lan Chi đang dựa lưng vào tường, tay lăm lăm chiếc muôi gỗ thủng lớn, ngực phập phồng thở dốc, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt lại sắc lẹm, kiên cường.

Khuôn mặt Minh Quân mất đi nửa giọt máu. Hắn lao tới như một cơn lốc cuồng phong, gạt phăng đám thị vệ đang ngáng đường, sải những bước dài tiến đến ôm chầm lấy Lan Chi vào lòng.

Lực ôm của hắn mạnh bạo và siết chặt đến mức khiến xương cốt nàng ê ẩm, như muốn khảm sâu nàng vào trong lồng ngực mình. Lan Chi có thể cảm nhận rõ ràng cả cơ thể cao lớn, vững chãi của vị thiên tử bạo tàn, người luôn thét ra lửa trên triều đường, lúc này đang run lẩy bẩy như một chiếc lá trước gió. Hắn rúc mặt vào hõm cổ nàng, vùi sâu vào mái tóc mang hương bồ kết, hơi thở hỗn loạn, đứt quãng như người vừa chết đuối vớt được lên bờ.

Minh Quân đã từng thân chinh ra chiến trường, đối mặt với muôn vàn vạn mã, từng dẫm lên xác quân thù, đối diện với cái chết không chớp mắt. Thế nhưng, khoảnh khắc giật mình tỉnh giấc không tìm thấy hơi ấm của nàng bên cạnh, rồi nghe tiếng thét thảm thiết vang lên từ phía nhà bếp, thế giới của hắn như sụp đổ hoàn toàn. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt trái tim hắn. Nếu hắn chậm một bước, nếu đám ám vệ không kịp phản ứng, nàng và đứa con chưa chào đời của hắn... hắn không dám nghĩ tiếp nữa.

"Trẫm ở đây... trẫm ở đây rồi... Lan Chi, nàng không sao chứ? Nàng có bị thương ở đâu không?" Giọng nói thường ngày uy nghiêm, trầm thấp của hắn lúc này run rẩy đến thảm hại, mang theo âm mũi nghẹn ngào.

Lan Chi vứt tiếng "cạch" chiếc muôi gỗ xuống đất. Sự căng thẳng trong người cũng theo cái ôm của Minh Quân mà tan biến dần. Nàng vòng hai tay ôm lấy tấm lưng rộng lớn đang ướt đẫm mồ hôi lạnh của hắn. Không mếu máo khóc lóc, cũng chẳng ngất xỉu nhõng nhẽo như những nữ tử yếu đuối thường thấy, nàng giơ bàn tay lên, vỗ bồm bộp vào lưng hắn để trấn an, hệt như một người "chị đại" đang vỗ về dỗ dành đàn em.

"Bệ hạ bình tĩnh đi, tì thiếp phúc mạng lớn lắm, chưa chết được đâu." Lan Chi nhẹ giọng nói, rồi hất cằm về phía tên sát thủ. "Tên kia đui mù rồi, lại bị tì thiếp tạt nguyên một chảo mỡ lợn đang sôi sùng sục vào mặt, thịt đã chín được phân nửa, phỏng đến mức cha mẹ nhận không ra rồi kìa."

Lan Chi hừ mũi một cái, điệu bộ chuyển sang vô cùng ấm ức và tiếc rẻ. "Chỉ tiếc là hỏng mất chảo mỡ lợn phi hành tỏi ngon lành mà tì thiếp cất công chuẩn bị, hại tì thiếp lỡ mất bữa ăn cữ khuya! Bụng tì thiếp đang đói meo đây này!"

Nghe những lời than vãn nặc mùi bếp núc và vô tri của nàng trong cái hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, Minh Quân sững người lại. Sự căng thẳng tột độ đứt phựt. Hắn bật cười thành tiếng. Nước mắt của sự mừng rỡ, nhẹ nhõm xen lẫn tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp căn bếp ngổn ngang, xua tan đi bầu không khí chết chóc ban nãy. Hắn bế bổng nàng lên kiểu công chúa, mặc kệ mọi ánh nhìn của đám cấm vệ quân, cúi xuống hôn chụt một cái thật kêu lên má nàng.

"Được rồi, được rồi, là lỗi của trẫm, là lũ khốn kiếp này phá hỏng bữa khuya của nàng. Ngày mai trẫm sẽ sai ngự thiện phòng làm cho nàng một trăm cái bánh rán bọc đường bù lại, cho nàng ăn đến chán thì thôi!"

Vừa dứt lời, Minh Quân xoay người lại, ánh mắt nhìn về phía tên thích khách. Nụ cười dịu dàng trên môi hắn tắt lịm trong tích tắc, thay vào đó là một luồng sát khí ngút trời, lạnh lẽo, tàn bạo của một vị đế vương bị chạm đến vảy ngược.

"Lôi tên thích khách này xuống hầm ngục của Thận Hình Ty! Giao cho Ngụy Thống lĩnh đích thân tra khảo. Dùng những nhục hình tàn khốc nhất, cạy bằng được miệng hắn ra!" Giọng nói của Minh Quân vang lên đanh thép, lạnh buốt như băng. "Nếu lão già Thái sư kia đã chán sống, muốn chơi trò ám sát dơ bẩn này với trẫm, thì trẫm sẽ cho lão biết thế nào là tru di cửu tộc, lăng trì xử tử!"

Đêm nay, Gia Huệ Cung chỉ mất đi một chảo mỡ lợn và một hũ ớt bột, nhưng ngày mai, trên tiền triều chắc chắn sẽ chìm trong một biển máu tanh rình.

---

Nếu bạn muốn đọc tiếp Chương 29 (Trấn an quân tâm bằng rượu gạo), nơi Thái sư khởi binh tạo phản và Lan Chi mang rượu gạo, thịt kho tàu ra khao quân phá tan bầu không khí triều chính căng thẳng, hãy gửi lệnh nhé!